FAbschließend noch eine gute Nachricht für das italienische Rugby. Am Freitag feierte die U20-Mannschaft in Treviso einen ersten Sieg gegen England. England blieb obendrein zum ersten Mal im Wettbewerb torlos, und obwohl die A-Nationalmannschaft eine Serie von 33 Niederlagen hinnehmen muss, kann Italien hier etwas zeigen. Um die Reformisten in Schach zu halten und Zeichen einer vielversprechenden Zukunft zu zeigen. Am Sonntag, in Rom, gegen die unerfahrenste englische Mannschaft, die Eddie Jones für die Sechs Nationen ausgewählt hat, und beflügelt von den Heldentaten der Youngsters, konnte die A-Nationalmannschaft nicht mitziehen, oder?
Nein, ist die einfache Antwort. Fortschritte auf Seniorenebene müssen immer noch an Niederlagen gemessen werden, und Jones’ Gesicht versteinerte diese Woche, als er über den Vorschlag eines Ex-Nationalspielers sprach, dass England der Skalp sein könnte, nach dem Italien seit 2015 sucht. Als ehemaliger Trainer eines Entwicklungslandes, Jones ist sehr versiert darin, seine Mannschaft auf Spiele wie diese vorzubereiten, und in Rom hatten sie während seiner Amtszeit nur wenige Probleme.
Es waren größtenteils unvergessliche Angelegenheiten, denkwürdig nur für Maro Itojes Debüt im Jahr 2016 und die Langzeitverletzung, die Ben Youngs zwei Jahre später erlitten hat, für den es eine kathartische Rückkehr sein sollte, wenn er von der Bank kommt und Englands Länderspiele aller Zeiten erreicht aufzeichnen.
Das liegt vor allem daran, dass Jones sich wenig um Ästhetik gekümmert hat. Er hämmert seinen Spielern ein, dass die Erwartung zwar darin besteht, gut zu gewinnen, das Ziel aber in erster Linie darin bestehen muss, einfach zu gewinnen. Genau wie vor 12 Monaten haben sie eine enttäuschende Niederlage gegen Schottland, um aus ihrem System herauszukommen.
Und doch liegt etwas in der Luft. Jones nimmt normalerweise Änderungen gegen Italien vor – fünf vor einem Jahr, sieben im Jahr davor und sechs am Sonntag – aber mit Alex Dombrandt, Harry Randall und Marcus Smith, die bei 8-9-10 antreten, wobei Joe Marchant in die Mitte und Jack zurückkehrt Nowell kommt auf den Flügel, um der Abwehr ein ausgewogeneres Gefühl zu verleihen, und hat die Fesseln abgenommen.
Es ist keine Überraschung, dass er seine Ersatzbank mit mehr Länderspielen bestückt hat als die Startelf, und wenn alles nach Plan läuft, kann man sich gut vorstellen, dass Luke Cowan-Dickie und Sam Simmonds in den letzten 20 Minuten ihre Fußstapfen füllen werden.
Die vorangegangene Stunde verspricht jedoch bedeutsamer zu werden. Heutzutage kann Italien tendenziell mit bekannteren Gegnern leben, nur nicht lange genug. Sie waren im Herbst gegen Neuseeland und letzte Woche gegen Frankreich defensiv robust, aber es gibt ein bekanntes Muster, dass sich die überlegene Fitness und die größere Tiefe ihrer Gegner in der Schlussphase auszahlen. So war es auch, als England das letzte Mal in Rom war und im verschobenen Oktober-Spiel den Titel 2020 anstrebte. Zur Halbzeit führte England auf der Suche nach einem Bonuspunkt nur mit 10:5, aber der Damm brach anschließend. Was das Interesse weckt, ist die Leistung der Rookies von Anfang an. Versuchen Sie, Dinge zu erzwingen, und wie wir gegen schwächere Mannschaften gesehen haben, werden einige von ihnen möglicherweise für eine Weile nicht mehr in einem englischen Trikot gesehen. Aber vereinen Sie Geduld mit Gelassenheit und zeigen Sie die Schneide, die in Murrayfield fehlte, und Jones wird das Gefühl haben, die Blaupause für Spiele bei der Weltmeisterschaft 2023 gefunden zu haben, die ein hohes Tempo erfordern. Ein Plan B sozusagen.
„Es geht darum, eine neue englische Mannschaft zu entwickeln, die wir für die nächste Weltmeisterschaft ausrüsten wollen“, sagte er. „Die Weltmeisterschaft in Frankreich ist ziemlich einzigartig, weil Sie die meisten Poolspiele und bis zum Viertelfinale auf schnellen, offenen Plätzen spielen werden. Um unter die letzten vier zu kommen, müssen Sie also sehr gut sein Angriffsspiel. Wir müssen in der Lage sein, auf die alte englische Art und die neue englische Art zu spielen.“
Das bringt uns zurück zu dem Gleichgewicht, das er zwischen dem Kampf um den Sechs-Nationen-Titel und der Erinnerung an den fünften Platz im letzten Jahr und der Vorbereitung seiner Mannschaft auf die Weltmeisterschaft zu finden versucht. Es ist ein schmaler Grat, der nach der Niederlage gegen Schottland noch etwas feiner wurde, aber vor strengeren Tests nach der ersten Ruhewoche verschafft Italiens Unterlegenheit ihnen Spielraum. Der Schlüssel wird sein, wie sie es einsetzen.