Das Spiel war ausgeglichen, Manchester United drückte hart und drohte den Ausgleich zum 2: 2, Arsenal auf den Fersen. Dann, bei einem isolierten Angriff der Heimmannschaft nach vorne, brachte Granit Xhaka seinen linken Fuß wie einen Vorschlaghammer nach unten und alles änderte sich.
Bruno Fernandes hatte gerade einen Elfmeter für United verschossen. Jetzt wurde er von Mohamed Elneny am Rande seines eigenen Strafraums in Ballbesitz erwischt, und als der Ball aus 25 Metern zu Xhaka gespielt wurde, hatte er nur eines im Sinn. Die Verbindung war unglaublich süß und der Schuss schrie an David De Gea vorbei.
Es war ein ziemlich anstrengender Nachmittag für Arsenal gewesen, an dem das Team von Mikel Arteta sein Glück hatte. Aber jetzt war United kaputt und es waren die vier größten Hoffnungen von Arsenal, die gestärkt wurden. United hingegen ist sicher aus dem Rennen.
Nach all der Kritik nach dem 0:4 in Liverpool am vergangenen Dienstag, nach all den Heimwahrheiten von Interimsmanager Ralf Rangnick, einschließlich derjenigen, dass der Kader am offenen Herzen operiert werden muss, war dies eine verbesserte Leistung von United , zumindest an einem Ende des Spielfelds.
United schuf eine große Anzahl von Öffnungen mit Diogo Dalot, dem Rechtsverteidiger, der zweimal das Holzwerk traf. Der zurückgekehrte Cristiano Ronaldo, der sein Tor erzielte, musste ein weiteres Mal wegen Abseits knapp ausschließen. Ihre Frustration war total und wurde von Fernandes eingekapselt: Er hatte das Glück, in der 77. Minute nur mit einer gelben Karte davonzukommen, nachdem er seine Stollen auf Nuno Tavares geworfen hatte, der mit seinem ersten Tor für Arsenal früh den ersten Treffer erzielte.
Arsenal war seit 2016 der klare Favorit auf die erste Champions-League-Qualifikation, aber es fühlte sich an, als ob die junge Mannschaft von den Nerven gepackt worden wäre. Und doch würde Xhaka die Erzählung der Kraft seines Willens unterwerfen. Die Feierlichkeiten bei Vollzeit spiegelten das Ausmaß des Ergebnisses wider. Für United geht die Misere weiter.
Rangnick war nach der Bombendrohung gegen Harry Maguires Haus zu einem defensiven Wechsel gezwungen worden, was kein Satz ist, den sich jeder hätte vorstellen können, zu lesen, aber irgendwie die Wut und das Chaos rund um United widerspiegelt.
In einer Viererkette kam der wieder fitte Raphaël Varane und war prompt am Durchbruchtor schuld. Er war nicht der Einzige. Xhaka bekam den Raum, um eine Flanke von links zu überfliegen, und zuerst Varane und dann Alex Telles verpassten ihre versuchten Freigaben in Slapstick-Manier. Der überragende Bukayo Saka formte einen Schuss ins lange Eck, den De Gea mit voller Wucht abwehrte, aber die United-Abwehr blieb ihnen auf den Fersen, insbesondere Dalot, und Tavares konnte nach Hause klopfen.
Rangnick hatte Ronaldo nach dem tragischen Tod seines Zwillingsjungen bei der Geburt wieder willkommen geheißen, und es war ein schöner Moment nach sieben Minuten, als das heimische Publikum ihm mit einer Runde Applaus seine Unterstützung zeigte, wie es die Liverpool-Fans auch an der Anfield Road getan hatten.
United reagierte gut auf das Tor von Tavares, aber defensiv blieben sie ein Unfall, der darauf wartete, passiert zu werden. Ihre letzte Linie war überall und ließ Eddie Nketiah bald für eine Eins-gegen-Eins-Chance herein. Zum x-ten Mal rettete De Gea sein Team, aber er wurde wenige Augenblicke später erneut geschlagen.
Was für ein seltsames Tor es war, als Saka einen Emile Smith Rowe-Flip für Nketiah durchschob und dabei von Victor Lindelöf einem Bodycheck unterzogen wurde, nachdem die Innenverteidigerin von United auf der falschen Seite erwischt worden war. Nketiah beendete, aber VAR rief ihn wegen Abseits zurück. Bei der Lindelöf-Challenge kam dann die Technik zum Einsatz. Strafe. Saka konvertierte ruhig.
Es wäre leicht für United gewesen, sich selbst zu bemitleiden, weil sie sich viele Gelegenheiten zum 1:1-Ausgleich erarbeitet hatten. Anthony Elanga, der die Pace hatte, um Tavares zu schlagen, lief zweimal durch, kam aber nicht ins Ziel; Scott McTominay vergab eine Kopfballchance; Fernandes konnte keinen Chip entladen, nachdem Aaron Ramsdale den Ballbesitz aufgegeben hatte; Ronaldos Berührung ließ ihn bei einem hohen Ball im Stich; und Dalot rasselte die Querlatte aus 25 Metern.
Die erste Hälfte war wild. Arsenal war hinten ebenso locker und bereitete seinen Fans Qualen, als sie versuchten und es manchmal nicht schafften, aus ihrem eigenen Drittel herauszuspielen. Ronaldo kam zu leicht vor Gabriel, um eine Flanke von Nemanja Matic zu verwandeln. Es blieb noch Zeit für De Gea, um Elneny und Martin Ødegaard zu retten, und Ramsdale, um eine Explosion von Telles abzuwehren.
Paul Pogba, der wegen einer Wadenverletzung fehlte und im Sommer vertragslos war, twitterte in der Pause, dass er hoffe, noch vor Saisonende zurückkehren zu können. „Es ist noch nicht vorbei, United we were stand“, schrieb er mit etwas seltsamem Konditional.
Das Gleiche gilt für Tavares’ Entscheidung, mit ausgestrecktem Arm auf eine Ecke von United zu springen. Matic stieg, der Ball ging in Tavares’ Arm und es war ein offensichtlicher Elfmeter. Obwohl er traf, war das Spiel für Tavares persönlich zu einer Tortur geworden. Er wurde begnadigt, als Fernandes stotterte, hüpfte und seinen Tritt gegen die Außenseite eines Pfostens schleifte.
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United machte weiter Druck. McTominay arbeitete für Ramsdale und als Ronaldo sich drehte und nach einem Kopfball von Fernandes nach Hause peitschte, wurde er von den knappsten Abseitsanrufen verweigert. Dalot traf nach einem Pass von Ronaldo nur den Pfosten, während Tavares glücklicherweise nicht für einen Zweikampf gegen Elanga am Rande des Strafraums bestraft wurde.
Der Ausgleich fühlte sich an, als würde er kommen. Xhaka hatte andere Ideen.