EIN Der neblige, überwucherte Steinbruch in einem ruhigen Teil von Cornwall ist ein guter Ort, um über die industrielle Vergangenheit Großbritanniens nachzudenken. Hier nutzten Bergleute Dampfkraft, Sprengstoff und ihre eigenen Hände, um Porzellanerde für Keramik auszugraben. Die Industrie trug dazu bei, die industrielle Revolution voranzutreiben und machte Redruth kurzzeitig zu einem der reichsten Orte im Vereinigten Königreich.
Der Steinbruch ist auch ein ziemlich guter Ort, um über die industrielle Zukunft Großbritanniens nachzudenken. Cornish Lithium, ein britisches Startup, gehört zu einer Gruppe von Unternehmen, die hoffen, den britischen Bergbau inmitten eines globalen Kampfes um die Batteriemineralien wiederzubeleben, die für den Übergang weg von fossilen Brennstoffen entscheidend sind.
Der Umstieg auf Elektroautos stellt die Automobilindustrie auf den Kopf. Es hat auch ein Gerangel um die Mineralien ausgelöst, die in jedem Fahrzeug verwendet werden. Dieser Artikel, der zweite in Electric Dreams, einer Reihe, die die Bemühungen Großbritanniens untersucht, seine Autoindustrie durch den Aufbau einer Autobatterieindustrie zu retten, wird untersuchen, wie Bergbauunternehmen hoffen, die erste Stufe der Lieferkette bereitzustellen: die Mineralien, die entscheidend sein werden an jeder Autobatterie.
In Großbritannien sind bereits Batteriefabriken im Bau, das chinesische Unternehmen Envision in Sunderland und das unter Druck stehende Startup Britishvolt in Northumberland beginnen beide mit dem Bau. Die Batterien und Elektroautos, die sie herstellen, brauchen ständig hochwertige Mineralien: Kobalt, Nickel, Mangan, Zinn, aber vor allem Lithium.
„Dies ist der Teil von Cornwall, den niemand je zu Gesicht bekommt“, sagte Neil Elliot, Corporate Development Manager von Cornish Lithium, am steilen Trelavour-Steinbruch, ein paar Meilen von Redruth entfernt.
Das Unternehmen hofft, dass das Unternehmen bis 2026 mit der Produktion von nutzbarem Lithium beginnen wird, um schließlich Millionen Tonnen Gestein zu bewegen und 120 Meter tief zu graben. Der Steinbruch, der gerade finanzielle Unterstützung von der britischen Regierung erhalten hat, würde etwa 300 Arbeitsplätze schaffen und eine Alternative zur saisonalen Tourismusarbeit bieten.
Die Lithium-Ionen-Batterie wurde erst in den 1980er Jahren erfunden, und die Nachfrage nach dem Metall beschränkte sich zuvor hauptsächlich auf Keramik, Fett und Antidepressiva – obwohl eine kleine Menge auch bei Trelavour abgebaut wurde, um den Kohlendioxidgehalt in den britischen Atom-U-Booten zu kontrollieren. Die enorme Expansion der Batterieindustrie hat das geändert.
Viele Batteriematerialien werden in großen, dünn besiedelten Rohstoffexporteuren mit Ressourcen wie Australiens Spodumen-Lithiumgestein, Chiles Sole und Russlands Nickelberg abgebaut. Auch China ist bestrebt, seine Lithiumvorkommen anzuzapfen.
Die Herausforderungen variieren von Mineral zu Mineral. Aktivisten haben über anhaltende Umweltbedenken rund um den Nickelabbau in Indonesien und Russland berichtet. Die größten Kobaltvorkommen befinden sich in der Demokratischen Republik Kongo, wo handwerklicher und Kleinbergbau Missbrauchsmöglichkeiten wie Kinderarbeit ausgesetzt sein können.
Eine britische Batterieindustrie wird wahrscheinlich immer auf Lieferungen aus dem Ausland angewiesen sein. Bergleute in Großbritannien hoffen jedoch, dass die steigende Nachfrage nach Elektroautos mit jeweils wenigen Kilogramm Batteriemetallen die Preise für ihre kleineren und daher weniger kostengünstigen Minen auf einem profitablen Niveau halten wird.
Ein paar Meilen von Trelavour entfernt ragt das Fördergerüst von South Crofty über dem Dorf Pool auf. Hier hofft Cornish Metals, die 1998 aufgegebene Zinnmine wiedereröffnen zu können. Das Zinn wird als Lot in der Elektronik von Elektroautos bis hin zu Solarmodulen verwendet. Allerdings ist die Mine noch vier Jahre von der Produktion entfernt.
Richard Williams, Chief Executive von Cornish Metals, sagte, der Boom bei Elektroautos und persönlichen Geräten während der Pandemie sei ein Wendepunkt für Metallunternehmen gewesen. Dies bedeutete, dass Projekte in Großbritannien finanziell tragfähig sein könnten, solange die lokalen Gemeinden neue Minen akzeptieren.
„Die Menschen müssen die Lücke schließen zwischen Nimbyismus und der Tatsache, dass jeder ein neues Elektroauto und neue Technologien will“, sagte Williams und fügte hinzu, dass die Mine weitere 300 Arbeitsplätze schaffen könnte.
Cornish Lithium verfolgt bei seiner Suche nach Gewinnen gemeinsame Anstrengungen: die Wiedereröffnung eines stillgelegten Kaolin-Steinbruchs, um übersehenes Lithium abzubauen, und die Gewinnung von Lithium aus geothermischer Sole – erhitzt durch natürlich vorkommende Radioaktivität in Granit.
Am geothermischen Standort weist Richard Thompson, der Projektmanager von Cornish Lithium, auf „unser überwältigendes Bohrloch“ hin. Der Schein trügt: Das plattengroße Loch erstreckt sich über 800 Meter in die Tiefe. Das Bohrloch wird tief in den Granit gebohrt, um alte unterirdische Sole-Reservoire mit gelösten Lithiumsalzen zu fördern. Die Standorte wurden zum Teil dank unglaublich detaillierter viktorianischer Karten früherer Minen ausgewählt, auf denen vermerkt war, dass die Gewässer „reich an Lithia“ waren.
Cornish Lithium experimentiert mit verschiedenen chemischen Methoden zur Extraktion des Lithiums, sobald das Wasser an die Oberfläche gelangt ist – und es untersucht auch, wie die geothermische Wärme an nahegelegene Industrie- und sogar Wohnbauprojekte verkauft werden kann.
Angesichts der Notwendigkeit, Batteriefahrzeuge als Ersatz für umweltschädliche Verbrennungsmotoren zu produzieren, besteht für Hersteller in Großbritannien und Europa wenig Aussicht, nicht auf große ausländische Lieferanten angewiesen zu sein. Britische und europäische Bergbauprojekte werden wahrscheinlich marginale Akteure sein, sagte Caspar Rawles, Chief Data Officer bei Benchmark Mineral Intelligence, einem Datenunternehmen.
„Großbritannien und Europa als Kontinent haben einen relativ begrenzten Spielraum, um auf regionaler Basis autark zu sein“, sagte er. Die verfügbaren Ressourcen sind in der Regel teurer, und die politischen Entscheidungsträger in Großbritannien und der EU haben bisher kein großes Interesse daran gezeigt, die Verarbeitung von Batteriematerialien zu fördern.
„Die chinesische Dominanz in der gesamten Lieferkette ist ein großes Problem“, sagte Rawles.
Wie auch immer, Benchmark und einige andere Analysten, darunter die der Investmentbank Evercore ISI, glauben, dass es in den nächsten Jahren wahrscheinlich zu einem Lithiummangel kommen wird – obwohl Goldman Sachs zerzauste Federn Anfang dieses Jahres mit einer Vorhersage, dass der Markt überversorgt werden könnte, was die Preise nach unten drücken würde.
„Es gibt ein Missverständnis, dass es da draußen jede Menge Lithium gibt, also wird es kein Problem sein“, sagte Elliot von Cornish Lithium. “Ja, es gibt jede Menge Lithium da draußen, aber es in eine nutzbare Form zu bringen, das ist das Problem.”
Die Spotpreise für Lithiumcarbonat sind laut Refinitiv von weniger als 100.000 chinesischen Yuan (12.200 £) pro Tonne im August 2021 auf über 500.000 Yuan im Oktober gestiegen.
In Redruth und in der Nähe von Camborne, Heimat der School of Mines, befinden sich einige der am stärksten benachteiligten Bezirke Großbritanniens. Eine Statue eines Bergarbeiters, die über der ruhigen Hauptstraße von Redruth aufragt, symbolisiert, was seit der Blütezeit des Bergbaus verloren gegangen ist – und vielleicht was gewonnen werden könnte, selbst wenn Großbritannien ein marginaler Akteur bleibt.
Es gab einige lokale Widerstände gegen Bergbauprojekte in Cornwall, aber Kim Conchie, der Geschäftsführer der Handelskammer von Cornwall, schlug vor, dass die lange Geschichte des Bergbaus in der Region bedeutete, dass die Bewohner offener für neue Projekte seien, selbst wenn sie nicht Tausende liefern von Arbeitsplätzen wie in der Vergangenheit.
„Orte wie Redruth haben ihr Mojo verloren, seit die Minen geschlossen wurden“, sagte Conchie. „Wir sind ziemlich optimistisch, dass dies der Höhepunkt einer weiteren goldenen Ära für Cornwall sein könnte.“