Tie Briten haben bemerkenswertes Glück, Lepidopteral gesprochen: Einige der häufigsten Schmetterlinge, die das Land bevölkern, sind umwerfend schön. Das Pfau, mit seinen vier spektakulären „Augen“, die auf Flügeln aus bordeauxrotem Samt sitzen, ist ein herrlicher Anblick, wenn er sich mit geöffneten Flügeln sonnt. Der Bescheidene gemeines Blau, manchmal in städtischen Gärten zu sehen, hat einen zarten Oberflügel in der Farbe eines Frühsommerhimmels und einen Unterflügel, der mit Punkten und Flecken gesprenkelt ist, wie Schriftzeichen in einer noch zu entschlüsselnden Sprache. Oder es gibt die gemalte Dame – ein großes, hübsches Schachbrettmuster aus Bernstein, Kastanie und weißen Flecken. Als Migrant an die britischen Küsten fliegt er jedes Frühjahr aus Südeuropa und Nordafrika. Diese bemerkenswerten Reisenden beginnen jetzt, den Ärmelkanal zu überqueren, die letzte Etappe einer epischen, scheinbar unmöglichen Reise. Im Herbst fliegen ihre Nachkommen zurück in den Süden.
Aber für britische Schmetterlinge ist nicht alles gut. Großbritannien hat – je nachdem, wie man sie zählt – 58 Arten (im Vergleich zu 2.500 oder so von Motten). Forschung durchgeführt von der Wohltätigkeitsorganisation Butterfly Conservation hat festgestellt, dass 24 von ihnen jetzt bedroht sind. Der zahlenmäßige Abwärtstrend ist langfristig: Ein gravierender Rückgang setzte nach dem Zweiten Weltkrieg ein, als intensive Bewirtschaftungsmethoden eingeführt wurden. Unvorhersehbare, extreme Wettermuster und die Verwendung von Nitratdünger (der das Gras auf Ackerland dazu anregt, dicht und üppig zu wachsen, während Schmetterlinge es oft spärlich und kurz bevorzugen) haben ebenfalls eine heimtückische Wirkung.
Kleiner Fuchs mit seinen orangefarbenen, gelb und schwarz gesprenkelten Flügeln und hellblauen Fransen war vor 40 Jahren zahlreich und drängte sich dicht an Sommerfliederblüten. Aber in den 1990er Jahren brach die Population zusammen, ein Phänomen, das mit der Ankunft einer parasitären Fliege in Großbritannien zusammenhängt. Sturmia Bella, der seine Eier, wie der Kleine Fuchs selbst, auf Brennnesselblättern ablegt. Die Raupen fressen die Eier der Fliegen zusammen mit dem Grün. Die Larven schlüpfen dann aus den Eingeweiden der Raupen und verzehren sie von innen und töten sie. Die Ankunft von Sturmia Bella in Großbritannien ist wahrscheinlich eine Folge der Erwärmung der Temperaturen.
Besonders besorgniserregend für die Experten von Butterfly Conservation ist die Tatsache, dass einige Arten – darunter Adonis Blues, Chalk Hill Blues und Silver-spotted Skippers, die Anfang der 1980er Jahre fast tödlich zurückgingen, dann aber gut auf die Bemühungen zur Wiederherstellung von Lebensräumen reagierten – Rückschläge erlitten haben in den letzten Jahren, wodurch sie wieder auf die Liste der gefährdeten Personen gesetzt wurden. Naturschützer müssen sich der Tatsache stellen, dass ihre Methoden zum Artenschutz im Kontext des Klimanotstands möglicherweise nicht mehr lange funktionieren. Die zunehmenden Wetterextreme können die Schmetterlingspopulationen Jahr für Jahr ernsthaft beeinträchtigen. Und wie sorgfältig der Lebensraum auch erhalten wird, wenn eine Population absinkt, kann es für sie schwierig sein, sich zu erholen, wenn die Schmetterlinge effektiv in isolierten Flecken geschützter Lebensräume eingepfercht sind.
Schmetterlinge sind die Spitze des Eisbergs, ein winziger Indikator für eine Katastrophe, die der Biologe Prof. Dave Goulson die „Insekten-Apokalypse“ genannt hat. Wir brauchen Insekten: Sie sind Bestäuber, Nahrung für andere Tiere und ein wesentlicher Bestandteil des Funktionierens der Welt. Nicht umsonst ist das altgriechische Wort für das Insekt Psyche. Was wörtlich übersetzt „Seele“ bedeutet.