Die indischen Königinnen, die für den weltweit ersten Impfstoff modellierten

Als Devajammani 1805 am königlichen Hof von Mysore ankam, sollte er Krishnaraja Wadiyar III heiraten. Sie waren beide 12 Jahre alt und er war der neu geprägte Herrscher des südindischen Königreichs.

Aber Devajammani wurde bald für eine wichtigere Sache rekrutiert – um den Pockenimpfstoff bekannt zu machen und zu fördern. Und ihre unwissende Rolle wurde in einem Gemälde festgehalten, das von der East India Company in Auftrag gegeben wurde, um "die Teilnahme am Impfprogramm zu fördern", so Dr. Nigel Chancellor, Historiker an der Universität Cambridge.

Das Heilmittel gegen Pocken war ziemlich neu – es war erst sechs Jahre zuvor von Edward Jenner, einem englischen Arzt, entdeckt worden – und stieß in Indien auf Misstrauen und Widerstand. Nicht zuletzt, weil es von den Briten verfochten wurde, deren Macht um die Wende des 19. Jahrhunderts zunahm.

Aber die Briten würden ihr großartiges Vorhaben, Indianer zu impfen, nicht aufgeben – sie begründeten die Kosten und den Aufwand für die Rettung "zahlreicher Leben, die jährlich dem Virus zum Opfer gefallen sind" mit dem Versprechen "erhöhter Ressourcen aus reichlich vorhandener Bevölkerung".

Was folgte, war eine geschickte Mischung aus Politik, Macht und Überzeugung der East India Company, den weltweit ersten Impfstoff in Indien, ihrem größten Kolonialunternehmen, einzuführen. Es handelte sich um britische Chirurgen, indische Impfstoffe, intrigante Firmenchefs und freundliche Könige – nicht mehr als die Wadiyars, die den Briten verpflichtet waren, die sie nach mehr als 30 Jahren Exil wieder auf den Thron gesetzt hatten.

Dr. Chancellor glaubt, dass dieses Gemälde aus der Zeit um 1805 nicht nur eine Aufzeichnung der Impfung der Königin ist, sondern auch ein Fenster in die Entwicklung der britischen Bemühungen.

Das Porträt, eine fesselnde Darstellung in Öl auf Leinwand, befindet sich jetzt in der

Sotheby's Sammlung, Preis zwischen £ 400.000 bis £ 600.000. Seine Themen waren unbekannt – und es wurde angenommen, dass es sich um tanzende Mädchen oder Kurtisanen handelte -, bis Dr. Chancellor darauf stieß.

Er sagt, er "fühlte sofort, dass dies falsch war".

Er identifizierte die Frau rechts im Bild als Devajammani, die jüngere Königin. Er sagte, ihr Sari hätte normalerweise ihren linken Arm bedeckt, aber er wurde freigelegt, damit sie darauf hinweisen konnte, wo sie "mit einem minimalen Verlust an Würde" geimpft worden war.

Die Frau links, so glaubt er, ist die erste Frau des Königs, auch Devajammani genannt. Die ausgeprägte Verfärbung unter ihrer Nase und um ihren Mund steht im Einklang mit einer kontrollierten Exposition gegenüber dem Pockenvirus, sagte Dr. Chancellor. Pusteln von Patienten, die sich erholt hatten, wurden extrahiert, zu Staub zermahlen und denjenigen, die die Krankheit nicht hatten, die Nase gesprengt. Es war eine Form der Inokulation, die als Variolation bekannt war und eine mildere Infektion auslösen sollte.

Dr. Chancellor zitierte Details, um seine Theorie zu stützen, die erstmals 2001 in einem Artikel veröffentlicht wurde. Zum einen stimmt das Datum des Gemäldes mit den Hochzeitsdaten des Wadiyar-Königs und den Gerichtsakten vom Juli 1806 überein und kündigt an, dass Devjammmanis Impfung einen "heilsamen Einfluss" hatte "auf Menschen, die sich zur Impfung gemeldet haben. Zweitens ist sich Dr. Chancellor als Experte für die Geschichte von Mysore sicher, dass die "schweren Armreifen mit goldenen Ärmeln" und "die prächtigen Kopfbedeckungen" für Wadiyar-Königinnen charakteristisch sind. Auch der Künstler Thomas Hickey hatte zuvor die Wadiyars und andere Mitglieder des Hofes gemalt.

Und am wichtigsten, schrieb er, ist die "zwingende Offenheit", mit der sie den Betrachter beschäftigen. Halb lächelnde königliche Frauen, die für einen europäischen Maler eine ungezwungene Pose einnehmen, sind selten genug, um die Augenbrauen hochzuziehen. Und die Wadiyars hätten keinen Skandal riskiert, sagte Dr. Kanzler, für ein gewöhnliches Porträt.

Aber was ist, wenn es Gegenleistung ist?

Es war eine aufregende Zeit für die East India Company. 1799 hatte es einen seiner letzten großen Feinde, Mysores Herrscher, Tipu Sultan, besiegt und die Wadiyars an seine Stelle gesetzt. Die britische Dominanz war jedoch immer noch nicht gesichert.

Laut Dr. Chancellor erkannte William Bentick, der Gouverneur von Madras (jetzt Chennai), eine politische Chance im Kampf gegen eine tödliche Krankheit.

Und die Briten wollten unbedingt den Impfstoff nach Indien bringen, um "die Expat-Bevölkerung zu schützen", sagt Professor Michael Bennett, ein Historiker, der in seinem Buch "Krieg gegen Pocken" die mühsame Reise des Impfstoffs nach Indien dokumentiert hat.

In Indien waren die Pockeninfektionen hoch und es kam häufig zu Todesfällen. Zu den Symptomen gehörten Fieber, Schmerzen und starke Beschwerden, als Pusteln im Gesicht und am Körper ausbrachen. Diejenigen, die überlebten, waren oft lebenslange Narben. Seit Jahrhunderten wurde es mit Variolation behandelt, begleitet von religiösen Ritualen. Hindus sahen darin ein Zeichen des Zorns von Mariamma oder Sitala, der Göttin der Pocken, und versuchten, sie zu besänftigen.

Das Aufkommen eines Impfstoffs, der aus Kuhpockenvirus bestand, war daher nicht erwünscht. Und Brahmanen-Variolatoren oder "Tikadars" ärgerten sich über das neue Verfahren, das ihren Lebensunterhalt bedrohte.

"Das Hauptanliegen war die Verschmutzung, eine gesunde Viehkrankheit in ihr gesundes Kind zu treiben", sagte Prof. Bennett.

"Wie übersetzt man Kuhpocken? Sie brachten Sanskrit-Gelehrte mit und verwendeten Begriffe, die Einheimische für weitaus schlimmere Krankheiten verwendet hätten. Und es gab Alarm, dass Kuhpocken ihr Vieh zerstören könnten."

Es gab ein anderes, größeres Problem – der effektivste Weg zur Impfung bestand darin, es "Arm an Arm" zu machen. Mit dieser Methode würde die erste Person geimpft, indem der Impfstoff mit einer Nadel oder einer Lanzette auf ihren Arm gestrichen wird. Eine Woche später, wenn sich an dieser Stelle eine Kuhpockenpustel entwickelte, schnitt ein Arzt hinein und übertrug den Eiter auf den Arm einer anderen Person.

Manchmal wurde die Lymphe aus dem Arm eines Patienten getrocknet und zwischen Glasplatten versiegelt, um sie an einen anderen Ort zu transportieren, aber normalerweise überlebte sie die Reise nicht.

In beiden Fällen durchlief der Impfstoff Körper aller Rassen, Religionen, Kasten und Geschlechter, was den unnachgiebigen hinduistischen Vorstellungen von Reinheit zuwiderlief. Wie könnte man diese Ängste besser überwinden, als die Hilfe hinduistischer Könige in Anspruch zu nehmen, deren Macht an ihre Blutlinien gebunden war?

Die Reise des Impfstoffs zur Wadiyar-Königin begann wahrscheinlich – zumindest in Indien – mit der dreijährigen Tochter einer britischen Dienerin namens Anna Dusthall.

Ab dem Frühjahr 1800 wurde der Kuhpocken-Impfstoff per Schiff aus Großbritannien in Form von getrockneten Lymphproben oder über "Impfkuriere" verschickt – eine menschliche Kette von Menschen, die Arm an Arm geimpft wurden, um den Impfstoff während der Reise am Laufen zu halten . Aber keine dieser Impfungen dauerte, sobald sie in Indien ankamen.

Nach mehreren fehlgeschlagenen Versuchen wurde getrocknetes Impfstoffmaterial zwischen Glasplatten versiegelt und im März 1802 erfolgreich von Wien nach Bagdad geliefert. Anschließend wurde ein armenisches Kind geimpft und die Lymphe aus seinem Arm nach Basra im Irak gebracht, wo sich ein Osten befand Der Chirurg der India Company richtete eine Versorgung von Arm zu Arm ein, die nach Bombay (jetzt Mumbai) geschickt wurde.

Am 14. Juni 1802 wurde Anna Dusthall als erste Person in Indien erfolgreich gegen Pocken geimpft. Über sie ist nur wenig anderes bekannt, außer dass sie laut den Aufzeichnungen des Arztes, der sie geimpft hat, "bemerkenswert gut gelaunt" war. Dusthall war teilweise europäischer Abstammung, sagte Prof. Bennett, aber das Erbe ihrer Mutter ist unbekannt.

"Wir wissen, dass alle Impfungen auf dem Subkontinent von diesem Mädchen stammen", sagte er.

In der folgenden Woche wurden fünf weitere Kinder in Bombay mit Eiter aus Dusthalls Arm geimpft. Von dort reiste der Impfstoff, meist von Arm zu Arm, durch Indien zu verschiedenen britischen Stützpunkten – Hyderabad, Cochin, Tellicherry, Chingleput, Madras und schließlich zum königlichen Hof von Mysore.

Die Briten haben nicht immer die Namen von Personen aufgezeichnet, die die Versorgung am Laufen gehalten haben, aber sie haben festgestellt, dass sie durch viele "nicht außergewöhnliche Körper" gingen – es gibt Erwähnungen von drei Kindern aus der halben Kaste, die die Versorgung in Madras wieder hergestellt haben, und einem Malayen Junge, der den Impfstoff nach Kalkutta (Kolkata) brachte.

Es ist nicht bekannt, ob die junge Königin Devajammani mit getrockneter Lymphe oder aus dem Eiter eines früheren Patienten geimpft wurde. Es gibt keine Erwähnung, dass jemand in der Familie oder am Gericht geimpft wird, sagte Dr. Chancellor.

Das wäre nicht ungewöhnlich gewesen, denn es gibt Berichte über die Impfung anderer Royals.

Aber keiner hat es in einem Porträt festgehalten. Der Verdienst für diese Politik geht laut Dr. Chancellor an die Großmutter des Königs, Lakshmi Ammani, die ihren Ehemann durch Pocken verloren hatte. Er glaubt, dass sie die Frau in der Mitte des Porträts der drei Frauen ist und den Wadiyar-Gütesiegel für den Impfstoff untermauert. Das "ovale Gesicht und die riesigen Augen" seien typisch für die Familie, fügt er hinzu.

Dr. Chancellor sagt, das Gemälde sei möglich gewesen, weil sie das Sagen hatte – der König war zu jung, um Einwände zu erheben, und die Königinnen waren zu jung, um sich zu weigern.

Die Kampagne wurde fortgesetzt, als die Menschen die Vorteile des Verfahrens erkannten und viele Tikadars von Variolation auf Impfung umstellten. Nach Schätzungen von Prof. Bennett wurden bis 1807 mehr als eine Million Impfstoffdosen verabreicht.

Schließlich kehrte das Gemälde nach England zurück und verschwand aus der Öffentlichkeit.

Es tauchte erst 1991 wieder auf, als Dr. Chancellor es auf einer Ausstellung entdeckte und die Frauen aus der Dunkelheit rettete, um ihnen einen Platz in einer der ersten Impfkampagnen der Welt zu verschaffen.