Der Anwalt eines unheilbar kranken 80-jährigen Armeeveteranen, der drei Tage nach Beginn eines Prozesses wegen einer tödlichen Schießerei während der Unruhen in Nordirland an Covid-19 starb, sagte, das Verfahren habe zu seinem Tod beigetragen.
Philip Barden, der für Dennis Hutchings handelte, sagte, er würde “heute leben”, wenn er nicht gezwungen worden wäre, nach Nordirland zu gehen, um sich wegen der Ermordung eines 27-jährigen Mannes mit Lernschwierigkeiten im Jahr 1974 vor Gericht zu stellen.
Der Prozess vor dem Belfaster Krongericht war am Montag vertagt worden, nachdem sich herausstellte, dass Hutchings – der an einer Nierenerkrankung litt, an Dialyse litt und auch an Herzproblemen litt – am Wochenende mit dem Virus infiziert war.
Nachdem er in seinem Hotelzimmer isoliert wurde, wurde er ins Krankenhaus gebracht und starb in der Nacht zum Montag.
Barden, der bei ihm war, als er starb, sagte: „Niemand hat sich darum gekümmert, das ist so traurig. Niemand kümmerte sich darum, einen 80-jährigen Mann unter diesen Umständen vor Gericht zu stellen. Sie wussten von seinem Gesundheitszustand und das ist so falsch.“
John Pat Cunningham wurde in den Rücken geschossen, als er vor 47 Jahren vor einer Armeepatrouille auf einem Feld in der Nähe von Benburb davonlief.
Die nordirische Staatsanwaltschaft sagte, die Entscheidung, den Soldaten vor Gericht zu stellen, liege im öffentlichen Interesse.
Der Prozess hat die Kontroverse über die Pläne der Regierung, eine Amnestie für historische Verbrechen an Veteranen anzubieten, neu entfacht, und einige glauben, dass der Tod von Hutchings seinen Weg durch das Parlament beschleunigen könnte.
Der stellvertretende Leiter der Staatsanwaltschaft in Nordirland, Michael Agnew, sagte, die Entscheidung über die Anklage sei „nach einer unparteiischen und unabhängigen Anwendung des Strafverfolgungstests getroffen worden“.
„Während eine Überprüfung einer früheren Entscheidung ohne Strafverfolgung keine neuen Beweise erfordert, führte die polizeiliche Untersuchung in diesem Fall dazu, dass der PPS eine Akte vorgelegt wurde, die bestimmte Beweise enthielt, die zuvor nicht verfügbar waren“, fügte Agnew hinzu.
In einer Erklärung im Namen der Familie von Cunningham sagte die Menschenrechtsgruppe Pat Finucane Centre, sie wolle „anerkennen, dass dies eine schwierige Zeit für“ ist [Hutchings’] Familie und dass ihnen Zeit zum Trauern gegeben werden sollte“.
Sie sagten, sie würden zu einem geeigneteren Zeitpunkt eine detailliertere Antwort veröffentlichen, aber es sei „tatsächlich falsch zu behaupten, dass diese Anklage politisch motiviert und Teil einer fiktiven ‚Hexenjagd’ gegen britische Soldaten sei. Diese Behauptung hochrangiger Politiker bestreitet die professionelle Integrität, Unabhängigkeit und Unparteilichkeit derjenigen, die an den jüngsten Ermittlungen und der Strafverfolgung beteiligt waren.“
Sie fügten hinzu, dass Teile der britischen Presse und innerhalb der Gewerkschaften, die kommentiert hatten, dass das Opfer ein irischer Katholik war, von der Realität des Falls abgelenkt wurden, nämlich dass er ein unschuldiges Opfer war. „Schade über sie“, hieß es in der Erklärung.
Das Gericht hatte gehört, Cunningham sei „mit einer unvollständigen Entwicklung des Geistes geboren“ worden und soll „den Geist eines Siebenjährigen haben“. Es war bekannt, dass er “um Männer in Uniform besorgt war und vor Armee, Polizei und Priestern geflohen war”.
Der Vorsitzende der Democratic Unionist Party, Sir Jeffrey Donaldson, sagte, dass „ernsthafte Fragen gestellt werden müssen“ über die Entscheidung, strafrechtlich zu verfolgen, und fügte hinzu, Hutchings sei „vor ein Gericht gezerrt und bis zu seinem Tod verfolgt worden“.
Der Parteichef der Ulster Unionist, Doug Beattie, forderte eine unabhängige Überprüfung der Anklage und stellte die Frage, ob der Prozess Hutchings’ Tod beschleunigt habe.
Anfang des Jahres sagte Hutchings aus Cawsand, Torpoint in Cornwall, er plane einen Fall wegen angeblicher Verletzung der Menschenrechte.
„Für mich ist es zu spät [not to face trial] Aber es ist noch nicht zu spät für die Regierung, das Richtige für all die Veteranen zu tun, die der Friedenssicherung in Nordirland dienten und weiterhin in Angst vor einem Klopfen an der Tür leben.
“Aber wenn die Regierung nicht handelt oder auf die Veteranen und das britische Volk hört, dann hoffe ich, Straßburg wird es tun”, sagte Hutchings damals.
Der konservative Abgeordnete Johnny Mercer, der sich gegen die Strafverfolgung wegen Hinterlassenschaften eingesetzt und nach Belfast gereist war, um den ehemaligen Soldaten zu unterstützen, hatte den Prozess für Hutchings als “groteske Erfahrung” bezeichnet.