Ein Spiel, das mit Jubelrufen auf den Rängen begann, als Roy Hodgson als Watfords neuester Manager vorgestellt wurde, endete mit einer sechsten Heimniederlage in Folge und mit den Geräuschen der Gästefans, die über seine Entlassung am Morgen sangen.
Drei Spiele in seiner Amtszeit muss Watford noch ein Tor erzielen, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sie aus ihrer Abwärtsspirale herauskommen.
Seit dem 20. November haben sie kein Spiel mehr gewonnen, am selben Tag musste Brighton seine einzige Auswärtsniederlage in der Liga hinnehmen, und keiner der beiden Serien schien enden zu wollen, nachdem Neal Maupay die Gäste kurz vor der Pause in Führung gebracht hatte.
Watfords neuer Manager-Bounce, so wie er war, dauerte etwa 15 Minuten, kam zu Beginn der zweiten Halbzeit, als die Mannschaft bereits einen Torrückstand hatte und ihre Gefahr längst entschärft war, als Adam Webster den Wettbewerb aus kurzer Distanz beendete die 82. Minute.
„Wir waren nicht gut genug, um zu gewinnen“, sagte Hodgson. „Unsere Leistung in der ersten Halbzeit war viel schlechter, als ich erwartet hatte. Nachdem wir die letzten beiden Spiele analysiert und die Spieler im Training gesehen hatten, hatten wir große Hoffnungen, und in der ersten Halbzeit haben wir viel getan, um diese Hoffnungen zunichte zu machen.“
Wie bei West Ham Mitte der Woche begann Hodgson mit vier spezialisierten zentralen Mittelfeldspielern auf Kosten der effektiven Breite, einer defensiven Aufstellung, die möglicherweise darauf ausgelegt war, die Gegner seiner Mannschaft zu frustrieren, sie aber stattdessen ermutigte. Trotz der vielen zentralen Spieler schien Brighton in der Lage zu sein, Lücken zu finden, und deshalb genossen ihre beiden Außenverteidiger viel davon in weiten Bereichen.
Danny Welbeck startete bei seiner Rückkehr zu dem Verein, den er vor zwei Saisons vertrat, mit wenig Erfolg, spielte im Angriff leicht vor Maupay, und die Bewegung des ehemaligen Arsenal-Stürmers, der die Verteidiger zum Tor saugte, erklärt zumindest teilweise den Raum, den Maupay damals genoss kurz vor der Halbzeit durch eine Flanke von Tariq Lamptey ausgestochen. Er schien seinen Halbvolley nicht sauber zu treffen, aber das half nur, den Ball zu drehen und perfekt ins lange Eck zu tauchen.
Ben Foster hatte bis dahin vor Maupay und Jakub Moder gerettet, Pascal Gross hatte einen freien Kopfball ins Aus geschossen, und in der Pause hatte Brighton 72 % Ballbesitz und alle drei Schüsse aufs Tor. Watford brauchte eine Viertelstunde, um jede Art von Drohung auszulösen, aber die bedeutendste Aktion, zu der Robert Sanchez gezwungen worden war, war, zuzusehen, wie Josh Kings Halbvolley weit über die Latte segelte.
Die Ankunft zur Halbzeit von Ismaila Sarr, die am Freitag von der ausgedehnten Afcon-Siegfeier im Senegal zurückgekehrt war, und Imran Louza wirkte sich sofort positiv auf die Hausherren aus. Innerhalb von zwei Minuten hatte Louza den Ball auf der rechten Seite angehoben, damit Sarr weiterlaufen konnte, nach innen geschnitten und die Verteidigung, wenn nicht am Ende ihren Torhüter, belästigt hatte. In den folgenden Minuten besiegte Louza zwei Männer mit einem Drop of the Shoulder, Sarr stieß den Ball durch die Beine eines Verteidigers und Watford sah, wenn auch nicht wirklich überzeugend, so doch ziemlich lustig aus.
Diese Phase kulminierte in der 63. Minute, als der Ball außerhalb der linken Ecke des Strafraums auf Emmanuel Dennis fiel und er ihn zu Fall brachte, drei Männer schlug, Lewis Dunk traf und einen Schuss ins Fleisch der Latte schlug.
Innerhalb einer Minute hatte Graham Potter zwei eigene Änderungen vorgenommen, und mit der Ankunft von Yves Bissouma und Alexis Mac Allister drehte sich das Spiel erneut. Watford sah wieder einmal zerlumpt aus, als Joel Veltman am Ende der besten Aktion der Hälfte flankte und Moders Halbvolley weit abgefälscht wurde. Aus der daraus resultierenden Ecke fiel der Ball auf Webster, prallte von Femenia zu ihm zurück und wurde aus drei Metern mit Nachdruck eingeblendet.
„Es war eine wirklich gute Leistung und ein wirklich gutes Ergebnis“, sagte Potter. „Wir hatten gute Reaktionen, wenn wir den Ball verloren, viel Geduld, wenn wir den Ball hatten, und versuchten immer anzugreifen. Zu Beginn der zweiten Halbzeit gab es eine kleine Eingewöhnungszeit, als wir nicht die gleiche Kontrolle hatten, aber die Ersatzspieler halfen, sie zurückzuerobern.“
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Mitte der zweiten Halbzeit brachte Watford mit Joáo Pedro einen weiteren Stürmer, und nachdem sie einmal zu viele zentrale Mittelfeldspieler hatten, hatten sie plötzlich nicht mehr genug. Sein Team mag gestottert haben, aber Hodgson wusste sicherlich, wie man angreift, als er nach dem Spiel gefragt wurde, ob seine ursprüngliche Auswahl zu konservativ gewesen sei.
„Wenn überhaupt, würde ich erwarten, dass Sie uns dafür kritisieren, dass wir zu leidenschaftlich sind und vier Angreifer auf das Feld und nur zwei zentrale Mittelfeldspieler stellen“, sagte er. „Ich denke, das wäre eine berechtigtere Kritik als konservativ zu sein. Wir können nicht viel mehr tun, als die Angreifer aufs Feld zu bringen. Wenn sie so gut sind, wie alle zu glauben scheinen, müssen sie etwas damit anfangen, wenn sie den Ball zu ihren Füßen haben.“