Gerade als die Uhren auf den großen Bildschirmen an beiden Enden dieses Stadions in die achte Minute der Nachspielzeit tickten, knackte Wales. So lange schien es, als würden sie es irgendwie vermeiden, ein Spiel zu verlieren, das zum Inbegriff eines gefährlich guten Lebens geworden war, bevor Wayne Hennessey in der 86. Minute wegen einer versehentlichen Poleaxe gegen Mehdi Taremi vom Platz gestellt wurde. Doch dann rollte der eingewechselte Roozbeh Cheshmi von der Strafraumgrenze nach Hause, und Ramin Rezaeian glänzte in der 11. Minute der Nachspielzeit mit einem Sieg, was die nun schwachen Hoffnungen von Wales auf den Einzug ins Achtelfinale zunichte machte.
Der iranische Stürmer Sardar Azmoun griff Carlos Queiroz nach dem Schlusspfiff vor Freude an die Wangen, bevor er wenige Augenblicke später versuchte, seinen Trainer huckepack zu nehmen, und der Iran startete bald auf eine Ehrenrunde, als einige Spieler von Wales am Boden lagen. Als Cheshmi zuschlug, konnte Wales nicht genau sagen, dass es nicht gekommen war. Sie hatten sich festgeklammert – Iran rüttelte in der zweiten Halbzeit innerhalb von 20 Sekunden zweimal am Holzwerk – und Gareth Bales Hände waren hinter seinem Rücken im Strafraum verschränkt und versuchten verzweifelt, die Möglichkeit eines Elfmeterschießens zu verhindern, als Iran das Tor von Wales pfefferte.
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Katar: jenseits des Fußballs
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Die Emotionen eines Spiels, das angesichts der empfindlichen Hautfarbe der Gruppe B und der Realität, die England am Dienstag erwartet, immer ein angespanntes Ereignis werden würden, wurden vor dem Anpfiff nur verstärkt, als die iranischen Spieler ihr Schweigen brachen, indem sie ihre Nationalhymne sangen. Taremi hatte gesagt, dass keiner der Kader unter dem Druck stehe, trotz der Androhung von Repressalien zu Hause zu singen. Die Qual, als einige Spieler halbherzig durch den Refrain murmelten, sprach Bände. Auf der Tribüne machte die lautstarke Unterstützung des Iran ihre Verachtung für ihre Regierung deutlich und verspottete ihre eigenen Spieler. Einer Frau liefen Tränen über die Wangen, und ein Mann, der eine iranische Flagge trug, wirkte untröstlich.
Wales vermied einen Torrückstand, als Ali Gholizadehs Tor in der ersten Halbzeit korrekterweise im Abseits gewertet wurde, aber die Mannschaft von Rob Page scheiterte in der Hitze des Gefechts. Sie wurden im Mittelfeld überrollt und konnten die Blutung nicht stoppen. Hennessey stürmte aus dem Tor, um Taremi zu konfrontieren, als er einen langen Ball im oberen Feld festhielt und der walisische Torhüter den iranischen Stürmer versehentlich auf einem Haufen liegen ließ. Mario Escobar zeigte Hennessey zunächst eine gelbe Karte, aber nach einer VAR-Überprüfung erhöhte der guatemaltekische Schiedsrichter die Strafe auf eine rote.
Joe Allen kam erst spät als Ersatz für sein erstes WM-Spiel, aber sein verzweifelter Versuch, Cheshmis Schuss zu blocken, war vergeblich, da sein Rechtsschuss über die Fingerspitzen des Ersatztorhüters Danny Ward in die untere Ecke gekuschelt wurde. Das Delirium folgte, als Irans Bank auf das Spielfeld lief, und sie taten es ihnen gleich, als Rezaeian den Ball über Ward schob. Wales wird etwas anheben müssen.