©Reuters. DATEIFOTO: Evgeny Prigozhin (L) unterstützt den russischen Premierminister Wladimir Putin bei einem Abendessen mit ausländischen Gelehrten und Journalisten im Restaurant Cheval Blanc auf dem Gelände eines Reitkomplexes außerhalb von Moskau am 11. November 2011. REUTERS/Misha Ja
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Von Andreas Osborn
LONDON (Reuters) – Seine Privatarmee drängt hart darauf, Russland einen Sieg auf dem Schlachtfeld in der Ukraine zu verschaffen, aber zunehmende Beweise deuten darauf hin, dass der Kreml sich bemüht hat, den seiner Ansicht nach übermäßigen politischen Einfluss von Jewgeni Prigozhin, dem Gründer der russischen Wagner-Söldnergruppe, einzudämmen.
Prigozhin, ein 61-jähriger Ex-Sträfling, hat in den letzten Monaten wegen seiner blutigen Rolle in der Ukraine Schlagzeilen gemacht und wird im Westen manchmal als echter James-Bond-Bösewicht dargestellt.
Mit kahlgeschorenem Kopf und einer Vorliebe für derbe Sprache hat er auch in den russischsprachigen Medien für Aufsehen gesorgt, wo er sich darüber freute, vom Westen sanktioniert zu werden, Russlands hochrangige Militärs öffentlich beleidigte, versuchte, den Erfolg auf dem Schlachtfeld zu Gunsten des Kreml auszuspielen, und seine eigenen detailliert darlegte Rekrutierung von Zehntausenden Sträflingen für seine Privatarmee.
Sein Profil wurde so prominent, dass Verbündete und Analysten zu spekulieren begannen, dass er nach einem offiziellen Job oder einer Karriere in der Politik suchte.
Es gibt jedoch zunehmend Hinweise darauf, dass der Kreml versucht hat, solche Spekulationen im Keim zu ersticken, indem er Prigoschin befahl, seine öffentliche Kritik am Verteidigungsministerium einzustellen, während er den staatlichen Medien riet, ihn oder Wagner nicht mehr namentlich zu nennen.
Prigozhin bestätigte letzte Woche, dass ihm auch das Recht entzogen wurde, Sträflinge aus Gefängnissen zu rekrutieren – eine Schlüsselsäule seines aufkeimenden politischen Einflusses und eine, die seinen Streitkräften geholfen hat, kleine, aber stetige Gewinne in der Ostukraine zu erzielen, wo sie der Eroberung näher zu kommen scheinen die Stadt Bachmut.
Olga Romanova, Direktorin einer Gruppe für Gefangenenrechte, sagte, das Verteidigungsministerium habe Anfang dieses Jahres die Rekrutierung von Sträflingen übernommen. Das hat das Ministerium nicht bestätigt.
„Die Position des politischen Blocks (Kreml) ist es, ihn nicht in die Politik zu lassen. Sie haben ein wenig Angst vor ihm und finden ihn eine unbequeme Person“, sagte Sergei Markov, ein ehemaliger Kreml-Berater, der den Behörden nahe steht, gegenüber Reuters.
POLITISCHER AKTEUR?
Tatiana Stanovaya, eine erfahrene Kreml-Gelehrte, schrieb in einem Artikel für die Carnegie Endowment for International Peace, dass Prigozhins Sturz zwar nicht unmittelbar bevorzustehen schien, seine Verbindungen zur Präsidialverwaltung jedoch zu bröckeln begannen.
„Die innenpolitischen Aufseher mögen seine politische Demagogie, seine Angriffe auf offizielle Institutionen oder seine Versuche, Putins Stab zu trollen, indem er droht, eine politische Partei zu gründen, nicht, was allen im Kreml Kopfschmerzen bereiten würde“, schrieb sie.
“Er ist nicht nur eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens geworden, er wandelt sich sichtbar zu einem vollwertigen Politiker mit eigenen Ansichten.”
Laut Markov hat der Kreml von Prigozhin ein Versprechen erhalten, dass er keine eigene politische Bewegung gründen oder einer parlamentarischen Partei beitreten würde, es sei denn, der Kreml würde ihn dazu auffordern.
„(Die Botschaft) ist, dass wir Ihnen militärische Ressourcen geben, aber sich vorerst nicht in die Politik einmischen“, sagte Markov.
Prigoschin sagte am Freitag einem russischen Interviewer, er habe „null“ politische Ambitionen.
Markov, der Prigozhin als äußerst konfrontativ beschrieb, sagte, er glaube, Putin habe Prigozhin bei einem Treffen in St. Petersburg um den 14. Januar aufgefordert, die öffentliche Kritik an den Spitzenkräften einzustellen.
Markov sagte, er wisse nicht genau, wer was bei dem Treffen gesagt habe, und Reuters könne die Richtigkeit seiner Behauptung nicht bestätigen.
Seitdem hat Prigozhin seine Kritik gemildert und am Freitag in einem seltenen Interview, in dem er in die Kamera schaute, deutlich gemacht, dass er niemanden kritisiert.
Das Treffen in St. Petersburg, das nicht auf der Kreml-Website erschien, wurde von mindestens einem anderen Teilnehmer bestätigt, der in den sozialen Medien darüber gepostet hatte. Der Kreml gibt an, private Treffen nicht zu kommentieren.
Der Kreml antwortete nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme darüber, ob und warum er Prigozhin gezügelt hatte, aber am Samstag veröffentlichte Grey Zone, ein einflussreicher Social-Media-Kanal, der mit Wagner in Verbindung steht, etwas, das wie ein durchgesickertes Leitfadendokument für staatliche Medien aussah Kreml.
Es riet den Empfängern, Prigozhin oder Wagner nicht mehr zu erwähnen, und schlug stattdessen allgemeine Ausdrücke vor, um seine Kräfte zu beschreiben.
Reuters konnte das Dokument nicht verifizieren, und staatliche Medien dürfen solche Leitfäden nicht weitergeben.
‘SEIN STERN HAT VERDUNKELT’
Prigozhin sagte am Montag in einem Kommentar, es sehe so aus, als sei Wagner in den russischen Medien in letzter Zeit weniger erwähnt worden, was er namenlosen „Verlierern“ vorwarf, die versuchten, seiner Gruppe Schaden zuzufügen.
Markov, der viel und überwiegend positiv über Prigozhin geschrieben hat, sagte, er sei unter denen, die aufgefordert worden seien, den Söldnerführer nicht zu befördern.
„Sie haben betont, dass wir es dir nicht verbieten, aber es ist besser, es nicht zu tun“, sagte er.
Dmitri Alperovitch, der in Russland geborene Vorsitzende der US-amerikanischen Denkfabrik Silverado Policy Accelerator, sagte, er habe das Gefühl, dass Prigozhins Handlungsspielraum schrumpfe.
„Prigoschins Stern hat sich verdunkelt. Er hatte es mit seiner Kritik am Militär und anderen Eliten übertrieben“, schrieb Alperovitch auf Twitter. “Jetzt werden seine Flügel abgeschnitten.”
Nach Jahren des Leugnens trat Prigozhin im September aus dem Schatten, um zuzugeben, dass er Wagner 2014 gegründet hatte.
Bis dahin war die Invasion Russlands in der Ukraine, die Moskau eine militärische Spezialoperation nennt, für die Spitzenpolitiker gründlich schiefgegangen, mit einem chaotischen Rückzug aus Kiew, gefolgt von einer Niederlage in der nordöstlichen Region Charkiw und einem bevorstehenden erzwungenen Rückzug aus der Ukraine südliche Stadt Cherson.
Der wohlhabende Catering-Tycoon stellte sich schnell in den Mittelpunkt einer hektischen PR-Kampagne und bewarb seine Privatarmee über soziale Medien, staatliches Fernsehen und Spielfilme als elitäre Streitmacht, die militärische Alchemie betreiben konnte.
Er bezeichnete sich selbst als rücksichtslos effizienten patriotischen Operator und Russlands Top-Führer als inkompetent und kontaktlos.
Prigozhin, dessen Söldner in Afrika und im Nahen Osten aktiv sind, deutete letzte Woche an, dass er und seine Männer eines Tages so schnell verschwinden könnten, wie sie aufgetaucht sind, was seine vielen Feinde bezweifeln mögen.
„Wenn wir nicht mehr gebraucht werden, packen wir unsere Sachen zusammen und gehen zurück nach Afrika“, sagte er.