Die Frau, die versucht, Indiens gefolterte Tempelelefanten zu retten

Sangita Iyer ist auf einer Mission.

Als Kind sah der Dokumentarfilmer, der im indischen Bundesstaat Kerala geboren wurde und jetzt in Toronto lebt, zeremonielle Elefanten vorgeführt und fand sie wunderschön. Später erfuhr sie von der Tortur, der die Tiere ausgesetzt sind.

"So viele Elefanten hatten schreckliche Wunden in den Hüften, massive Tumore und Blut sickerten aus ihren Knöcheln, weil Ketten in ihr Fleisch geschnitten waren und viele von ihnen blind waren", sagte Iyer der BBC.

Sie hat einen Dokumentarfilm gedreht, Gods in Shackles, um die Aufmerksamkeit auf die Behandlung von Tempelelefanten zu lenken, die sie in Indien gesehen hat.

"Sie waren so hilflos und die Ketten waren so schwer", sagte sie. "Es war absolut herzzerreißend für mich, dies zu sehen."

Hinduistische und buddhistische Traditionen verleihen Elefanten einen erhöhten Status. Seit Jahrhunderten nutzen Tempel und Klöster sie, um heilige Pflichten zu erfüllen. Anhänger suchen sogar Segen von ihnen. Der Ruf einiger Elefanten überlebt ihre Zeit auf der Erde.

In der Nähe von Keralas bekanntem Guruvayur-Tempel befindet sich eine lebensgroße Betonstatue eines beliebten Elefanten namens Kesavan. Seine Stoßzähne schmücken den Eingang des Tempels. Es wird behauptet, dass Kesavan den Tempel umkreiste, bevor er 1976 im Alter von 72 Jahren zusammenbrach und starb. Es ist üblich, dass sich Menschen versammeln, um um den Tod von Tempelelefanten zu trauern – auch wenn sie nicht so berühmt sind.

"Sie foltern die Elefanten zu Tode und zünden nach ihrem Tod Lampen an und vergießen Krokodilstränen, als wären sie wirklich traurig über diese Elefanten", sagte Iyer.

Zeremonielle Elefanten werden in Tempeln in ganz Indien verwendet, aber ihre Präsenz in Kerala ist groß. Der Staat beherbergt etwa ein Fünftel der rund 2.500 in Gefangenschaft gehaltenen Elefanten des Landes. Die Tiere gehören sowohl Tempeln als auch Einzelpersonen. Allein im Guruvayur-Tempel leben mehr als 50 Elefanten.

Zeremonielle Elefanten können ihren Besitzern viel Geld einbringen. Einige Tiere verdienen mehr als 10.000 Dollar pro Festival, sagte Iyer. Das Geld wird von den Veranstaltern des Festivals sowie den örtlichen Ladenbesitzern und Vermietern bezahlt.

Einer der größten Namen im Geschäft ist Thechikkottukavu Ramachandran, der als der größte gefangene Elefant in Asien gilt. Ramachandran ist jetzt 56 und teilweise blind. Er bleibt die Hauptattraktion während der jährlichen Elefantenparade in Thrissur und hat sogar seine eigene

Wikipedia-Seite. Er ist aufgrund offensichtlichen Stresses mehrmals Amok gelaufen und hat im vergangenen Jahr zwei Menschen getötet, was die örtlichen Behörden dazu veranlasste, die Verwendung von Festivalelefanten zu verbieten. Aber das Verbot wurde nach Protesten aufgehoben.

Iyer, die sich als praktizierende Hindu bezeichnet, lebt seit mehreren Jahren in Kanada. Während einer Indienreise 2013 sah sie zum ersten Mal Elefanten ohne ihre zeremoniellen Ornamente und Kleidung.

"Diese Tiere wurden mit bösartigen Waffen wie Bullhooks, Stachelketten und langen Umfragen mit einem Stocherspieß brutalisiert – mit dem Elefanten in ihre Gelenke gestochen werden, um starke Schmerzen auszulösen", sagte sie.

Der Zustand eines Elefantenbullen namens Ramabadran war so schwerwiegend, dass der Tierschutzbehörde von Indien schlug eine Gnadentötung vor, aber der Elefant wurde bis zum Ende in Tempelzeremonien eingesetzt.

"Es war erbärmlich zu sehen, wie dieser Elefant seinen gelähmten Rüssel in einen Wassertank tauchte", sagte Iyer. "Es konnte kein Wasser aufnehmen."

Experten sagen, dass die von den Tempelbehörden auferlegten Beschränkungen eine ordnungsgemäße wissenschaftliche Untersuchung des physischen und psychischen Zustands von Tempelelefanten verhindert haben.

"Ein Tempel allein kann niemals ein guter Ort sein, um einen Elefanten zu halten", sagte Dr. Raman Sukumar vom Indian Institute of Science, einem Experten für asiatische Elefanten.

"Der Elefant ist ein sehr soziales Tier und sollte nur in sozialen Gruppen gehalten werden. Elefanten sollten niemals allein in Tempeln gehalten werden, wie bei einsamen weiblichen Elefanten in Tempeln in Tamil Nadu oder bei rein männlichen Gruppen in Tempeln in Kerala", sagte er sagte.

Unter den asiatischen Elefanten haben nur Männer Stoßzähne – die von den Tempelbehörden in Kerala bevorzugt werden. Aber weibliche Elefanten sind in anderen Teilen Südindiens weit verbreitet.

Im Jahr 2014 sah Iyer einen gefangenen Kuhelefanten und war fasziniert davon, sagte sie. "Als ich Lakshmi zum ersten Mal sah, war es Liebe auf den ersten Blick."

"Ich legte meine Hand unter ihren Nacken und berührte ihre Brust. Sobald ich das tat, legte sie ihren Koffer auf meine Hand, um mich zu riechen. Sie sind so geruchsempfindlich."

Iyer sprühte Wasser auf Lakshmi und fütterte sie mit Ananas und Bananen. Ein Jahr später war sie schockiert, als sie Lakshmi wieder traf.

"Ich war am Boden zerstört, als ich sah, dass ihre Augen Tränen ausströmten. Sie nahm ihre Rumpfspitze und rieb sich und massierte sich", sagte Iyer.

Anscheinend hatte Lakshmi Essen von ihrem Mahout (einem Elefantenhändler) genommen und in einem Anfall von Wut schlug er gnadenlos auf sie ein. Einer der Schläge mit dem Bullhook landete in ihrem Auge und blendete sie.

Um einen Elefanten dazu zu bringen, ihrem Mahout zu gehorchen, unterziehen die Hundeführer die Tiere einer quälenden Trainingsroutine, die außerhalb der Tempel stattfindet.

"Sie binden und schlagen die Elefanten 72 Stunden lang oder bis ihre Stimmung gebrochen ist und sie gehorchen, was die Mahouts sagen", sagte Iyer. "Sie sind wie Zombies. Viele Elefanten sind nur lebende Skelette."

Die Behörden organisieren jetzt Verjüngungslager in Tamil Nadu und Kerala, um die zeremoniellen Elefanten auszuruhen und medizinisch zu untersuchen.

"Tempel in einer bestimmten Region sollten zusammenarbeiten, um angemessene Einrichtungen für die Haltung von Elefanten in einer Umgebung zu schaffen, die ihr allgemeines Wohlergehen gewährleistet", sagte Dr. Sukumar.

Im vergangenen Jahr kündigte die Regierung von Kerala ihre Absicht an, die Regeln für in Gefangenschaft lebende Elefanten zu verschärfen, doch die Fortschritte waren langsam. Aktivisten sagen, dass selbst die bestehenden Regeln nicht richtig umgesetzt werden.

Laut Iyer zögern die Tempelbehörden, sich zu ändern.

"Einige sind in tiefer Ablehnung", sagte sie. "Es ist einfacher zu leugnen als zu akzeptieren, dass wir falsch liegen und zu sagen, dass wir bereit sind, das Falsche zu korrigieren."