THier sind zwei Gründe, warum Rishi Sunak die Details von Nadhim Zahawis Steuerangelegenheiten möglicherweise nicht kennt. Entweder hat der Premierminister nicht gefragt, oder er hat es getan, und der Tory-Vorsitzende hat nicht vollständig geantwortet. In beiden Szenarien sieht Herr Sunak schwach aus. Seine politischen Antennen hätten beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten um die Finanzen eines konservativen Kabinettsministers zucken müssen.
Herr Zahawi war Kanzler, wenn auch nur sehr kurz. Wie er mit Geld umgeht, sein Streit mit der HMRC und seine Auflösung in einer Strafe von mehreren Millionen Pfund sind Angelegenheiten von öffentlichem Interesse. Gleiches gilt für die Androhung rechtlicher Schritte gegen Journalisten, die versuchten, die Fakten zu ermitteln, was auf etwas anderes hinweist als auf eine Verpflichtung zu Transparenz und Rechenschaftspflicht.
Herr Sunak sollte die Angelegenheit nicht an einen Ethikberater verweisen müssen, wenn er überlegt, ob er Herrn Zahawi auf seinem Posten behalten soll. Es ist letztlich eine Frage der politischen Einschätzung. Grober Eigennutz hätte den Ministerpräsidenten zum Handeln anspornen sollen. Im Parlament räumte er am Mittwoch sogar ein, dass eine effiziente Lösung „das politisch Zweckmäßige“ sei, versuchte aber stattdessen, Zweideutigkeit als Führungskraft und Gleichgültigkeit als Grundsatz zu bezeichnen.
Dies verkennt die Natur der misslichen Lage von Herrn Sunak. Sein erstes Versprechen beim Eintritt in die Downing Street war „Integrität, Professionalität und Rechenschaftspflicht auf allen Regierungsebenen“. Implizit in dieser Erklärung war eine Zurückweisung von Gewohnheiten, die die Downing Street degradierten, als Liz Truss und Boris Johnson besetzt waren – die Parade der Arroganz, Schamlosigkeit, Selbstgefälligkeit und Bestechlichkeit, die die britische Politik in Verruf brachte und die Umfragewerte der Konservativen Partei in den freien Fall schickte.
Um diesen Trend umzukehren, musste Herr Sunak von seinen Ministern die allerhöchsten Standards fordern und sich bei deren Durchsetzung als rücksichtslos erweisen. Es ist ein Test, bei dem er bereits durchgefallen ist. Eine Erklärung für sein Zögern könnte Zimperlichkeit in Fragen der persönlichen Besteuerung und des Privatvermögens sein.
Herr Sunak hatte einen relativ reibungslosen Aufstieg durch die Reihen der Konservativen, bis Berichte über den Status seiner Frau ohne Wohnsitz für Turbulenzen sorgten. Er ging schlecht damit um und wirkte verärgert und defensiv, wenn die Situation Offenheit und Demut erforderte. Er tat so, als ob legitime Fragen zu seinen Finanzen eine ungeheuerliche Verletzung seiner Privatsphäre darstellen würden.
Jetzt ist es ein Kabinettsminister, dessen Steuerangelegenheiten im Rampenlicht stehen, und der Premierminister behandelt die Erwartung von Transparenz als Affront gegen die Gerechtigkeit und ein ordentliches Verfahren. Es ist nicht klar, welche Entdeckung er von seinem Ethikberater erwartet, die bereits bekannte Fakten wegzaubern könnte: die Strafe für die Nichtzahlung von Steuern und die Schritte gemacht von Herrn Zahawi, um die Prüfung seiner Akte zu erschweren.
Herr Sunaks Kenntnis des Falls hat sich nach eigenem Bekunden seit letzter Woche geändert. Früher hatte er geglaubt, es gäbe nichts zu untersuchen. Jetzt sieht er das ein, weil „mehr Informationen“ ans Licht gekommen sind, aber er kann nicht sagen, welche Frage seiner Meinung nach noch beantwortet werden muss, und es ist auch nicht ersichtlich, warum er den Tory-Stuhl nicht herbeirufen und selbst stellen kann.
Der Premierminister findet sich in einem politischen Loch wieder, und seine Antwort ist ein Plädoyer für mehr Zeit zum Graben. „Vertrauen ist verdient, und ich werde Ihres verdienen“, sagte er der Nation, als er zum ersten Mal ernannt wurde. Aber anstatt Reserven des öffentlichen Vertrauens aufzubauen, scheint Herr Sunak entschlossen zu sein, das Wenige, das er bereits hat, zu verschwenden.