GGreater Manchester am Derby-Tag fühlt sich an wie ein Ort an der Schwelle zu einem großen Erwachen. Den ganzen Morgen fahren die Züge in Piccadilly und Oxford Road ein und spucken ihre Fracht auf die Straßen. Die Kneipen beginnen zu schwellen und zu schwanken. Jeder scheint irgendwo zu sein, auch die Leute, die dies nicht tun. Und dann die große Ansammlungsflut: eine Welle aus Rot und Blau, die durch die Stadt spült, angetrieben von Liedern, San Miguel und einer nervösen Energie, die einen vorsichtigen Umweg um die Halb-und-Halbschal-Verkäufer wählt. Für ein paar unruhige Stunden fühlt sich diese Stadt wie das Zentrum des Fußballuniversums an.
Und in vielerlei Hinsicht ist es das natürlich auch. Am Sonntag um 14:00 Uhr wird der Blick der Welt auf den neuesten Teil der Rivalität zwischen City und United gerichtet sein. Keine andere Stadt der Welt – nicht Mailand, nicht Madrid, nicht London – kann zwei Clubs dieser Größe oder dieses Reichtums vorweisen. Das Gespräch wird in einem Dutzend Sprachen fließen. Die geschwungenen Kurven und gewundenen Türme des Etihad-Stadions werden in fast alle Länder der Erde gebeamt.
Willkommen in Manchester. Oder zumindest ein bisschen davon. Denn es gibt noch andere Tafeln im großen Fußballteppich dieser Stadt. Es ist nur so, dass sie sich heutzutage etwas peripherer fühlen, ein bisschen weniger wichtig für das Ganze. Ein paar Meilen weiter östlich bereitet sich Oldham auf den Besuch von Wrexham in der National League vor. Im Westen empfängt Bolton Lincoln City in League One, während sie versuchen, nach den progressiven Passprinzipien von Trainer Ian Evatt wieder aufzubauen. Im Süden von Stockport County, das noch immer ganz im Bann der ersten Football-League-Saison seit 2011 steht, treffen Sie im Edgeley Park auf Walsall.
Dies waren mehr oder weniger einst bedeutende Namen im englischen Spiel. Bolton, Wigan Athletic und Oldham waren Klubs der Premier League. Bury und Stockport County kratzten kurzzeitig an der zweiten Stufe. Gleich hinter der Grenze lag das stets übereifrige Macclesfield Town. Und so war Manchester vor 15 oder 20 Jahren der Maschinenraum des englischen Fußballs: eine Gegend, die reich an Kleinstadtklubs ist, die über ihr Gewicht schlagen.
Einer nach dem anderen und in unterschiedlichem Ausmaß sind sie alle gestürzt. Bury und Macclesfield verschwanden vollständig von der Landkarte. Oldham, Bolton und Stockport sind ihnen über die Klippenkante gefährlich nahe gekommen. Rochdale, eine Quelle relativer Stabilität in den letzten Jahren, liegt derzeit auf dem zweitletzten Platz der zweiten Liga. Seit 2020 gibt es nur noch vier Klubs aus Greater Manchester in den ersten drei Spielklassen, die niedrigsten seit Anfang der 1980er Jahre.
Natürlich waren unterschiedliche lokale Faktoren am Werk: böswillige Besitzer, schlechte Entscheidungen. Aber zusammengenommen zeigt das Gesamtbild eine Region, die darum kämpft, inmitten der mächtigen Anziehungskraft der beiden Superclubs in ihrem Zentrum relevant zu bleiben: ein endloser Kampf nicht nur um Spieler und Fans, Sponsoren und Augäpfel, sondern um eine grundlegende Identität und einen Zweck.
Es ist schwer zu sagen, wann sich das Blatt zu wenden begann. Der Abstieg von Bolton im Jahr 2012 und Wigan im Jahr 2013 reduzierte das Manchester-Kontingent der Premier League von vier auf zwei, wo es seitdem geblieben ist. Etwa zur gleichen Zeit endete die lange Zeit von Stockport und Macclesfield in der Football League. Macclesfield würde zurückkommen, aber ironischerweise waren es die Schulden, die sie bei ihrem Aufstiegsdrang 2017-18 angehäuft hatten, die für sie den Anfang vom Ende bedeuten würden.
Burys Probleme waren auch viele Jahre, bevor sie schließlich erlagen, offensichtlich: Unter der Leitung des Vorbesitzers Stewart Day nahm der Club untragbare Schulden auf, die gegen das Gigg Lane-Gelände des Clubs gesichert waren. Weder Day noch Steve Dale, an den er den Club 2018 verkaufte, sahen jemals auch nur annähernd in der Lage aus, Bury vom Abgrund wegzuziehen, oder sich genug darum zu kümmern. Und so brach es schließlich zusammen: 134 Jahre Gemeinschaftserbe wurden einfach aus der Datenbank gelöscht.
Oldhams Schmach war mit dem Abstieg im vergangenen Mai endlich komplett. Sie waren der erste ehemalige Premier-League-Klub, der zu Nicht-Liga-Fußball herabgestuft wurde, nachdem er Auflösungsgesuche, Transferembargos, ein Karussell von Managern und Fanproteste gegen den verabscheuten Besitz von Abdallah Lemsagam überstanden hatte. Und wie bei Bury und Macclesfield war ihr Schicksal nicht nur das Ergebnis von Missmanagement, sondern von weitreichender Vernachlässigung: das Fehlen von Strukturen, Aufsicht und grundlegender Sorgfalt, die die Wächter des Spiels auf ihre Notlage hätten aufmerksam machen sollen.
Um es klar zu sagen: Nichts davon ist wirklich die Schuld von Manchester City oder Manchester United. Wie alle großen Clubs sind sie einfach Geschöpfe des Marktes, deren Hauptzweck es ist, zu wachsen und zu konsumieren. Vielmehr ist die Notlage ihrer Nachbarn ein Spiegel breiterer Trends in der Stadt: eine Stadt, die einen großen Zufluss an Reichtum und Investitionen erlebt hat, der sich im Großen und Ganzen nicht über das gesamte Gebiet verteilt hat. Man muss nur die glänzenden Glasbauten im Stadtzentrum von Manchester mit dem Stillstand und der Unterinvestition seiner Trabantenstädte mit ihren verfallenden Hauptstraßen und zunehmender Ungleichheit vergleichen.
Es gibt Lebenszeichen. Oldham hat im Sommer das Blatt gewendet, mit einem neuen Besitzer im lokalen Geschäftsmann Frank Rothwell und jetzt einem neuen Trainer in David Unsworth. Stockport hat große Pläne zur Sanierung des Edgeley Park und zur Erhöhung seiner Kapazität auf 20.000 enthüllt. Wigan stürmte letzte Saison zum League One-Titel. Der Aufstieg von Salford City ist ein Beweis dafür, dass es mit ein wenig Investition und Voraussicht immer noch einen Markt für Community Football gibt. Und wie um die alte Binsenweisheit zu beweisen, dass es unmöglich ist, einen Fußballverein jemals wirklich auszulöschen, haben sich Macclesfield und Bury beide unter neuen Eigentümern reformiert.
Alle überleben, aber keiner gedeiht wirklich. Und während die Uhr im Etihad auf Sonntagnachmittag zugeht, kann man sich fragen, wie viel größer dieses Gerät sein muss, wie viel Hype es wirklich haben muss, ob es einen Punkt gibt, an dem dieses große Spektakel beginnt, den Sauerstoff zu saugen aus seiner Umgebung. Wir ändern den Kurs in absehbarer Zeit nicht. Aber vielleicht ist dies ein Wochenende, um uns daran zu erinnern, dass die Clubs unserer kleinen Städte nicht nur von gutem Willen und guten Erinnerungen leben werden.