Die Cleveland Browns machen es ihren Fans nicht gerade leicht, oder?
Ihre letzte Meisterschaft kam 1964 und sie sind eines von vier NFL-Teams, die noch nie in einem Super Bowl aufgetreten sind. In den 1990er Jahren gab es drei Spielzeiten lang überhaupt keine Browns, zwischen der Zeit, als der damalige Eigentümer Art Modell sie nach Baltimore verlegte und die NFL Cleveland ein neues Team gab. Sie haben seit dem 1. Januar 1995 ein Playoff-Spiel gewonnen.
„Ein Browns-Fan zu sein, ist normalerweise keine freiwillige Entscheidung“, sagt Robyn Lockner, die im Januar 2019 die Cleveland Browns Women’s Group gegründet hat. „Wir haben als Browns-Fans alles ertragen.“
Jetzt haben sie mit Deshaun Watson einen neuen Quarterback, der allein aufgrund seines Talents leicht zu überholen wäre. Aber viele glauben, dass es viel komplizierter, ja sogar fragwürdig ist, ihm zuzujubeln. Watson wurde letzte Woche für 11 Spiele gesperrt und mit einer Geldstrafe von 5 Millionen Dollar in einem Vergleich mit der NFL belegt, die die Vorwürfe wegen sexuellen Fehlverhaltens von mehr als zwei Dutzend Frauen gegen ihn untersuchte.
Grand Jurys in zwei Bezirken in Texas, wo Watson für die Houston Texans spielte, lehnten es ab, Strafanzeige zu erstatten. Watson hat 23 von 24 Zivilklagen gegen ihn beigelegt, in denen er erzwungenes und unzüchtiges Sexualverhalten bei Massageterminen beschuldigt wurde. „Ich stehe weiterhin zu meiner Unschuld“, sagte Watson am Donnerstag, was bei einigen Kritikern Fragen zur Behauptung der NFL aufwirft, dass er „sich verpflichtet hat, die harte Arbeit an sich selbst zu leisten, die für seine Rückkehr notwendig ist“.
Also: Jubelt Cleveland ihm zu – oder gar den Browns? Die Browns erwarben Watson im März, da sie von Watsons angeblichem Verhalten wussten, und gaben ihm dann einen fünfjährigen, rückwirkend garantierten Vertrag über 230 Millionen US-Dollar. Ohne Frage ist er ein talentierter Quarterback. Aber viele sind verständlicherweise vorsichtig, ihn anzufeuern.
„Es ist sehr real, dass die Watson-Akquisition die Fangemeinde von Anfang an polarisiert hat“, sagt Tony Grossi, Reporter von ESPN Cleveland, der seit fast 40 Jahren über die Browns berichtet. „Der Riss vertiefte sich, als unappetitliche Details des Watson-Falls ans Licht kamen.“
Fans haben ihre Dauerkarten storniert. Viele, die keine Dauerkarten besitzen, „sind davon total abgeschreckt“, sagte Grossi.
„Ich habe dieses Team geliebt“, sagte ein Browns-Fan, Kyle Marvin, sagte Peter King von NBC kürzlich, „aber ich werde dieses Jahr kein Browns-Fan sein. Es wird schwer für mich, wieder ein Browns-Fan zu sein. Ich werde mir die NFL im Fernsehen ansehen, aber nicht die Browns.“
Watsons neues Trikot Nr. 4 Browns ist nicht darunter die Verkaufsschlager bei NFLshop.com (obwohl das Trikot der Carolina Panthers Nr. 6, das von Baker Mayfield getragen wurde, dem Quarterback, den die Browns nach der Übernahme von Watson gehandelt hatten, im Juli unter die Top 10 kam.) Kein Stück Watson-Ware gehört zu den Top-100-Verkäufern auf der Cleveland Browns-Seite von rallyhouse.com.
Aber die Auswirkungen von Watsons Ankunft in Cleveland gehen tiefer. Donisha Green, Direktorin für gesellschaftliches Engagement beim Cleveland Rape Crisis Center, sagt, dass die Anrufe beim Zentrum um 150 % zugenommen haben, nachdem Watson unter Vertrag genommen wurde. Sie sagt, dass 2.000 neue Spender gemeinsam mehr als 100.000 US-Dollar zugesagt haben. Viele spendeten 22 Dollar für die 22 Frauen, die Watson ursprünglich des sexuellen Übergriffs beschuldigt hatten.
„Es gibt die eingefleischten Fans, die unabhängig von der Situation mit den Browns rocken wollen, und sie werden in der Lage sein, sich über die Schlagzeilen hinwegzubewegen“, sagt Green. „Aber es gibt eine Reihe von Leuten, die das für verheerend hielten. Sie waren alle Browns-Fans und hatten Saisonkarten, und sie haben ihre Tickets aufgegeben und sie haben die Kosten unserer Organisation gespendet. Es war wirklich ein Trigger für sie.“
Green wuchs als Fan der Steelers im 130 Meilen entfernten Pittsburgh auf, was es ihr schwer machte, unter allen Umständen mit den Browns mitzufiebern. Aber sie sagt über ihre Wahlheimat: „Cleveland ist definitiv eine Fußballstadt, verwurzelt in einer sehr tiefen, tiefen, tiefen, tiefen Tradition.“
Sie fügt hinzu: „Die Leute werden leider ein kurzes Gedächtnis haben, besonders wenn die Browns gewinnen, besonders wenn Deshaun Watson erfolgreich ist. [The Browns] haben ihre PR-Strategie und sie führen sie aus. Sie wollen einfach nur darüber hinwegkommen, und die Leute werden reagieren. Aber für Menschen, die tatsächliche Überlebende oder Familienmitglieder sind, die Opfer sexueller Übergriffe sind, wird es für sie ein bisschen tiefer gehen.“
Die Angelegenheit war für Robyn Lockner schwer zu lösen. Seit sechs Jahren Inhaberin einer Dauerkarte, startete sie die Cleveland Browns Frauengruppe auf Facebook, weil es nicht gerade eine Organisation für „eingefleischte Frauenfans“ gab. Mittlerweile gibt es 6.300 Mitglieder.
Die Gruppe, so steht auf der Titelseite, ist „NUR für FRAUEN, die ihre Cleveland Browns lieben … die guten, die schlechten und die hässlichen Jahre … für diejenigen von uns, die das alles ertragen haben … für diejenigen von uns, die es satt haben, dass Männer so tun, als wüssten sie nichts über Fußball … diese Gruppe ist für ganzjährige Fußballgespräche der Cleveland Browns gedacht.“
Lockner sagt, sie habe die Übernahme von Watson zunächst „wegen des Gepäcks“ nicht gemocht. Sie wusste, dass er ein phänomenaler Footballspieler war, ein Upgrade von Mayfield, aber, wie sie sagt, „am Anfang war es wie: ‚Was machen wir? Warum lassen wir uns auf all das ein?’“
Sie beschloss, so viel wie möglich zu lesen, einschließlich einer Aussage eines Detektivs aus Houston. „Ich blieb aufgeschlossen, und das passte einfach nicht zusammen“, sagt sie. „Es hat keinen Sinn gemacht.“ Sie sagt, dass zwei oder drei der Frauen, die Vorwürfe gegen den Quarterback erhoben haben, glaubwürdig waren, aber Watson im Allgemeinen „hier nicht fair zurechtgekommen ist. Sie wollten nur Geld.“
Bisher hat Watson keine öffentliche Erklärung dafür geliefert, warum er laut New York Times in 18 Monaten (hauptsächlich über soziale Medien) eine Behandlung von 66 Massagetherapeuten suchte, als sein Team Vollzeitmitarbeiter hatte, um ihn zu behandeln.
Lockner versteht, warum einige Frauen die Gruppe verlassen haben (obwohl, vielleicht beflügelt durch die Berichterstattung über die Kontroverse, seitdem ungefähr die gleiche Anzahl von Frauen der Gruppe beigetreten ist). Sie ermutigte die Mitglieder, die Aussagen zu lesen und sich eine eigene Meinung zu bilden, und wie sie sagt: „Entweder Sie sind an Bord oder nicht.“
„Jeder hat es satt“, sagt sie über die Angelegenheit. „Wir haben eine Entscheidung getroffen und sind bereit, weiterzumachen.“
Mindestens 11 Spiele lang werden die Browns dazu in der Lage sein. Hätte Watson eine ganze Saison gespielt, dachte Grossi, dass das Team 11 Spiele gewinnen und sich für die Playoffs qualifizieren könnte. Wäre Watson für eine ganze Saison gesperrt gewesen, dachte er, die Browns würden nur acht oder neun Spiele gewinnen. So wie es aussieht, liegt das Over-Under unter den meisten Buchmachern für die Siege der Browns in dieser Saison bei 8,5.
„Der einzige Weg, wie das Gerede über sein Verhalten verschwindet, ist, dass er wieder auf das Feld kommt und wie ein Franchise-Quarterback spielt“, sagt Grossi. „Deshalb habe ich immer gesagt, dass er alles tun muss, was nötig ist – alle Medikamente nehmen, die die Liga anbietet – um so schnell wie möglich wieder auf den Platz zu kommen.“
Das soll am 4. Dezember passieren, wenn die Browns ausgerechnet in Houston spielen, dem Ballungsraum, in dem sich Watsons Fehlverhalten ereignete. Das Spiel wird ein nationaler Zirkus sein. Wenn man von seinem einzigen Vorsaison-Auftritt für die Browns bei den Jacksonville Jaguars ausgeht, wird Watson reichlich Anfeindungen ausgesetzt sein. In Florida skandierten Fans der 26-Jährigen „Nein heißt Nein“ und „Du kranker Fick“. Aber die Browns wussten, was sie taten, als sie beschlossen, es mit Watson und all seinem Gepäck aufzunehmen.
Das Cleveland Rape Crisis Center wird eingehende Anrufe und Spenden weiterhin überwachen, denn, wie Green sagt: „Wir erkennen an, dass dies nicht nur eine lokale Geschichte ist, sondern eine nationale Geschichte.“