Das ist die Frage, vor der sich Hongkongs Beamte jetzt befinden, da die täglichen Infektionen die 4.000-Marke überschreiten und frühere ausfallsichere Systeme unter der Belastung ihrer eigenen kompromisslosen Regeln zu brechen beginnen.
Hongkong hatte sich fast zwei Jahre lang auf eine Kombination aus strengen Quarantänen und ausgefeilten Track-and-Trace-Bemühungen verlassen, um positive Fälle zu isolieren und die Stadt vergleichsweise virenfrei zu halten – selbst als der Rest der Welt begann, die Beschränkungen zu lockern.
Aber diese Maßnahmen scheinen angesichts der jüngsten Omicron-Welle, die von offiziellen Stellen als „Tsunami“ bezeichnet wird, nicht mehr ausreichend.
Hongkongs Beharren darauf, alle positiven Fälle unabhängig vom Schweregrad ins Krankenhaus zu schicken, hat dazu geführt, dass mindestens ein Krankenhaus so überfordert war, dass es gezwungen war, Patienten auf Bahren nach draußen zu bringen und sie auf dem Parkplatz aufzureihen.
In der Zwischenzeit haben eine Reihe verschärfter Beschränkungen und gezielter Sperrungen viele Experten und Einwohner dazu veranlasst, die Nachhaltigkeit eines solchen Ansatzes in Frage zu stellen, da die Stadt in das dritte Jahr der Pandemie eintritt.
Am Mittwoch unternahm der chinesische Präsident Xi Jinping den ungewöhnlichen Schritt, Hongkongs Beamte direkt aufzufordern, „alle notwendigen Maßnahmen“ zu ergreifen, so die Kommentare, die in zwei staatlichen chinesischen Zeitungen veröffentlicht wurden.
Die Intervention von Xi hat Befürchtungen geweckt, dass bald weitere Beschränkungen folgen könnten, die denen auf dem chinesischen Festland ähneln, einschließlich einer möglichen stadtweiten Abriegelung.
Bisher hat die lokale Regierung einen solchen Schritt entschieden ausgeschlossen, was darauf hindeutet, dass es unpraktisch wäre, einer Stadt mit mehr als 7 Millionen Einwohnern aufzuerlegen. Aber Xis Kommentare machen deutlich, dass Hongkong keine andere Wahl hat, als an Chinas harter Null-Covid-Strategie festzuhalten – koste es, was es wolle.
Der bisher größte Ausbruch
Die neueste Welle begann im Januar und geriet trotz der zunehmend verzweifelten Bemühungen der Behörden schnell außer Kontrolle.
Mitte Januar tötete die Regierung mehr als 2.500 Hamster und andere Kleintiere, nachdem ein einziger Covid-Fall mit einer Tierhandlung in Verbindung gebracht worden war, was eine weit verbreitete öffentliche Empörung auslöste.
Rückblickend war dies ein frühes Zeichen für das kommende Chaos und für eine Regierung, die für eine Welle dieser Größenordnung nicht gerüstet war, obwohl sie mehr als zwei Jahre Zeit hatte, sich vorzubereiten.
Die Behörden haben eine Reihe bekannter Beschränkungen wieder eingeführt: Schulen, Bars und öffentliche Räume schließen, das Essen in Restaurants nach 18 Uhr aussetzen und öffentliche Versammlungen begrenzen.
Viele der Regeln der Regierung wurden mit Blick auf das Null-Covid-Ziel formuliert, wie z. B. die Krankenhauseinweisung für alle, die positiv auf Covid getestet wurden – unabhängig von ihrem Zustand – und obligatorische Tests für alle, die möglicherweise exponiert waren.
Diese Regeln haben vielleicht funktioniert, als Hongkong nur ein paar Dutzend Fälle gleichzeitig bearbeitete – aber das Ausmaß des jüngsten Ausbruchs hat sie bis zum Zerreißen belastet.
Bis Montagabend hatten sieben der 17 öffentlichen Krankenhäuser Hongkongs eine Belegung von 100% der stationären Betten erreicht oder überschritten – was zu den provisorischen Außenstationen führte, die an diesem Wochenende bei Regen und kalten Temperaturen ein Problem darstellen könnten. Lange Schlangen ziehen sich durch die Stadt, und Menschen warten stundenlang darauf, getestet zu werden.
Aber anstatt verschiedene Ansätze in Betracht zu ziehen, hat die Regierung ihre Fersen eingegraben, entschlossener denn je, wieder auf null Fälle zu kommen.
„Im Moment sind wir immer noch der Meinung, dass (dynamisches Null-Covid) die beste Strategie für Hongkong ist“, sagte Lam letzte Woche – und bezog sich dabei auf ein neues Label, das darauf abzielt, alle Ausbrüche schnell zu unterdrücken.
Noch vor Xis gemeldeten Anweisungen schritt die chinesische Zentralregierung Anfang dieser Woche ein – vielleicht mit zunehmender Ungeduld angesichts der Unfähigkeit Hongkongs, das Virus selbst einzudämmen.
China wird Gesundheitsexperten und medizinische Versorgung nach Hongkong schicken und beim Bau neuer Quarantäne- und Isolationseinrichtungen helfen, sagten Beamte – und erinnerten an die provisorischen Krankenhäuser, die innerhalb weniger Wochen in Wuhan, dem ursprünglichen Epizentrum der Pandemie, gebaut und in Betrieb genommen wurden Anfang von allem.
Lam hat die Unterstützung der Zentralregierung begrüßt und am Dienstag zugegeben, dass Hongkong Schwierigkeiten hatte, mit dem exponentiellen Wachstum der Fälle fertig zu werden. „Das Problem, mit dem wir konfrontiert sind, ist, dass diese fünfte Welle angesichts des Ausmaßes, des Tempos und der Schwere unserer Kapazitäten überfordert ist“, sagte sie.
Eine immer größer werdende Kluft
Obwohl Hongkong sich in der Hoffnung, die Grenzen zum Festland wieder zu öffnen, bei der Verfolgung von Null-Covid mit Peking verbündet hat, hätte es einen anderen Weg einschlagen können – einen, der sich jetzt in einer sehr ähnlichen Stadt abspielt, 1.600 Meilen (etwa 2.600 Kilometer) entfernt .
Im vergangenen August gehörte Singapur – das seit Jahren mit Hongkong um den Titel als Asiens wichtigstes internationales Geschäftszentrum konkurriert – zu den ersten asiatischen Ländern, die erklärten, dass sie sich von einer Null-Covid-Politik abwenden und stattdessen mit dem Virus leben würden. Bald darauf folgten Australien, Neuseeland, Thailand und andere.
Die Stimmung in Singapur ist mittlerweile drastisch anders als in Hongkong. Eine hohe Impfrate und wiedereröffnete Reisen mit zwei Dutzend Ländern bedeuten, dass das tägliche Leben mehr oder weniger wieder aufgenommen wurde. Obwohl es auch Fälle gibt, können die Menschen ins Kino gehen, Freunde an der Bar treffen und sogar Sportveranstaltungen und Live-Konzerte besuchen.
Die wenigen verbleibenden Beschränkungen – wie Obergrenzen für gesellschaftliche Zusammenkünfte – könnten ebenfalls bald aufgehoben werden, wenn die Omicron-Welle nachlässt, sagte der Gesundheitsminister am Montag. „Wie die meisten Singapurer freue ich mich darauf“, fügte er hinzu.
Aber in Hongkong gibt es wenig von diesem Optimismus, und die Führer sind trotzig, selbst wenn die strengen Reisebeschränkungen der Stadt sie zunehmend von der Welt isolieren.
„Mit der vollen Unterstützung der (chinesischen) Zentralregierung, den vereinten Bemühungen der Regierung und der vollen Unterstützung der Bürger müssen wir gegen diese Viruswelle kämpfen“, sagte Lam am Dienstag. „Vor dem Virus zu kapitulieren ist keine Option.“