Die Armutsprämie war ein Begriff, der vor Jahrzehnten geprägt wurde, um die düstere Realität zu beschreiben, dass Menschen, die am Rande leben, oft am Ende einige der höchsten Preise für lebenswichtige Güter und Dienstleistungen zahlen. Und nirgendwo ist diese Kluft deutlicher als auf dem Energiemarkt, wo Haushalte mit niedrigem Einkommen mit weitaus größerer Wahrscheinlichkeit auf die Prepaid-Zähler angewiesen sind, die sie am Ende haben höhere Energiekosten als ihre wohlhabenderen Nachbarn: eine seit langem bestehende Ungerechtigkeit, die nie von der Regierung angegangen wurde. Letzte Woche, ein Undercover Mal Die Untersuchung enthüllte die entsetzlichen Praktiken von British Gas, um diese Zähler gewaltsam in den Häusern schutzbedürftiger Menschen zu installieren.
Kein gefährdeter Haushalt sollte gezwungen werden, auf einen Prepaid-Zähler umzusteigen. Diese Zähler verursachen zwei Arten von Nachteilen für Haushalte mit niedrigem Einkommen. Energie kostet pro Einheit mehr als das Bezahlen per Bankeinzug, unter anderem wegen des relativ hohen Tagesgrundpreises. Darüber hinaus werden alle Schulden, die ein Kunde einem Energieunternehmen schuldet, als Aufschlag auf die Kosten pro Einheit hinzugefügt, wodurch die effektiven Ausgaben pro Einheit noch weiter in die Höhe getrieben werden. Kann ein Kunde nicht zahlen, wird ihm der Strom abgestellt. Aber die tägliche Grundgebühr fällt weiterhin an und ihr Strom wird nicht wieder eingeschaltet, bis diese aufgelaufene Gebühr abbezahlt ist. Und das zu einer Zeit, in der der globale Energiesektor ins Rollen kommt Rekordgewinne als Folge des russischen Einmarsches in die Ukraine.
Gemäß den Regulierungsvorschriften dürfen Energieunternehmen schutzbedürftigen Haushalten keine Vorauszahlungszähler auferlegen. Doch die verdeckten Ermittlungen ergaben, dass dies der Fall ist. British Gas hat mit Inkassounternehmen, denen von Richtern Haftbefehle erteilt wurden, Verträge abgeschlossen, um in die Wohnungen von Menschen einzubrechen und gewaltsam Vorauszahlungszähler einzubauen. Ihre Mitarbeiter sollen sie nicht anpassen, wenn es Anzeichen dafür gibt, dass schutzbedürftige Personen in der Wohnung leben, wie Kinder oder jemand mit einer Behinderung. Aber sie arbeiten an Verträgen, die mehr zahlen, je mehr Meter sie passen, was sie dazu anregt, dies zu ignorieren. Seitdem sind viele schockierende Geschichten aufgetaucht, einschließlich eine Frau mit Mobilitätsproblemen, die beim Aufwachen zwei fremde Männer unten in ihrem Wohnzimmer vorfand, nachdem sie eingebrochen waren, um ein Messgerät anzubringen – ein ernsthaftes Sicherheitsproblem. In anderen Fällen haben sie Zähler in Haushalten mit behinderten Kindern, die elektrische Hebezeuge und Rollstühle benutzen, und Menschen mit ernsthaften psychischen Problemen installiert.
Dies ist ein schreckliches Versagen – von Energieunternehmen wegen Missachtung der Regeln; der Aufsichtsbehörde Ofgem dafür, dass sie nicht proaktiver eingegriffen hat; und des Gerichtssystems für die Erteilung dieser Haftbefehle überhaupt. Ein ehemaliger Richter hat BBC News mitgeteilt, wie er nach einer Änderung des Bewertungssystems zurückgetreten ist. Er behauptet dass Richter vor 2019 größere Möglichkeiten hatten, Anträge von Energieunternehmen auf Haftbefehle zu prüfen, aber dass wir nach diesen Änderungen „nur eine Liste von Adressen bekommen würden“. Es ist richtig, dass Ofgem hat erzählt Energieunternehmen, den erzwungenen Einbau von Vorauszahlungszählern auszusetzen, während sie untersucht, wie weit diese Praktiken im gesamten Sektor verbreitet sind.
Die erzwungene Installation von Vorauszahlungszählern für gefährdete Haushalte ist das schärfste Ende eines tieferen Problems: die Tatsache, dass steigende Energiepreise nach einem Jahrzehnt der Leistungs- und Steuergutschriftkürzungen und des schleppenden Lohnwachstums eine wachsende Zahl von Haushalten gedrückt haben in die Energiearmut. Die Haushalte mit den niedrigsten Einkommen leben auch viel häufiger in minderwertigen Wohnungsbeständen, die energieineffizient sind und daher mehr Heizkosten verursachen. Ab April steigt die Energiepreisgarantie und begrenzt die jährliche Rechnung für den typischen Haushalt auf 3.000 £ pro Jahr, gegenüber 2.500 £, und die Regierung plant derzeit nicht, den universellen Rabatt von 400 £ im nächsten Winter zu wiederholen. Es wird weiterhin gezielte Unterstützung für Haushalte geben, die Leistungen beziehen, aber die Kraftstoff-Wohltätigkeitsorganisation National Energy Action sagt, dass es Millionen von schutzbedürftigen Haushalten gibt, die keine bedarfsabhängigen Leistungen erhalten, die jedoch zu kurz kommen werden.
A Koalition von Wohltätigkeitsorganisationen schrieb letzten Monat an die Bundeskanzlerin und forderte ihn auf, ab April 2024 einen neuen sozialen Energietarif einzuführen, um schutzbedürftige Energieverbraucher zu schützen. Dies würde einen niedrigeren, von der Regierung subventionierten Energiepreis für diese weiter gefassten Haushalte als nur diejenigen mit Bedürftigkeitsprüfung garantieren Sozialleistungen, einschließlich Personen, die in minderwertigem Wohnungsbestand leben, Haushalte mit Betreuungspflichten und Personen mit langfristigen Gesundheitsproblemen. Die Regierung muss auch Energieunternehmen zwingen, die Tarife für Prepaid-Zähler zu senken, damit sie nicht teurer sind als Lastschrifttarife, und die Regulierung des privaten Mietsektors verbessern, damit Vermieter Häuser energieeffizienter machen müssen.
Haushalte mit niedrigem Einkommen gehen bereits bis zum Äußersten, um es zu versuchen um ihre Energiekosten niedrig zu halten: die Heizung ausgeschaltet zu halten, kalte Mahlzeiten zu sich zu nehmen und sogar die Kühl-Gefrier-Kombination auszuschalten. Die staatliche Unterstützung bei Energierechnungen wird im Laufe des nächsten Jahres gezielter werden – im Prinzip ein guter Ansatz, aber die Zielvorgabe ist zu unverblümt und wird dazu führen, dass viele bedürftige Haushalte im nächsten Winter mit Rechnungen konfrontiert werden, die Hunderte von Pfund höher sind. Die Regierung muss dringend einen Sozialtarif als umfassenderes Sicherheitsnetz einführen, um zu verhindern, dass noch mehr Haushalte in Energiearmut geraten.