FDie Suche nach einem Heilmittel für die Alzheimer-Krankheit, die häufigste Form der Demenz, ist der heilige Gral der medizinischen Forschung. Die unheilbare Krankheit ist – neben anderen Demenzen – führend weil des Todes in Großbritannien. Bis jetzt war keine Therapie aufgetaucht, die auch nur die tödliche Schrumpfung des Gehirns verlangsamen, geschweige denn sein düsteres Fortschreiten aufhalten oder umkehren könnte. Die Behandlung von Demenz war ebenfalls ein unterfinanziertes Anliegen. Einigen Schätzungen zufolge wurde in den letzten drei Jahren mehr Forschung zu Covid durchgeführt als zu Demenz im vergangenen Jahrhundert. Doch diese Woche tauchte am Horizont ein Medikament auf, das gegen Alzheimer wirkt, was die Hoffnung weckt, dass es eine gewisse Linderung von einem tödlichen und grausamen Zustand geben könnte.
Das Medikament Lecanemab ist ein Meilenstein in der Medizin und die erste Behandlung, die den kognitiven Rückgang bei Alzheimer-Patienten verlangsamt. Menschen konzentrieren sich verständlicherweise auf Durchbrüche, die eine Heilung bringen. Demenz ist eine beängstigende Krankheit. Es kann ganz harmlos beginnen, mit ein wenig Vergesslichkeit. Doch die Krankheit nagt an der geistigen Beweglichkeit, dem Gedächtnis und letztlich der Persönlichkeit. Die Patienten können wahnhaft, inkontinent und unfähig werden, für sich selbst zu sorgen. Der Tod tritt im Durchschnitt etwa acht Jahre nach der Erstdiagnose ein. Die Wirkung von Lecanemab ist bescheiden. In einer klinischen Studie mit 1.800 Patienten im Frühstadium von Alzheimer verlangsamte das Medikament seine Entwicklung über 18 Monate um etwa ein Viertel.
Einige Wissenschaftler sagen, dass die Ergebnisse zwar statistisch signifikant sind, einzelne Patienten jedoch möglicherweise keinen großen – wenn überhaupt – Unterschied wahrnehmen. Andere haben in Frage gestellt ob die Nebenwirkungen des Medikaments überwiegen seine Vorteile. Das Medikament weist bezeichnenderweise auf eine mögliche Ursache der Krankheit hin. Die Theorie besagt, dass ein Protein, Beta-Amyloid, und ein anderes, das es fördert, namens Tau, Gehirnneuronen in einem solchen Ausmaß schädigen, dass sie absterben. Da Lecanemab eine Antikörpertherapie ist, die Beta-Amyloid entfernt, liefert es einen dringend benötigten Anstoß für die Hypothese, dass das Protein ein Schlüssel sein könnte, der die Geheimnisse von Alzheimer entschlüsseln könnte.
Dies ist keine akademische Diskussion. Zwischen 2007 und 2019 wurden Ergebnisse aus mehr als einem Dutzend Studien in der Endphase mit Amyloid-Targeting-Medikamenten gemeldet. Keiner verlangsamte den kognitiven Rückgang; manche haben es sogar geschafft schlechter. Als im vergangenen Jahr eine Therapie, die auf Beta-Amyloid abzielte, als erstes neues Alzheimer-Medikament seit zwei Jahrzehnten die US-Zulassung erhielt, weil es helfen könnte, die Symptome zu mildern, wurde die Entscheidung zu einer Flammpunkt in einer erbitterten wissenschaftlichen Debatte.
Es wird erwartet, dass die US-Aufsichtsbehörden Lecanemab im Januar zur Verwendung zulassen werden. Briten müssen länger warten. Zuerst müssten britische medizinische Überwachungsbehörden die Sicherheit des Medikaments beurteilen und dann, ob seine Kosten gerechtfertigt wären. Wenn die Vorteile von Lecanemab anhalten könnten, könnte ein Patient laut Experten siebeneinhalb Jahre unabhängig leben – statt der derzeitigen sechs – bevor er Unterstützung zu Hause benötigt. Die Ankunft von Demenzbehandlungen erfordert mehr NHS-Ressourcen. Krankenhäuser würden genaue diagnostische Tests benötigen, um Patienten, die wahrscheinlich davon profitieren, schnell zu identifizieren, Fachpersonal, um regelmäßige Medikamenteninfusionen bereitzustellen, und MRT-Scans, um den Fortschritt der Patienten im Auge zu behalten.
Demenz wird im Alter immer häufiger. Mit steigender Lebenserwartung wird die Zahl der Erkrankten steigen. Der wissenschaftliche Fortschritt dieser Woche ist eine gute Nachricht. Dennoch müssen Patienten oft über viele Jahre hinweg versorgt werden. Demenz ist vielleicht die größte medizinische und ethische Herausforderung unserer Zeit. Man kann nur hoffen, dass der britische Staat nach einem Jahrzehnt, in dem es den Ministern nicht gelungen ist, den kaputten Sozialfürsorgesektor zu reparieren, dem Test gewachsen ist.