©Reuters. DATEIFOTO: Ein Meteorit erzeugt einen Lichtstreifen am Nachthimmel über den Mooren von North Yorkshire bei Leaholm, in der Nähe von Whitby, Nordengland, 26. April 2015 REUTERS/Steven Watt/File Photo
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Von Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) – Die Entdeckung eines Asteroiden von der Größe eines kleinen Transporters nur wenige Tage, bevor er am Donnerstag die Erde passierte, obwohl er keine Bedrohung für Menschen darstellte, zeigt einen blinden Fleck in unserer Fähigkeit, diejenigen vorherzusagen, die tatsächlich Schaden anrichten könnten , sagen Astronomen.
Die NASA priorisiert seit Jahren die Entdeckung von Asteroiden, die viel größer und existenziell bedrohlicher sind als 2023 BU, der kleine Weltraumfelsen, der 2.200 Meilen von der Erdoberfläche entfernt ist, näher als einige Satelliten. Auf dem Weg zur Erde wäre es in der Atmosphäre pulverisiert worden, wobei möglicherweise nur kleine Fragmente das Land erreichten.
Aber 2023 BU befindet sich am kleineren Ende einer Größengruppe, Asteroiden mit einem Durchmesser von 5 bis 50 Metern, zu denen auch solche gehören, die so groß wie ein olympisches Schwimmbecken sind. Objekte dieser Größe sind schwer zu erkennen, bis sie viel näher an die Erde wandern, was alle Bemühungen erschwert, sich auf eines vorzubereiten, das ein besiedeltes Gebiet treffen könnte.
Die Wahrscheinlichkeit eines Erdeinschlags durch einen Weltraumfelsen, Meteor genannt, wenn er in die Atmosphäre eintritt, dieser Größenordnung ist ziemlich gering und richtet sich nach der Größe des Asteroiden: Ein 5-Meter-Felsen trifft schätzungsweise einmal im Jahr auf die Erde und Laut NASA alle tausend Jahre ein 50-Meter-Felsen.
Aber mit den derzeitigen Möglichkeiten können Astronomen erst Tage vorher sehen, wann ein solcher Stein auf die Erde zielt.
„Wir wissen nicht, wo sich die meisten Asteroiden befinden, die lokale oder regionale Verwüstungen anrichten können“, sagte Terik Daly, ein Planetenwissenschaftler am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (NYSE:).
Der etwa 20 Meter hohe Meteor, der 2013 über Tscheljabinsk in Russland explodierte, kommt laut dem Jet Propulsion Laboratory der NASA alle 100 Jahre vor. Es erzeugte eine Schockwelle, die Zehntausende von Fenstern zertrümmerte und Schäden in Höhe von 33 Millionen US-Dollar verursachte, und niemand sah es kommen, bevor es in die Erdatmosphäre eindrang.
Einige Astronomen halten es für ein unnötiges Risiko, sich nur auf statistische Wahrscheinlichkeiten und Schätzungen von Asteroidenpopulationen zu verlassen, wenn die Fähigkeit der NASA, sie zu entdecken, verbessert werden könnte.
„Wie viele Naturgefahren gibt es, gegen die wir tatsächlich etwas tun und für eine Milliarde Dollar verhindern könnten? Es gibt nicht viele“, sagte Daly, deren Arbeit sich auf die Verteidigung der Erde vor gefährlichen Asteroiden konzentriert.
EINEN WIRKLICH SCHLECHTEN TAG VERMEIDEN
Ein wichtiges Upgrade des Detektionsarsenals der NASA wird NEO Surveyor sein, ein 1,2-Milliarden-Dollar-Teleskop, das sich in der Entwicklung befindet und fast eine Million Meilen von der Erde entfernt starten und ein weites Feld von Asteroiden überwachen wird. Es verspricht einen erheblichen Vorteil gegenüber den heutigen bodengestützten Teleskopen, die durch Tageslicht und die Erdatmosphäre behindert werden.
Dieses neue Teleskop wird der NASA helfen, ein vom Kongress im Jahr 2005 festgelegtes Ziel zu erreichen: 90 % der insgesamt erwarteten Menge an Asteroiden zu entdecken, die größer als 140 Meter sind, oder solche, die groß genug sind, um alles von einer Region bis zu einem ganzen Kontinent zu zerstören.
„Bei Surveyor konzentrieren wir uns wirklich darauf, den einen Asteroiden zu finden, der vielen Menschen einen wirklich schlechten Tag bereiten könnte“, sagte Amy Mainzer, Hauptforscherin von NEO Surveyor. „Aber wir haben auch die Aufgabe, gute Statistiken über die kleineren Objekte zu erhalten, bis hinab zu etwa der Größe des Objekts in Tscheljabinsk.“
Die NASA ist mit ihrem Kongressziel, dessen Fertigstellung bis 2020 angeordnet wurde, um Jahre in Verzug geraten. Die Agentur schlug letztes Jahr vor, das Budget des Teleskops für 2023 um drei Viertel zu kürzen und den Start um zwei Jahre bis 2028 zu verschieben, „um Missionen mit höherer Priorität“ an anderer Stelle zu unterstützen im Wissenschaftsportfolio der NASA.
Die Asteroidenerkennung gewann letztes Jahr an Bedeutung, nachdem die NASA ein kühlschrankgroßes Raumschiff in einen Asteroiden geschleudert hatte, um seine Fähigkeit zu testen, einen potenziell gefährlichen Weltraumfelsen von einem Kollisionskurs mit der Erde zu stoßen.
Die erfolgreiche Demonstration, genannt Double Asteroid Redirection Test (DART), bestätigte zum ersten Mal eine Methode der planetaren Verteidigung.
„NEO Surveyor ist von größter Bedeutung, besonders jetzt, wo wir von DART wissen, dass wir wirklich etwas dagegen tun können“, sagte Daly.
„Also verdammt noch mal, wir müssen diese Asteroiden finden.“