“THier ist etwas Blendendes an der Ehe“, schreibt Clare Carlisle zu Beginn dieses wunderbaren Buches. „Dieser Sprung in die Unendlichkeit eines anderen Menschen.“ Prof. Carlisle weiß um solche Sprünge: Sie ist die Biografin des verrückten dänischen Weisen Søren Kierkegaard, für den Abrahams Vertrauenssprung in Gott der ultimative Akt des Vertrauens ist, jenseits von Vernunft oder Berechnung. So könnte die Ehe sein.
George Eliot stellte sich das vor. „Die bloße Möglichkeit einer ständig wachsenden Glückseligkeit in der Ehe ist für mich die eigentliche Grundlage des Guten in unserem moralischen Leben“, schrieb sie an eine Freundin. Glücklicherweise erkannte Eliot diese Möglichkeit, indem er sich, wie viktorianische Zeitgenossen es sehen würden, in eine sündige Beziehung mit dem Philosophen und Journalisten George Henry Lewes einließ, die von Kirche oder Staat nicht gefeiert wurde. Freunde brüskierten sie; der geliebte Bruder Isaac sprach 23 Jahre lang nicht mit ihr; Königin Victoria las sie, wollte sich aber nicht bücken, um diese skandalöse Frau zu treffen.
Und doch waren die Ehen, die Eliot in ihren Romanen am eindrucksvollsten darstellte, Alpträume von Zwang und Kontrolle – als wollte sie Frauen davor warnen, sich in die Torheit zu stürzen. Janet Dempster wird von ihrem betrunkenen Mann geschlagen und barfuß auf die Straße geworfen Szenen des geistlichen Lebens. In MittelmarschDorothea Brooke, die nach intellektueller Gemeinschaft mit einem gleichgesinnten Ehepartner sucht, wird von Casaubon, ihrer pompösen Hülle eines Ehemanns, eifersüchtig umschrieben, vereitelt und ausgebeutet.
In ihrem letzten großen Roman Daniel Deronda, Gwendolen Harleth wird von Grandcourt sexuell angegriffen und gedemütigt. In ihrer Hochzeitsnacht, während sie auf Grandcourts Ankunft im Schlafzimmer wartet, sieht sie sich endlos in Glasscheiben wiederholt und Teil einer, wie Carlisle es ausdrückt, „einer langen Prozession jungfräulicher Bräute, die über die Eheschwelle gegangen sind und nachfolgen werden “.
Vielleicht war es das Beste, dass Eliots liebenswerteste ungezähmte Heldin, Maggie Tulliver, von ihr kam Die Mühle am FlossSie lehnt zwei Freier ab und ertrinkt dann in einer Flut, anstatt sich dieser Prozession anzuschließen. Eliot wich diesem Schicksal auf andere Weise aus.
Wir treffen Eliot zu Beginn von Carlisles Buch in St. Katharine Docks in London. Es dämmert im Juli 1854 und sie ist bereit, ihren Vertrauensvorschuss zu wagen. Sie und Lewes fliegen nach Deutschland, was einer Hochzeitsreise gleichkommt. Dort wird er seine Goethe-Biographie recherchieren und sie wird Künstlerin.
In diesem Moment war sie noch nicht George, sondern jemand anderes. Als Mary Anne Evans geboren, benutzte sie auch den Namen Marian und sogar Marianne, bevor sie den Pseudonym George Eliot annahm, während sie sich (nicht zuletzt bei potenziellen Vermietern) als Mrs Lewes und bei ihrer Geliebten (die sie im Gegenzug anrief) als Polly bekannt machte Kleiner Mann). Die Frau, die wir als George kennen, hatte mehr als ein Doppelleben: Sie bahnte sich ihren Weg durch das viktorianische Patriarchat unter allen notwendigen Decknamen.
Wie Jane Eyre‘s Rochester, Lewes war hässlich, aber (so sagt uns Carlisle) unwiderstehlich. Eliot war auch hässlich: Henry James, ein großer Bewunderer ihrer Romane, beschrieb Eliot als „magnificently hässlich, köstlich abscheulich“. Aber immerhin war sie so schwer mit Gepäck wie Lewes. Wie Rochester war Lewes bereits verheiratet. Er hielt Agnes Lewes zwar nicht auf dem Dachboden, wie es Rochester mit Bertha tat, seiner angeblich verrückten kreolischen Braut; Vielmehr verriet Agnes ihn, nachdem sie drei Söhne von Lewes bekommen hatte, und bekam vier weitere Kinder mit seinem Freund Thornton Hunt.
Wir bekommen nicht viel von Agnes zu hören, obwohl es eine interessante Lektüre gewesen wäre, was sie über Ehe und Ehebruch dachte. Lewes konnte es sich nie leisten, sich von ihr scheiden zu lassen. Eliot verdrängte sie dennoch und unterschrieb sich in Briefen an die drei Söhne der Lewes mit „Mutter“. Eliots literarische Einnahmen, die von Lewes vermittelt wurden, der tatsächlich als ihr literarischer Agent diente, unterstützten Agnes sogar nach Lewes ‘Tod.
Lena Dunham hat einmal über Eliot getwittert, dass „sie hässlich UND geil war!“. Hoffen wir, aber woher Dunham das wissen soll, ist mir schleierhaft. Eliot nahm ihre Korrespondenz mit Lewes mit zu ihrem Grab auf dem Friedhof von Highgate. Carlisles Biografie konzentriert sich eher auf intellektuelle als auf sexuelle Erfüllung und zeigt Mr. und Mrs. Lewes, die sich nachmittags Dante, Darwin, Hegel und Goethe vorlesen, nachdem sie den Vormittag in ihren jeweiligen Studien verbracht haben, in dem sie wie wahnsinnig mit der Feder kratzten.
Was sah sie in ihm? „Das Geheimnis seiner Liebenswürdigkeit“, schrieb die suffragistische Freundin des Paares, Edith Simcox, „war, dass er glücklich war, freundlich zu sein.“ Man kann Lewes’ Freundlichkeit übertreiben. Sobald sie 1854 in Berlin ankamen, ermutigte Lewes Eliot, Spinozas zu übersetzen Ethik aus dem Latein. Aber als der Verleger die von Lewes geforderten 75 Pfund nicht zahlen wollte, weigerte er sich, das Manuskript seiner Geliebten auszuhändigen. Das Ergebnis? Eliots Übersetzung blieb 100 Jahre lang unveröffentlicht. Eine große Schande, da, wie Carlisle erklärt, das Gespür des exkommunizierten jüdischen Philosophen dafür, welche Rolle das Gefühl anstelle des bloßen rationalen Denkens beim Verständnis des menschlichen Gedeihens spielen könnte, der Schlüssel zur Wertschätzung von Eliots reifen Schriften ist.
Dies ist keine Kleinigkeit, da Carlisle, Philosophieprofessorin am King’s College London, uns zeigt, wie Eliot durch ihre Romane erweiterte, was Philosophie sein könnte, nicht zuletzt, indem sie die Ehe auf eine Weise ernst nahm, wie es nur männliche Philosophen tun würden oder nicht könnten.
Endlich hat Eliot den Biografen, den sie verdient, nämlich eine leidenschaftliche und eloquente feministische Philosophin, die uns zeigt, wie und warum Eliots Bücher, wenn sie richtig gelesen werden, so philosophisch tiefgründig sind wie jede von einem Mann geschriebene Abhandlung. Carlisle hat Eliots Übersetzung von Spinozas bearbeitet Ethik und hat kürzlich ein Buch über das umfassende Religionsverständnis des Philosophen geschrieben.
„Als ich an der Universität Philosophie studierte“, schreibt Carlisle, „waren die meisten Autoren, die ich las, unverheiratete Männer: Platon, Descartes, Spinoza, Hume, Kant, Nietzsche, Wittgenstein.“ Sie fürchteten, vermutet sie, dass die Ehe im Allgemeinen und Kinder im Besonderen das ernsthafte Geschäft der Philosophie behindern würden. Aber dieser Mangel an Erfahrung, so Carlisle, hat die Philosophie so trocken und fruchtlos gemacht wie Rev. Casaubon.
„Seine gewohnten Methoden des Rationalismus und Empirismus reichen nicht aus“, schreibt Carlisle gegen Ende der Philosophie. „Die Ehe widersetzt sich diesen Untersuchungsrichtungen, nicht weil wir es versäumt haben, klar zu denken oder genügend Beweise zu sammeln, sondern wegen der Komplexität und Lebendigkeit des menschlichen Herzens.“
Ihre Argumentation stimmt mit dem überein, was eine andere Philosophin, Iris Murdoch, in ihrem Essay Against Dryness schrieb, in dem sie die anglophone analytische Philosophie wegen ihrer Loslösung von Blut und Eingeweiden des Lebens anklagte. Murdochs Romane gingen, wie die von Eliot, dorthin, wo die von Männern dominierte akademische Philosophie zu betreten fürchtete.
Zwei Jahre nach dem Tod von Lewes im Alter von 61 Jahren im Jahr 1878 heiratete George Eliot. John Cross war ein 20 Jahre jüngerer Bankier und hatte ihr Bankguthaben mit schlauen Investitionen verdoppelt. Ihre venezianischen Flitterwochen waren eine Katastrophe. Cross hatte einen Zusammenbruch und versuchte Selbstmord, indem er sich in den Canal Grande stürzte. Als ob die Ehe nicht nur etwas ist, in das man hineinspringt, sondern im Extremfall herausspringt.
Eliot starb im Dezember 1880 im Alter von 61 Jahren. Cross überlebte, um ihre mehrbändige Hagiographie zu schreiben und sich bei der Kirche dafür einzusetzen, sie zu ehren. Erst 1980 wurde in der Westminster Abbey zwischen WH Auden und Dylan Thomas eine Gedenktafel für Eliot angebracht. Es trägt ein Zitat von Szenen des geistlichen Lebens: „Die erste Bedingung menschlicher Güte ist etwas zu lieben; das zweite etwas zu verehren.“ Carlisles Buch zeigt uns, dass Herr und Frau Lewes glücklicherweise beide gefunden haben, obwohl sie nie geheiratet haben.