Noch vor wenigen Monaten war der Gedanke, die Stärke von Xi Jinpings Führung in Frage zu stellen, undenkbar. Er hatte gerade seine dritte Amtszeit gesichert, eine brutale Säuberung von Fraktionsrivalen durchgeführt und sichergestellt, dass er und seine Überzeugungen untrennbar und existentiell mit der Kommunistischen Partei Chinas verbunden waren. Die Null-Covid-Politik war – trotz einiger gesellschaftlicher Gerüchte – als bester und einziger Ausweg aus der Pandemie verankert worden.
Aber Zero Covid wurde in China bereits in der zweiten Hälfte des Jahres 2022 unbeliebt. Es verwüstete das Leben der Menschen mit zunehmenden Sperren und Quarantänen, und eine Reihe von Tragödien war mit der Durchsetzung der Richtlinie verbunden. Dann Anfang Dezember, nach Protesten in chinesischen Großstädten und steigenden Omicron-Fällen, beendete die Regierung die Politik plötzlich. Reisebeschränkungen, Quarantänen, obligatorische Tests und andere Beschränkungen wurden drastisch zurückgefahren oder ganz gestrichen.
Der Schritt schien den Ausbruch zu verstärken. Städte haben Infektionsraten von bis zu 90% gemeldet. Es gibt externe Schätzungen von mehr als einer halben Million Tote, die Wirtschaftszahlen haben die bereits niedrigen Erwartungen nicht erfüllt, und die Menschen machen sich vorsichtig auf den Weg zu Versammlungen zum Mondneujahr, während sie gewarnt werden, sich von älteren Verwandten fernzuhalten.
Xi und seine Regierung sehen sich nun der Kritik ausgesetzt, dass sie sich nicht vorbereitet haben und nicht ehrlich zu den Folgen sind. Kritiker sagen auch, dass die Behörden Schwierigkeiten hatten, die Entscheidung zu rechtfertigen, die Politik so plötzlich zu beenden.
„Sicherlich wurde das Ansehen und damit die Autorität von Xi Jinping beschädigt“, sagt Dr. Willy Wo-Lap Lam, Senior Fellow der Jamestown Foundation.
Nachdem er mehr Macht als jeder andere chinesische Führer seit Mao Zedong gefestigt hat, sagen Analysten, dass Xis Führung wahrscheinlich nicht von Unzufriedenheit mit ihm betroffen sein wird. Sein absoluter Machterhalt lässt jedoch Bedenken aufkommen, wohin seine Launen China führen könnten.
Prof. Carl Minzner, Senior Fellow am Council on Foreign Relations, sagt, die Ergebnisse des dramatischen Politikwechsels seien ein besorgniserregendes Zeichen für die Dynamik, die entsteht, wenn die chinesische Politik aus „der Laune eines einzigen Führers“ umgesetzt – oder geändert – wird, und vergleicht es zu Mao, der China in eine Hungersnot oder die Kulturrevolution führt.
Die lokalen Behörden waren größtenteils für die verwirrenden und widersprüchlichen Maßnahmen verantwortlich, aber sie zielten – fast konkurrierend – darauf ab, die umfassenden und ehrgeizigen Ziele der nationalen Politik von Xi zu erreichen. Diese Politik galt als unanfechtbar, und wenn etwas schief ging, wurden die örtlichen Beamten für die schlechte Umsetzung verantwortlich gemacht. Aber sie können nicht für seine Umkehrung verantwortlich gemacht werden.
„Die Politik war so sehr an Xi gebunden, dass eine vernünftige Diskussion über die Vorzüge der Politik von 2020 bis 2022 nahezu unmöglich war“, sagt Minzner, der auch End of an Era: How China’s Authoritarian Revival is Undermining Its Rise geschrieben hat.
„Es bedeutete auch, dass eine sorgfältige Vorbereitung auf das, was nach Null Covid folgen könnte, ebenfalls unmöglich war – es hätte Beamte auf niedriger Ebene erfordert, um anzuerkennen, dass Null Covid enden könnte.“
Xi und seine Beamten sind sich bewusst, dass etwas schief gelaufen ist. In öffentlichen Erklärungen haben sie von den Herausforderungen dieser neuen Ära gesprochen, von der Notwendigkeit für die lokalen Behörden, die Versorgung sicherzustellen und die Krankenhauskapazität zu verbessern. Aber die Erklärungen enthalten keine Entschuldigung oder Rechenschaftspflicht, und Xi behauptet, dass der eingeschlagene Weg immer noch der richtige war.
An dem Argument ist etwas Wahres dran – null Covid hat China durch die schlimmste Variante geschützt, und soweit man das beurteilen kann, scheint die Zahl der Todesopfer weit unter der vieler anderer Nationen zu liegen. Aber das Ergebnis dieser plötzlichen Aufhebung hat Vorwürfe auf sich gezogen, dass die Strapazen der vorangegangenen drei Jahre umsonst gewesen seien.
‘Das ist ein Chaos’
Öffentlich behauptet die chinesische Regierung, dass die „Anpassungen“ der Covid-Politik geplant, gut vorbereitet und auf wissenschaftlichen Erkenntnissen beruhen. Aber es gibt Anzeichen dafür, dass die Wende bestenfalls schlecht vorbereitet oder schlimmstenfalls eine rücksichtslose Kniereflexreaktion war.
Die Beschränkungen wurden im Winter kurz vor dem größten Feiertag des Jahres aufgehoben. Viele Krankenhäuser waren unterversorgt und schnell überfordert, und die Regierungen haben lange nach Beginn der Welle neue Mitarbeiter gesucht. Die Medikamentenproduktion konnte mit der Nachfrage nicht Schritt halten, was chinesische Diaspora-Gemeinden dazu veranlasste, sie aus dem Ausland zu versenden. Bei älteren Gruppen waren die Impfquoten immer noch gefährlich niedrig, während bei anderen die letzte Impfung schon lange her war. Einige Einwohner eilten über die Grenze, um die im Ausland hergestellten mRNA-Impfstoffe zu bekommen, die Xi nicht genehmigen wollte. Die Datensammlung brach schnell zusammen – letzte Woche aktualisierte die Regierung ihre offizielle Zahl der Todesopfer von einigen Dutzend seit Dezember auf mehr als 50.000, blieb aber immer noch weit hinter internationalen Schätzungen zurück.
„Ich denke, was alle denken: Das ist ein Chaos der Regierung“, sagt ein 33-jähriger Marketingleiter in Shenzhen dem Guardian. „Was war der Sinn des letzten Jahres? Wir waren alle geimpft, aber nichts war offen, also was war die Strategie?“
Lam sagt, die großen Proteste im November hätten einen Wendepunkt markiert. In China gibt es jedes Jahr Hunderte, vielleicht Tausende kleiner Proteste, aber sie werden normalerweise von Menschen aus dem, was Lam als „benachteiligte Sektoren“ bezeichnet, durchgeführt.
„Aber dieses Mal konnte man sehen … Menschen aller Sektoren, aller Klassen, einschließlich berühmter Professoren, Eltern von Kadern mittleren Ranges, wenn nicht hochrangige Kader, Menschen aus dem gesamten politischen und wirtschaftlichen Spektrum wurden verletzt. Sowohl vor als auch nach der Politikwende.“
Die Unzufriedenheit der Chinesen ist kaum zu beziffern, aber es gibt eine spürbare Zunahme von Beschwerden und Befragungen in den sozialen Medien, oft unter Verwendung von Codes oder Sprachtricks, und es verbreiten sich Verschwörungstheorien, die – ohne Beweise – über schändliche Pläne der Regierung hinter der Wiedereröffnung spekulieren .
„Wie auch immer die Propagandamaschinerie es dreht, die meisten haben gesehen, was sie gesehen haben, und konnten nicht übersehen haben, wie Xi es vermasselt hat“, sagt Professor Steve Tsang, Direktor des Soas-Instituts. „Aber wird es seine Machtposition erheblich untergraben? Überhaupt nicht, zumindest kurzfristig. Xis Machterhalt basiert mehr auf Angst und passiver Akzeptanz als auf Liebe und Bewunderung.“
Innerhalb der politischen Elite Chinas gibt es seit mindestens 2018 Bedenken über Xis Richtung, als Xi die Amtszeitbeschränkungen abschaffte, sagt Jeff Wasserstrom, ein China-Experte und Professor für Geschichte an der UC Irvine.
„Es gibt immer mehr Gründe für die Unzufriedenheit der Menschen mit dem, was Xi Jinping getan hat … Es ist ein kleiner Teil der Bevölkerung, aber ein einflussreicher.“
Aber, so Wasserstrom, es ist auch ein Segment, auf das Xi seit langem abzielt. Diejenigen, die mit seiner Führung am ehesten unzufrieden waren, gehörten wahrscheinlich zu denen, die auf dem Parteitag oder bei früheren Säuberungen verdrängt wurden.
Minzner sagt, die Leichtigkeit, mit der Xi scheinbar über Nacht eine so bedeutende Politik umkehrte, „macht einem Sorgen über Entscheidungen, die er anderswo treffen kann“.
Eine offensichtliche Befürchtung gilt den Plänen von Xi, Taiwan zu annektieren – die derzeit als unwahrscheinlich angesehen werden –, aber Minzner sagt, dass es auch andere Probleme gibt.
Mehrere Analysten, mit denen der Guardian sprach, beschrieben einen Catch-22 in Xis Führung, aber einen, von dem er letztendlich profitiert. Er hat die Macht so erfolgreich gefestigt, dass er im Wesentlichen ist die Party. Es bedeutet, dass er sowohl seine Fehler als auch seine Erfolge einräumt, aber nachdem er die Aussichten auf jede Opposition effektiv zerstört hat, ist es von geringer Bedeutung. Es mag Unzufriedenheit mit Xi geben, aber nicht bei jemandem, der mächtig genug ist, um etwas dagegen zu unternehmen.