Der Aufruf zum „Schutz des NHS“ stand im ersten Jahr der Pandemie im Mittelpunkt der Covid-Botschaften der Regierung. Die Minister befolgten nicht immer ihre eigenen Anweisungen: Ihre Verzögerungen bei der Verhängung notwendiger sozialer Beschränkungen nicht nur im März 2020, sondern immer wieder verstärkten den unerträglichen Druck auf den NHS, erhöhten die Sterblichkeitsrate und erforderten längere Sperrungen. Aber die Aufrechterhaltung der Funktionsfähigkeit des NHS war neben der Rettung von Leben eines der beiden Hauptziele der Regierungspolitik in den frühen Phasen der Pandemie.
Zu Beginn unseres zweiten Covid-Winters sind die Sterblichkeitsraten durch das Virus dank der Einführung des Impfstoffs viel niedriger, obwohl täglich fast 200 Menschen an dieser Krankheit sterben. Aber der Druck auf den NHS ist nicht weniger groß als im letzten Winter. Es hat einen vierfachen Crunch erlitten. Die Überkapazität ist nach einem Jahrzehnt der Unterfinanzierung und des Mangels an Kapitalanlagen auf einem historischen Tiefstand; Schon vor der Pandemie waren die NHS-Krankenhäuser in den ruhigeren Sommermonaten fast voll ausgelastet, und es gab jetzt mehrere Winter, in denen elektive Behandlungen ganz abgesagt werden mussten. Es gibt eine langfristige Personalkrise, die alle Ebenen des Dienstes betrifft, vom Berater bis zum Gesundheitsassistenten, was bedeutet, dass die meisten Krankenhäuser mit ernsthaftem Personalmangel arbeiten. Der Druck auf den NHS wurde durch eine Krise in der Sozialfürsorge, die auch durch Unterfinanzierung und Personalmangel verursacht wurde, weiter beschleunigt, die die Care Quality Commission (CQC) hat Vorhersage wird in diesem Winter einen „Tsunami unerfüllten Bedarfs“ hinterlassen. Dies bedeutet, dass mehr Menschen im Krankheitsfall im Krankenhaus landen und länger im Krankenhaus bleiben, weil die Versorgung, die sie für eine Entlassung nach Hause benötigen, nicht verfügbar ist. Darüber hinaus hatte der NHS die schwierigsten 18 Monate in seiner Geschichte, da dringende Covid-Fälle zwangsläufig andere Arten der Gesundheitsversorgung verdrängt haben und die Wartelisten für Krebsbehandlungen und schmerzlindernde Operationen in die Höhe geschnellt sind.
NHS-Führer warnen vor einem System, das nicht viel mehr aushält. Schon vor der Pandemie wurde der Gesundheitspakt mit den Bürgern – wenn Sie ihn brauchen, der NHS ist für Sie da – durch Unterfinanzierung und Personalmangel ständig ausgehöhlt. Eineinhalb Jahre nach der Pandemie und die Situation ist noch schlimmer. Mehrere große Krankenhaus-Trusts haben herabgestuft worden vom CQC wegen sinkender Pflegestandards. Ein NHS-Krankenhaus-Trust musste Einschränkung der Chemotherapie. Der Druck auf den Rettungsdienst hat dazu geführt, dass einige Leute bis zu 10 Minuten in die Warteschleife legen Wenn sie 999 anrufen, kann es dauern Stunden bis ein Krankenwagen eintrifft selbst wenn Menschen mit entsetzlichen Schmerzen liegen und Krankenwagen müssen in langen Schlangen warten Patienten außerhalb von A&Es zu übergeben.
Es kommt wahrscheinlich noch Schlimmeres. Impfstoffe haben das Risiko von Krankenhausaufenthalten und Todesfällen verringert, aber nicht vollständig beseitigt, während Daten zeigen, dass die durch Impfstoffe verliehene Immunität nach sechs Monaten nachlässt. Neue Covid-Infektionen haben fast 50.000 pro Tag erreicht und die Zahl der Todesfälle durch Covid liegt derzeit bei mehr als 1.000 pro Woche. Die Infektionsraten im Vereinigten Königreich sind mehr als 18-mal höher als in Spanien und neunmal höher als in Frankreich. Ohne Maßnahmen zur Bekämpfung der Infektionen besteht das Risiko, dass die Covid-Raten weiter steigen und den NHS weiter unter Druck setzen, was zu mehr Todesfällen nicht nur durch Covid, sondern auch durch andere Erkrankungen führt, die infolge der Krise unbehandelt bleiben.
Die Regierung ignoriert einfach die Warnsignale. Gesundheitssekretär Sajid Javid hat beibehalten in den letzten Wochen, dass der NHS zurechtkommt und der Druck überschaubar ist. Dies stimmt nicht mit dem überein, was Krankenhausleiter und Mitarbeiter an vorderster Front berichten. Boris Johnson bleibt ideologisch entschlossen, das Land in die Irre zu führen, dass alles unter Kontrolle ist und es keinen Grund zur Sorge gibt, während Jacob Rees-Mogg leichtfertig behauptet dass konservative Abgeordnete im Unterhaus keine Masken tragen müssen, weil sie sich kennen. Die Botschaft von Labour, was die Regierung tun soll, ist nicht klar. Doch hochrangige wissenschaftliche Berater der Regierung haben gewarnt der Notwendigkeit von Vorsicht und schrittweisen Beschränkungen, um den Druck auf den NHS zu bewältigen, bevor es zu spät ist.
Die Regierung läuft Gefahr, immer wieder die gleichen Fehler zu wiederholen, die sie gemacht hat: Vorsicht in den Wind zu schlagen und so spät handeln zu lassen, dass die Einschränkungen, die erforderlich sind, um einen Zusammenbruch der Notfallversorgung zu verhindern, am Ende größer sein werden. Es ist unwahrscheinlich, dass eine Beschleunigung der Einführung von Impfstoff-Boostern die Infektionsraten ausreichend kontrolliert. Die Regierung muss dringend ihren Winterplan B umsetzen, der das Tragen von Masken an öffentlichen Orten, Anleitungen für die Arbeit von zu Hause nach Möglichkeit und Impfbescheinigungen für den Zutritt zu Bars und Restaurants beinhaltet, was die Impfraten weiter erhöhen könnte. Aber es muss darüber hinaus gehen: das Krankengeld verbessern, damit Menschen mit geringem Einkommen mit Covid-Symptomen es sich leisten können, zu testen und sich selbst zu isolieren, und in geeignete Beatmungstechnologie an Orten wie Schulen zu investieren. Dies sind Maßnahmen, die dazu beitragen, dass über den Winter keine weiteren sozialen Einschränkungen erforderlich werden. Es ist besser, sie jetzt umzusetzen, als später noch mehr disruptive Maßnahmen zu verlangen.
Boris Johnson hat es immer wieder versäumt, im Hier und Jetzt moderatere Maßnahmen zu ergreifen, um später noch mehr Todesfälle – und noch stärkere Einschränkungen unseres Lebens – zu verhindern. Alles deutet darauf hin, dass er genau die gleichen Fehler noch einmal wiederholen wird, aber es ist noch nicht zu spät für einen Kurswechsel.