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Der Generalstaatsanwalt von DC, Karl Racine, kündigte am Donnerstag eine Klage gegen den umkämpften Besitzer der Washington Commanders, Dan Snyder, das Team und die NFL an, in der behauptet wurde, sie hätten zusammengearbeitet, um die Einwohner von DC über eine NFL-Untersuchung der giftigen Arbeitskultur des Teams und Vorwürfe sexueller Übergriffe zu täuschen.
„Jahrelang haben das Team und sein Besitzer sehr realen und sehr schweren Schaden angerichtet und dann darüber gelogen, um sich der Rechenschaftspflicht zu entziehen und weiterhin Gewinne zu erzielen“, sagte Racine am Donnerstag. „Bisher scheinen sie damit durchgekommen zu sein, aber das hört heute auf.“
Die Klage behauptet, dass diese irreführenden Bemühungen darauf abzielten, die Fans im Dunkeln zu halten und die Gewinne für das Team zu steigern. Die Klage bezieht sich auf das Consumer Protection Procedures Act des District of Columbia, das dem Attorney General weitreichende Befugnisse gibt, Einzelpersonen oder ein Unternehmen für irreführende Kunden zur Rechenschaft zu ziehen.
Die Ermittlungen der AG begannen im vergangenen Herbst und ergaben, dass Snyder Einwohner von DC belogen hatte, als er bestritt, irgendetwas über Vorwürfe eines feindseligen Arbeitsumfelds und einer Kultur sexueller Belästigung innerhalb des Teams zu wissen, so Racine.
„Tatsächlich zeigen die Beweise, dass Snyder sich der toxischen Kultur innerhalb seiner Organisation nicht nur bewusst war, er hat sie gefördert und sich daran beteiligt“, sagte Racine. “Herr. Snyder übte ein hohes Maß an persönlicher Kontrolle über alles aus, was die Commander taten, und sein Fehlverhalten gab anderen die Erlaubnis, Frauen auf die gleiche erniedrigende Weise zu behandeln.“
Die NFL und Commanders leiteten eine, wie sie es ausgaben, unabhängige Untersuchung der Vorwürfe ein, schlossen jedoch heimlich eine Vereinbarung, Snyder die Macht darüber zu geben, was mit der Öffentlichkeit geteilt werden könnte, so die Klage. Gleichzeitig versuchten Snyder und das Team, die Ermittlungen zu stören und zu behindern, heißt es in der Klage.
Letztendlich veröffentlichte die NFL eine kurze Pressemitteilung, in der sie die Ergebnisse der Untersuchung zusammenfasste, sagte jedoch, dass sie aufgrund von Vertraulichkeitsbedenken keinen schriftlichen Untersuchungsbericht erhalten habe, heißt es in der Klage.
„Klingt irgendein Teil dieser Untersuchung unabhängig? Klingt irgendetwas davon nach Rechenschaftspflicht?“ Sagte Racine. “Natürlich nicht. Deshalb klagen wir.“
Racine fordert nun nicht näher bezeichnete Geldstrafen für jeden Vorfall, bei dem die Parteien seit Juli 2020 Anwohner belogen haben. Der Generalstaatsanwalt sagte, die Strafen könnten sich auf Millionen von Dollar belaufen. Die Klage zielt auch auf einen Gerichtsbeschluss ab, der die NFL dazu zwingt, alle Ergebnisse ihrer 10-monatigen Untersuchung der Arbeitskultur der Kommandanten freizugeben.
Commanders Counsel John Brownlee und Stuart Nash gaben als Antwort auf die Klage eine gemeinsame Erklärung ab.
„Vor über zwei Jahren räumten Dan und Tanya Snyder ein, dass in ihrer Organisation seit mehreren Jahren eine inakzeptable Arbeitsplatzkultur existiert, und sie haben sich viele Male dafür entschuldigt, dass sie dies zugelassen haben“, sagten sie. „In einer Sache stimmen wir mit AG Racine überein: Die Öffentlichkeit muss die Wahrheit erfahren. Obwohl die Klage viele Anspielungen, Halbwahrheiten und Lügen wiederholt, begrüßen wir diese Gelegenheit, die Organisation – zum ersten Mal – vor Gericht zu verteidigen und ein für alle Mal festzustellen, was Tatsache und was Fiktion ist .“
NFL-Vizepräsident für Kommunikation Brian McCarthy wies die Vorwürfe als unbegründet zurück.
„Die unabhängige Untersuchung des Fehlverhaltens am Arbeitsplatz bei den Washington Commanders wurde gründlich und umfassend von Beth Wilkinson und ihrer Anwaltskanzlei durchgeführt. Nach Abschluss der Untersuchung veröffentlichte die NFL eine Zusammenfassung der Ergebnisse von Frau Wilkinson und verhängte eine rekordverdächtige Geldstrafe gegen den Club und seinen Eigentümer“, sagte er.
„Wir weisen die rechtlich unbegründeten und sachlich unbegründeten Anschuldigungen zurück, die heute vom Generalstaatsanwalt von DC gegen die NFL und Kommissar Goodell erhoben wurden, und werden uns energisch gegen diese Behauptungen wehren.“
Die Ankündigung ist nur die neueste Ausgabe für die Commanders, das neu gebrandmarkte Team, das in mehrere große Ermittlungen verstrickt ist. Einst eines der ersten Franchise-Unternehmen der NFL, hatte das Team in den letzten zwei Jahrzehnten unter Snyder nur minimalen Erfolg auf dem Feld und beständige Kontroversen außerhalb des Feldes.
Snyder gab letzte Woche bekannt, dass er einen Verkauf des Teams erwägt und dass er und seine Frau die Bank of America Securities beauftragt haben, „um mögliche Transaktionen zu prüfen“.
Die Vorwürfe stammen aus einem Bericht der Washington Post aus dem Jahr 2020, in dem 15 weibliche ehemalige Commanders-Mitarbeiter und zwei Journalisten, die über das Team berichteten, Teammitarbeiter der sexuellen Belästigung und des verbalen Missbrauchs beschuldigten.
Nach einer Untersuchung durch die Anwältin Beth Wilkinson belegte die NFL das Team mit einer Geldstrafe von 10 Millionen US-Dollar, und Snyder übergab die Kontrolle über den täglichen Betrieb der Franchise an seine Frau Tanya Snyder.
Die NFL lehnte es jedoch ab, die Ergebnisse der Untersuchung öffentlich zu veröffentlichen, was den Kongress veranlasste, sich an einer Überprüfung des House Oversight Committee zu beteiligen. Kommissar Goodell sagte vor dem Gremium im Juni aus, dass die Kultur der Kommandanten „nicht nur unprofessionell, sondern viel zu lange giftig“ gewesen sei.
Goodell sagte, dass das Team keinen schriftlichen Bericht von Wilkinson erhalten habe, um die Vertraulichkeit derjenigen zu wahren, die an der internen Untersuchung teilgenommen hatten.
Lisa Banks und Debra Katz, die über 40 ehemalige Mitarbeiter von Commanders vertreten, veröffentlichten eine Erklärung, in der sie die Klage lobten und die NFL aufforderten, die Wilkinson-Untersuchung freizugeben.
„Die heutige Zivilklage, die der Generalstaatsanwalt von DC gegen die Washington Commanders, Dan Snyder, die NFL und Commissioner Roger Goodell eingereicht hat, ist ein weiterer Beweis dafür, was wir seit langem wissen: dass sowohl die Commanders als auch die NFL sich an Täuschung und Lügen beteiligt haben um die jahrzehntelange sexuelle Belästigung und den Missbrauch durch das Team zu verbergen, die nicht nur die Opfer dieses Missbrauchs, sondern auch die Verbraucher im District of Columbia getroffen haben.
„Die Einreichung dieser Beschwerde ist auch ein wichtiger Schritt, um die Erfahrungen der mutigen Frauen und Männer, die sich gemeldet haben, zu validieren und zum ersten Mal ein gewisses Maß an Transparenz über das Ausmaß des Fehlverhaltens zu erreichen.
„Viel zu lange hat die NFL das Fehlverhalten der Washington Commanders aktiv verschwiegen und Mr. Snyder auf Schritt und Tritt vor der Verantwortung geschützt. Die NFL muss verstehen, dass sexuelle Belästigung und sexueller Missbrauch nicht toleriert oder verschwiegen werden können.“
Die Probleme außerhalb des Feldes wurden auch von den Spielern und dem Team gespürt, die jetzt auf einem enttäuschenden 4-5-Rekord sitzen, gut für den letzten Platz in der NFC East.
„Seit ich hier angekommen bin, liegt eine dunkle Wolke über unserer Organisation“, sagte Commanders Cornerback Benjamin St-Juste am Samstag dem Journal de Québec. „Jedes Mal, wenn auf dem Feld etwas Gutes passiert, passiert außerhalb des Feldes etwas Schlechtes. Ein Neuanfang würde uns neue Energie geben und das Vertrauen der Fans zurückgewinnen.“
Die Commanders sahen sich auch scharfer Kritik für eine am Mittwoch veröffentlichte aufrührerische Erklärung ausgesetzt, in der die Schüsse auf Brian Robinson Jr. im August genutzt wurden, um sich gegen die Klage zu wehren.
Racines Büro kündigte am Mittwoch an, dass er am nächsten Tag eine Pressekonferenz abhalten werde, um eine „wichtige Ankündigung“ in Bezug auf die Kommandeure zu machen. Als Reaktion darauf gaben die Commanders eine Erklärung ab, in der sie sich auf Robinsons Erschießung bezogen und ihre Heimatstadt wegen „außer Kontrolle geratener Gewaltverbrechen“ kritisierten.
„Vor weniger als drei Monaten wurde ein 23-jähriger Spieler unseres Teams am helllichten Tag mehrmals angeschossen“, sagte ein Commanders-Sprecher in der Erklärung. „Trotz des außer Kontrolle geratenen Gewaltverbrechens in DC erfuhren die Washington Commanders heute zum ersten Mal auf Twitter, dass der Generalstaatsanwalt von DC morgen eine Pressekonferenz abhalten wird, um ‚eine wichtige Ankündigung’ im Zusammenhang mit der Organisation zu machen.
„Es ist bedauerlich, dass Mr. Racine in seinen letzten Tagen im Amt mehr daran interessiert zu sein scheint, auffällige Schlagzeilen zu machen, die auf ausgefallenen Rechtstheorien basieren, als die harte Arbeit zu leisten, die Straßen für unsere Bürger sicher zu machen, einschließlich der Strafverfolgung Leute, die einen unserer Spieler erschossen haben.“
Robinson, ein Rookie-Runningback, wurde im August bei einem versuchten bewaffneten Raubüberfall zweimal angeschossen. Er verpasste den ersten Monat der Saison aufgrund der Verletzungen, hat sich aber seitdem erholt und ist auf das Feld zurückgekehrt. Zwei Teenager wurden letzte Woche im Zusammenhang mit der Schießerei festgenommen.
Robinsons Agent Ryan Williams twitterte am Mittwochabend seinen Unmut über die Aussage der Kommandanten.
„Bis vor einer Stunde haben die Kommandanten die Situation mit Brian Robinson mit so viel Sorgfalt, Aufrichtigkeit und Klasse gehandhabt. Und ich war so dankbar für all das“, sagte Williams am Mittwoch in einem Tweet. „Obwohl ich weiß, dass in diesem Gebäude einige großartige Menschen leben, ist derjenige, der sich hinter dieser Aussage verbirgt, keiner von ihnen.“
Der Präsident der Kommandanten, Jason Wright, gab später am Mittwoch eine weitere Erklärung ab, in der er sagte, die frühere Erklärung „drücke die anhaltende Frustration unseres externen Anwalts über das Büro des Generalstaatsanwalts aus“.
„Die legitimen Frustrationen der Anwälte mit der AG hätten getrennt und unabhängig von der Bezugnahme auf das schreckliche Verbrechen sein sollen, das unseren Spieler betraf“, sagte Wright.