DTief im nebelverhangenen Nebelwald Costa Ricas tauchten jedes Jahr im April plötzlich Hunderte von leuchtend goldenen Kröten auf, um sich zu paaren. Es war ein spektakulärer Anblick für die Augenzeugen: Die schillernden, meist unterirdisch lebenden Amphibien versammelten sich in Massen um Regenwasserbecken und kämpften aggressiv um das Recht, sich mit den Weibchen zu paaren, bevor sie wieder in den Untergrund zurückkehrten.
„Es war eines der wirklich großartigen Tierschauspiele der amerikanischen Tropen“, sagt der Ökologe Alan Pounds, ansässiger Wissenschaftler am Tropical Science Center Biologisches Reservat Monteverde Cloud Forest, das im Zentrum des ehemaligen Lebensraums der Kröten steht. „Es sah irgendwie unwirklich aus.“
Etwa 1.500 Goldkröten wurden 1987 in dem Gebiet des Hochlandwaldes beobachtet, in dem die gesamte Art lebte – der ewige Regenwald der Kinder. Aber bis 1989 war nur noch ein einziges Männchen übrig, nachdem die Tümpel, in denen sich die Kröten versammelt hatten, ausgetrocknet waren. Es wird vermutet, dass er nicht lange danach gestorben ist. Das Art wurde im Jahr 2004 als ausgestorben erklärt und es wird angenommen, dass es eines der frühesten terrestrischen Aussterben im Zusammenhang mit der Klimakrise ist.
Pounds war einer der ersten, der in seiner Untersuchung über den Rückgang der Amphibien in Monteverde, einschließlich der Goldkröte, über die Auswirkungen der Klimakrise auf natürliche Populationen berichtete. Er und Kollegen veröffentlichten a Bericht die 1999 auf der Titelseite von Nature erschien und argumentierte, dass der Rückgang Teil einer Konstellation von menschengemachten biologischen Veränderungen sei, die auch Vögel und Reptilien beträfen.
Anfang dieses Jahres hat der Zwischenstaatliche Ausschuss der Vereinten Nationen für Klimaänderungen (IPCC) Bestätigt dass die goldene Kröte (Incilius periglenes) war eine von zwei Arten (zusammen mit einem ozeanischen Nagetier), für deren Aussterben die Klimakrise „als Hauptgrund“ verantwortlich war.
Als Ursache nannte der Bericht „aufeinanderfolgende extreme Dürren“. Zunehmend feuchte Perioden wechselten sich mit immer trockeneren Perioden ab und hinterließen moosbewachsene Enklaven, die heute weitgehend frei von merklichem Frosch- und Krötenleben sind.
„Früher sahen wir Würfe von Fröschen über die Pfade hüpfen“, sagt Pounds. Aber auf einer vierstündigen Wanderung Ende August zeigte sich keine einzige Amphibie – obwohl einmal ein Ribbit zu hören war.
Klimaerwärmung und Entwaldung treiben weiterhin Wolken in das höher gelegene Gebiet und schaffen Bedingungen, unter denen Amphibien anfälliger für einen möglicherweise tödlichen exotischen Chytrid-Pilz sind ist ausgelöscht Dutzende Arten weltweit.
„Die extremen Bedingungen, die sich aus dem Klimawandel ergeben, und ihre Wechselwirkung mit anderen Kräften können die Würfel für den Ausbruch bestimmter Krankheiten laden“, sagt Pounds. „In der Ökologie ist es selten der Fall, dass ein einzelner Faktor Veränderungen erklärt: Alles hängt zusammen, und die empirischen Daten zeigen, dass der Klimawandel eine Schlüsselrolle spielt.“
Im Nebelwald, sagt er, habe die Wetterüberwachung in den letzten 40 Jahren einen stetigen Temperaturanstieg von 1°C beobachtet. Dies hat zu größeren, aber viel variableren Gesamtniederschlägen geführt. In den 1970er Jahren gab es etwa 25 Trockentage pro Jahr, aber in den letzten zehn Jahren waren es jährlich mehr als 100.
„Wir haben viele Orte abgesucht: die Lücken zwischen Felsen, Flüssen, permanenten und temporären Tümpeln und die Wanderwege“, sagt Gabriel Barboza, ein Amateur-Naturforscher, der in den 1990er Jahren an der Waldbestandsaufnahme von Arten teilnahm, die das Verschwinden des Goldes bestätigte Kröte.
„Bis etwa 1990 war hier in der Stadt Santa Elena immer Nebel [several miles from Monteverde]. Manchmal könntest du deinen Arm heben und deine Hand nicht sehen, aber das passiert nie mehr. Die Wolken sind höher gezogen“, sagt er.
Nebel und Dunst – Nebel und lloviznawie sie vor Ort genannt werden, bleiben bestehen, sind aber so spektakulär zurückgegangen, dass Touristen manchmal fragen, wie sie in den Nebelwald kommen.
Besucher haben immer noch gute Gründe zu kommen. Der Regenwald beherbergt etwa 3.000 Pflanzenarten, von denen einige einzigartig in der Region sind, darunter die meisten Orchideenarten, die es gibt, und mehr als 750 Baumarten. Das Ökosystem ist eines der ersten, in dem Pflanzen wurden gefunden in einem Prozess, der als Blattaufnahme bezeichnet wird, Wasser durch ihre Blätter aufnehmen.
Der Biodiversitäts-Hotspot beherbergt auch mehr als 400 Vogelarten, 100 Säugetierarten, darunter Affen, Jaguare und Stachelschweine, sowie Dutzende von Schlangen- und Eidechsenarten und 60 überlebende Amphibienarten.
Aber es hat eine breitere Erosion der Amphibienvielfalt und -fülle gegeben. Zusammen mit der Goldkröte bleibt eine in Monteverde endemische Harlekin-Froschart verschollen, nachdem sie ebenfalls Ende der 1980er Jahre verschwunden war. Dutzende anderer Amphibienarten sind verschwunden, im Gleichschritt mit einem breiteren Rückgang solcher Populationen in Mittelamerika.
Zahlreiche Suchen nach der unverwechselbaren, 5 cm großen, farbenfrohen Goldkröte blieben erfolglos. Erst letztes Jahr danach Gerüchte über Sichtungendie Monteverde Conservation League und die Naturschutzgruppe Re:wild führten eine Expedition mit örtlichen Rangern, Biologen und Anwohnern durch.
„Die goldene Kröte ist der Geist, der Monteverde heimsucht“, sagt der Dokumentarfilmer Trevor Ritland, der sich an der Suche beteiligte und mitproduzierte ein Kurzfilm zum Thema. „Sein Untergang ist eine Warnung an die Menschheit: Ihre Mörder könnten uns holen, und wir können entweder lernen oder der goldenen Kröte ins Aussterben folgen.“
Obwohl die Suche nach der ikonischen Kröte erfolglos war, berichtet Ritland, dass sie mehrere Froscharten gefunden haben, die ungefähr zur gleichen Zeit aus der Gegend verschwanden. „Die Tatsache, dass diese Arten wiederkommen, deutet darauf hin, dass sich Monteverdes Schutzbemühungen auszahlen“, sagt er.
Da die goldene Kröte unter der Erde lebte und plötzlich ohne Vorwarnung verschwand, war es nahezu unmöglich, geeignete Exemplare für Tests zu sammeln, um die Details des Einsturzes zu bestimmen. Dementsprechend sind nicht alle davon überzeugt, dass die Klimakrise allein die Ursache für das Aussterben der Kröte war.
Einige Wissenschaftler haben die Auswirkungen des Chytrid-Pilzes hervorgehoben, der erstmals auf der koreanischen Halbinsel entdeckt wurde und eine tödliche Hautkrankheit hervorrufen kann.
Ein Papier aus dem Jahr 2019, das Experimente, Felddaten und historische Klimaaufzeichnungen kombiniert berichtete das „Der weit verbreitete Artenrückgang, einschließlich möglicher Aussterben, wurde durch eine Wechselwirkung zwischen steigenden Temperaturen und Infektionskrankheiten vorangetrieben“.
Pounds ist davon überzeugt, dass der Pilz zwar periodisches Erwärmungsmuster El Niño und möglicherweise der Waldverlust weit über die Grenzen des Schutzgebiets hinaus spielten alle eine Rolle beim Untergang der Goldkröte und der globalen Erwärmung den entscheidenden Schlag versetzt.
„Die Krankheit ist die Kugel, die tötet, aber der Klimawandel drückt am Abzug“, sagt er.
Weitere Berichterstattung über das Alter des Aussterbens finden Sie hier und folgen Sie Biodiversitätsreportern Phoebe Weston und Patrick Grünfeld auf Twitter für alle Neuigkeiten und Features