Die britische Wirtschaft leidet unter einem Lehrbuchfall der Stagflation, und die Symptome zeigen sich deutlich in den jüngsten Arbeitsmarkttrends. Es sieht aus wie ein komplexes Bild. Die Zahl der Arbeitssuchenden stieg, während die Zahl der Stellenangebote sank. Die in der Wirtschaft geleisteten Arbeitsstunden gingen zurück, während die durch Streiks im Jahr 2022 verlorenen Tage die höchsten seit 1989 waren.
Tatsächlich ist die Diagnose einfach. In den letzten drei Monaten des Jahres 2022 gab es kein Wachstum, während die jährliche Inflation bei über 10 % lag. Versuche der Bank of England, den Inflationsdruck durch höhere Zinsen zu mindern, schlagen sich in einem niedrigeren Aktivitätsniveau nieder – aber nur langsam. Es gab keinen plötzlichen Zusammenbruch wie während der globalen Finanzkrise von 2008.
Es gibt ein paar Komplikationen, wie das zeigt neuste Zahlen vom Amt für nationale Statistik. Die Folgen der Pandemie haben sich auf das Arbeitskräfteangebot ausgewirkt, vor allem weil Arbeitnehmer in den höheren Altersgruppen ihre Arbeit aufgegeben haben, entweder aus freiem Willen oder aufgrund einer Langzeitkrankheit. Obwohl die Zahl der offenen Stellen seit letztem Sommer gesunken ist, liegt sie immer noch deutlich über dem Niveau vor der Pandemie.
Unternehmen und Mitarbeiter reagieren auf vorhersehbare Weise auf diese Trends. Unternehmen blicken über die derzeitige wirtschaftliche Abschwächung hinaus und fragen sich, ob sie in Zukunft in der Lage sein werden, Arbeitnehmer zu ersetzen, wenn sie sie jetzt entlassen. Meistens horten sie Personal, stellen statt Vollzeitkräfte Teilzeitkräfte ein und zahlen ihren Arbeitern mehr. Das jährliche Wachstum der regulären Vergütung – ohne Boni – lag in den drei Monaten bis Dezember bei 6,7 %. Im Privatsektor betrug das Gewinnwachstum 7,3 %.
Der Arbeitskräftemangel hat es einigen Arbeitnehmergruppen erleichtert, höhere Löhne zu erreichen. Trotzdem halten die Löhne im Privatsektor nicht mit den Preissteigerungen Schritt, und der daraus resultierende Druck auf die Realeinkommen ist ein wichtiger Faktor für die schleppende Wirtschaftslage. Beschäftigte im öffentlichen Sektor sind stärker betroffen als Beschäftigte im Privatsektor, was zu weit verbreiteten Arbeitskämpfen führt.
Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass Menschen, die zuvor inaktiv waren – weder arbeiten noch aktiv nach einer Stelle suchen – auf den Arbeitsmarkt zurückkehren. Auch dies ist nur das, was angesichts der Probleme, mit denen viele Menschen über die Runden kommen müssen, zu erwarten ist. Die Nichterwerbstätigkeit ging gegen Ende des letzten Jahres um 113.000 zurück, da die Langzeitkrankheiten zurückgingen und Frührentner sich für eine Arbeit zur Verfügung stellten.
Die Regierung kann die Stagflation mit einem von zwei Heilmitteln angehen. Erstens kann sie versuchen, den Druck zu höheren Löhnen zu mindern, indem sie Maßnahmen zur Erhöhung des Arbeitskräfteangebots ergreift. Sie könnte beispielsweise die Rentenregelungen ändern, um mehr Frührentner wieder in den Beruf einzugliedern. Dadurch könnte die Kinderbetreuung günstiger werden. Sie könnte den Rat der britischen Handelskammern einholen und die Mangelberufsliste reformieren, um es Unternehmen zu erleichtern, offene Stellen außerhalb des Vereinigten Königreichs zu besetzen, wenn sie vor Ort keine Mitarbeiter einstellen können. Mel Stride, der Arbeits- und Rentenminister, prüft, ob strengere Leistungsregeln erforderlich sind, um Menschen von der Sozialhilfe in die Arbeit zu bringen.
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Die Alternative besteht darin, dass die Bank of England die Zinsen weiter erhöht, bis höhere Zinsen zu höherer Arbeitslosigkeit und weniger Aufwärtsdruck auf die Löhne führen. Höchstwahrscheinlich wird es eine Kombination beider Ansätze geben. Bisher hat sich der Arbeitsmarkt als bemerkenswert widerstandsfähig erwiesen, aber das wird nicht von Dauer sein. Die neuesten Daten zu Nichterwerbstätigkeit und Entlohnung deuten bereits darauf hin, dass der Arbeitsmarkt an der Reihe ist. Die Tatsache, dass die Arbeitslosigkeit zu steigen begonnen hat, deutet auf eines hin: Das wird wehtun.