ichEs ist vierzehn Tage her, seit die Klageschriften in der letzten Klagerunde gegen World Rugby, die Rugby Football Union und die Welsh Rugby Union verschickt wurden. Hier im Guardian führten wir ein Interview mit einem der Antragsteller, dem 48-jährigen Alex Abbey, bei dem 2015, 12 Jahre nach dem Ende einer Rugby-Karriere im Club, bei dem er mehrere Gehirnerschütterungen erlitt, eine wahrscheinliche CTE diagnostiziert wurde. Abbey ist einer von 55 ehemaligen Amateurspielern, die in den Fall verwickelt sind. Es ist eine viel kleinere Gruppe als die 225 ehemaligen Fachleute, die an der ersten Klage beteiligt waren, über die wir im Jahr 2020 berichteten, aber für die Behörden könnte es noch schädlicher sein.
Die 225 sind zum großen Teil Männer, die in den Jahren, kurz nachdem das Spiel Profi geworden war, Rugby auf höchstem Niveau gespielt haben, eine Zeit, in der sie professionelle Arbeitsbelastung, aber Amateureinstellungen, veraltete Coaching-Methoden und, so oft wie nicht, blind waren medizinische Versorgung. Die 55 sind jedoch eine vielfältigere Gruppe. Dazu gehören Männer, die Club-Rugby spielten, bevor das Spiel 1995 Profi wurde, Frauen, die in jüngerer Zeit internationales Rugby gespielt haben, aber noch bevor ihre Version des Sports professionell wurde, ehemalige Jugendspieler, die nie den Abschluss in der A-Nationalmannschaft erreichten, sowie die Familie eines verstorbenen Spielers, bei dem postmortal CTE diagnostiziert wurde.
Die Umstände der ersten Kohorte bedeuteten, dass man sich wünschen konnte, dass das Problem weitgehend auf eine Gruppe von Menschen beschränkt wäre, die an einem bestimmten Ort und zu einer bestimmten Zeit spielten. Die 55-köpfige Gruppe setzt sich jedoch aus allen Ebenen des Sports zusammen. Ihre Beteiligung bedeutet, dass das Problem nicht nur für die Leute gilt, die Sie im Fernsehen spielen sehen. Es ist bis in Ihren örtlichen Rugby-Club vorgedrungen. Tatsächlich gibt es Personen, die an der Verteidigung arbeiten und sich aus dem Fall zurückziehen mussten, weil sich herausstellte, dass sie in ihrer Freizeit mit und gegen einige der Kläger gespielt hatten. Die Klage hat nicht nur potenzielle Auswirkungen auf Hunderte von Profispielern, sondern auch auf Hunderttausende von Amateurspielern.
Das Spiel verdorrt bereits. Spielzahlen sind unten. Die neuesten Daten von Sport England zeigen, dass die Zahl der Erwachsenen, die spielen, jedes Jahr von einem Höchststand von 681.700 im Jahr 2017 auf 294.400 im Jahr 2021 zurückgegangen ist. Der größte Teil dieses Rückgangs ist auf die Pandemie zurückzuführen, und die Zahlen werden wahrscheinlich wieder anziehen im Jahr nächsten Figurensatz. Aber die RFU räumte in ihrem jüngsten Jahresbericht auch ein, dass der Rückgang Teil „eines Trends ist, den wir vor der Pandemie gesehen haben“. Es hat eine Reihe von Initiativen gestartet, um zu versuchen, dies umzukehren. Was es nicht quantifizieren kann und vielleicht auch nicht quantifizieren kann, ist die Wirkung, die diese Rechtsfälle und das erhöhte Bewusstsein für die Risiken von Hirnverletzungen auf die Teilnahme hatten.
Die „existenzielle Bedrohung“ für den Sport besteht darin, wie die Menschen ihn wahrnehmen, ob Wochenendspieler immer noch glauben, dass sich die Risiken lohnen, und Eltern zuversichtlich sind, dass es für ihre Kinder sicher ist.
Dies alles war Teil des Hintergrunds für die jüngste Entscheidung des RFU-Rates, die Tackle-Höhe im gesamten Community-Spiel auf Hüfthöhe zu senken. Ende Dezember gab es Briefings, dass der Rat erwäge, diese Änderung vorzunehmen, und die Entscheidung selbst wurde am 16. Januar getroffen, aber per Pressemitteilung am 19. Januar bekannt gegeben; später am selben Tag kam die Nachricht von der neuen Klage. Ob das Zufall war oder nicht, das Ergebnis war, dass die Schlagzeilen des nächsten Tages nicht über die angebliche Fahrlässigkeit der RFU, ihren Anteil an diesen 55 Spielern zu schützen, sondern darüber, was sie jetzt unternahm, um zu versuchen, das Spiel sicherer zu machen, handelten.
Das ging nach hinten los. Die einseitige Entscheidung, die Tackle-Höhe auf Hüfthöhe abzusenken, erwies sich als Fehltritt in die richtige Richtung. Die RFU hat es versäumt, genügend Beweise vorzulegen, um auch nur annähernd genug der von der Änderung betroffenen Menschen davon zu überzeugen, dass dies der beste Weg ist, das Spiel sicherer zu machen. Acht Tage später gab es zu, dass es ein Fehler war, die Ankündigung ohne Rücksprache zu überstürzen. Die RFU hat nun zugestimmt, „eine Reihe von Foren und Workshops mit Spielern, Trainern, Spieloffiziellen und Freiwilligen zu beginnen, um die Einzelheiten der Variation des nationalen Rechts zu erklären und zu entwickeln“. Es hätte sich viel schlechte Publicity erspart, wenn es gleich etwas Ähnliches angekündigt hätte.
Denn der Sport muss sich ändern. Ich habe in den Jahren, in denen ich über dieses Thema berichtet habe, zu viele dieser Interviews mit Alex Abbey, Michael Lipman, Alix Popham, Steve Thompson, Dan Scarbrough, Paul Pook und anderen geführt, um irgendetwas anderes zu glauben.
Wie die meisten anderen sprach Abbey eindringlich darüber, wie sehr er Rugby für alles liebt, was es ihm gegeben hat, und wie er es auch für das hasst, was es ihm auf seinem Weg gekostet hat. Er ist ein qualifizierter Trainer und wird immer noch gefragt, ob er auf dieser Seite wieder mitmischen möchte. „Ich kann mich nicht dazu überwinden, weil ich nicht will, dass irgendjemand das hat“, ist die brutale Antwort. „Wenn es ständige Kollisionen sind, die diese Probleme verursachen, kann ich kein Rugby trainieren. Ich würde gerne, es ist ein großartiges Spiel, es hat mir viele, viele Dinge gegeben, ich wäre ein anderer Mensch, wenn ich nicht gespielt hätte, ich wäre nicht so belastbar wie ich bin, und ich hätte es nicht getan die Freunde, die ich tue, aber ich kann es nicht ausgleichen. Es ist das gleiche Dilemma, mit dem jeder konfrontiert ist, der es liebt, das Spiel zu spielen und zu sehen.