ichEs mag übertrieben sein zu sagen, dass Phil Mickelson vom Untergang von Tiger Woods profitiert hat. Als Woods jedoch 2009 in einen Untreue-Skandal verwickelt wurde, wurde Mickelson, der bald ein drittes Masters gewinnen sollte, zum Aushängeschild der amerikanischen Golföffentlichkeit. Mickelsons Spiel war verwegen und erfolgreich, sein Image sauber genug, um sich davon zu verabschieden. Als Tiger verlegen dalag, eroberte der grinsende Phil Herzen und Gedanken.
Es erscheint daher poetisch, dass Mickelson plötzlich Opfer der größten Rufschädigung des Golfsports wurde, seit Woods auf die Titelseite des National Enquirer kam. Und dies zu einer Zeit, in der Woods jüngstes Comeback nach einer schweren Verletzung vor dem Hintergrund enormer externer Unterstützung fortgesetzt wird. Das Problem dabei, große Anstrengungen zu unternehmen, um sich als reiner als Schneetreiben darzustellen, besteht darin, dass Skeptiker nicht lange zögern werden, darüber zu schreien, wenn eine Gegenerzählung auftaucht.
Vor einer Woche war Mickelson eng mit einer von Saudi-Arabien unterstützten Super Golf League mit Frontmann Greg Norman verbunden. Mickelson hatte der PGA Tour „unausstehliche Gier“ in Angelegenheiten vorgeworfen, die niemanden in der Welt besonders interessieren sollten. Mickelsons Position im Pantheon der Großen war unversehrt. Jetzt? In einer Welt, die überhaupt nicht für ätzende Kritik bekannt ist, hat Rory McIlroy Mickelson als „naiv, egoistisch, egoistisch, ignorant“ gebrandmarkt. Mickelson hat das Sponsoring verloren. Die Aussichten, dass er Kapitän des US-Ryder-Cup-Teams wird oder eine zukünftige Karriere in der Fernsehkabine schmiedet, sind bestenfalls gering. Für eine Person, die so viel Wert auf eine sorgfältige PR-Politik gelegt hat, war dies eine bemerkenswerte Implosion. Flüstern Sie es, aber Brand Phil war nie besonders überzeugend.
Mickelson hat in seiner Karriere außergewöhnliche Momente hervorgebracht, aber nichts, was mit dem gleichzeitigen Versengen der Saudis und der PGA Tour mithalten kann. „Sie sind unheimliche Motherfucker, mit denen man sich einlassen muss“, sagte Mickelson über Saudi-Arabien. „Wir wissen, dass sie getötet haben [Jamal] Khashoggi und haben eine schreckliche Menschenrechtsbilanz. Sie richten dort Leute hin, weil sie schwul sind. Wenn ich das alles weiß, warum sollte ich es überhaupt in Betracht ziehen? Denn dies ist eine einmalige Gelegenheit, die Funktionsweise der PGA Tour neu zu gestalten. Sie konnten mit manipulativen, erzwingenden und gewalttätigen Taktiken auskommen, weil wir, die Spieler, keine Möglichkeit hatten.“ Mickelson wusste also genau über die Probleme Bescheid, die jede Beziehung zu Saudi-Arabien beeinträchtigen, ging aber im Namen der kommerziellen Hebelwirkung trotzdem vor.
Er entschuldigte sich halbherzig und sagte, seine „inoffizielle“ Rede sei „aus dem Zusammenhang gerissen“ worden. Leider scheinen „gruselige Motherfucker“ keine weiteren Details zu erfordern. Für einen Mann von Mickelsons Erfahrung und Intelligenz – er ist alles andere als dumm – die Wirkung dieser Worte, die einem Biographen übermittelt werden, falsch einzuschätzen, widerspricht dem Glauben. Normans Plan macht steuerlich keinen Sinn mehr, wenn er es jemals getan hat, so groß ist der Widerstand von Spielern auf dem Gipfel des Golfsports. Mickelson fand immer noch Zeit, die „Visionäre“ dahinter zu loben, als ob die ganze Idee nicht wesentlich dazu gehöre, Saudis düsteren globalen Ruf über Golfer, die wenig Gewissen haben, umzubenennen. Xander Schauffele, die Nummer 7 der Welt, sagte scharf, die SGL „ist nicht nahe an einem fertigen Produkt oder einem Geschäftsmodell“. Und das nach Jahren des Probierens.
Es gab Spekulationen, dass die PGA Tour Mickelson suspendieren könnte. Ein solcher Schritt wäre zwecklos. Der Schaden, der dieser Person und dem SGL bereits zugefügt wurde, ist so groß, dass eine Sanktion keinen Zweck hätte. Mickelson, einst der Liebling der Galerien, wird bei seiner Rückkehr auf die Fairways lächerlich gemacht werden. Und er wird fast garantiert kämpfen; Der letztjährige Gewinn der US PGA Championship ist die klare Ausnahme von einer düsteren Ergebnisserie. Mickelson könnte beim Masters wieder aus dem Kühlhaus auftauchen – Zuschauer würden verwendet, um eine Georgia-Überführung zu stützen, falls sie einen ehemaligen Champion missbrauchen –, aber es ist fast sicher, dass er das Festzelt der PGA Tour, die Players Championship, Mitte März verpassen wird .
Mickelson hat 95 Millionen US-Dollar im PGA-Tour-Wettbewerb verdient, was bedeutet, dass er nach Woods an zweiter Stelle steht. Die Pensionskasse der Tour ist bekanntlich großzügig. Er hat riesige Endorsement-Verträge genossen. Warum Mickelson mit 51 Jahren zweifelhafte Reichtümer in der Wüste anstreben will oder muss, sollte eine Quelle allgemeiner Verwirrung sein. Wenn es sein absolutes Ziel gewesen wäre, die Tour zu leiten oder zu kontrollieren, wäre ein einfacher Pitch, der dies sagte – was unweigerlich Unterstützung gefunden hätte, so sein Profil – weitaus lohnender gewesen, als zu versuchen, mit der öffentlichen Investition ein Seil zu spielen Fonds.
Während Mickelsons Sturz im gesamten Sport nachhallt, gibt es auch Anlass, darüber nachzudenken, was die Saudis als nächstes tun werden. Die Vorstellung, dass das Königreich den Disruptionsplan aufgeben wird, wird beispielsweise durch die langwierige, aber letztendlich erfolgreiche Verfolgung von Newcastle United widerlegt. Normans offener Brief an die PGA Tour, der am Donnerstag veröffentlicht wurde, warnte: „Das ist erst der Anfang.“ Der Australier hat ein Gehalt, das eine solche Bulligkeit vorschreibt, ist notwendig.
Es gibt jedoch auch eine Gruppe von Golfern, von denen sich viele in den letzten Stadien ihrer Mainstream-Karriere befinden, die immer noch von saudischen Reichtümern verführt werden. Ihre Umgebung wäre verdummt, aber wenn im Denkprozess vor allem Dollarzeichen vorherrschen, spielt das vielleicht keine Rolle. Die Stille dieser Gruppe, darunter Ryder-Cup-Ikonen, ist ohrenbetäubend.
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In Newcastle versuchten die Saudis nicht, ein bestehendes sportliches Ökosystem zu stürzen. Sie sind es auch nicht im Frauengolf. Die Teilnahme an der Ladies European Tour hat dazu geführt, dass sich die lukrative Aramco-Serie ohne viel Aufhebens entwickelt hat. Brancheninsider glauben nun, dass Norman seine Aufmerksamkeit darauf richten könnte, weitere Fortschritte auf dieser Tour zu machen, die aufgrund der starken Wirtschaftlichkeit ein gefangenes Publikum hat. Nicht, dass eine glatte Straße garantiert wäre; Martin Slumbers, der Geschäftsführer von R&A, und sein Amtskollege bei der DP World Tour, Keith Pelley, sitzen im LET-Vorstand. Allianzen bestehen zwischen der LET und der in den USA ansässigen LPGA Tour, ebenso wie zwischen der LPGA Tour und der PGA Tour.
Norman hat sich entschieden, sich auf Behauptungen zu konzentrieren, dass kein Spieler die Super League mit der PGA Tour kombinieren kann. Die ehemalige Nummer 1 der Welt glaubt, dass dies eine Politik ist, die nicht bestehen kann. Es ist ein Thema, das einer kleinen Intrige würdig ist und theoretisch zu Streitigkeiten im Gerichtssaal führen könnte, aber Mickelsons Sturz dominiert den Diskurs seines Sports. Woods kennt den Film nur allzu gut.