Der überraschende Abgang des hochrangigen Funktionärs Atul Khosla von LIV Golf ist die jüngste Wendung in einer andauernden Saga, die das Profigolf der Männer im Jahr 2022 wie nie zuvor erschüttert hat.
Khoslas Rücktritt in diesem Monat als Chief Operating Officer des lukrativen Breakaway-Circuit war unerwartet und folgt den Aufrufen von Tiger Woods und Rory McIlroy, dass Greg Norman, Chief Executive von LIV, zurücktreten soll.
Die Seifenoper zeigt kaum Anzeichen einer Verlangsamung. Die Ankunft dieses von Saudi-Arabien finanzierten Zirkels hat zu beispiellosen Kontroversen, Groll und Unsicherheit geführt.
Dies steht im krassen Gegensatz zu den üblichen Abläufen im scheinbar reibungslos und ruhig verlaufenden Golfspiel.
„The LIV Golf Story: Billions, Birdies and Bust Ups“ zeichnet diese bemerkenswerten Entwicklungen auf und wird am Montag um 21:00 GMT auf BBC Radio 5Live ausgestrahlt und ist auf BBC Sounds verfügbar.
Das Programm hört von Schlüsselpersönlichkeiten, die am LIV-Projekt beteiligt sind, sowie von Journalisten, die am engsten an der Geschichte gearbeitet haben.
Dies hat dazu geführt, dass Open-Champion Cameron Smith vom Status quo abgefallen ist und der Gewinner der PGA Championship 2021, Phil Mickelson, vom Helden zum Ausgestoßenen wurde, als die Kontroverse Anfang 2022 tobte.
„LIV Golf war fantastisch für mich“, sagte der ehemalige Weltranglistenerste Martin Kaymer, der DP World und PGA Tours den Rücken gekehrt hat, gegenüber dem Programm.
„Ich brauchte etwas Neues in meiner Karriere. Ich habe das 15 Jahre lang gemacht, auf beiden Touren gespielt – jetzt habe ich eine Familie – ich brauchte etwas anderes, und dann tauchte LIV Golf auf und ich dachte, das ist etwas für mich.“
Aber der Deutsche gab zu, dass das Überlaufen keine einfache Entscheidung war. “Es war sehr schwierig, weil man nicht weiß, wie die PGA Tour, die European Tour reagieren würden”, sagte er.
„Willst du mit diesen Konsequenzen leben?
„Aber ich habe geglaubt, was die Jungs hier draußen gesagt haben. Als ich mit Greg Norman und seinen Mitarbeitern gesprochen habe, habe ich ihnen mit ihrer Herangehensweise und ihrer Vision vertraut.“
LIV-Spieler wurden auf unbestimmte Zeit von der PGA Tour suspendiert, während der Status von Golfern wie Kaymer, Ian Poulter und Lee Westwood auf der in Europa ansässigen DP World Tour im kommenden Februar Gegenstand eines Gerichtsverfahrens sein wird.
„Mit den Konsequenzen kann ich sehr gut leben, weil ich in meiner Karriere mehr erreicht habe, als ich mir je erhofft hatte“, sagt Kaymer. “Ich würde gerne mit Majors und Ryder Cups weitermachen, aber das liegt natürlich nicht mehr an uns.”
Der 37-Jährige glaubt, dass Großveranstaltungen wie The Open, Masters, US Open und PGA Championship sowie der Ryder Cup – für amerikanische und europäische Spieler – LIV-Golfern weiterhin zur Verfügung stehen sollten.
Aber es gibt überzeugte Gegner wie Woods und McIlroy sowie Tour-Hierarchien, die fest davon überzeugt sind, dass das Gegenteil gelten sollte.
Fans bei der LIV-Teammeisterschaft zum Saisonende in Florida sagten, dass LIV mit seinem 54-Loch-Schrotflinten-Startformat “definitiv das ist, was die Golfwelt braucht”.
Donald Trump, der ehemalige US-Präsident, dessen Kurse bisher zwei LIV-Veranstaltungen veranstaltet haben, sagte der Show, er sei ein großer Fan. „Weißt du, es ist unbegrenztes Geld“, sagte er über Musik, die über seinen Doral Blue Monster-Kurs in Miami dröhnte.
“Sie lieben Golf und die Saudis haben einen fantastischen Job gemacht. Die Begeisterung, es ist anders, man hört die Musik. Wir haben eine gute Zeit.”
Trump, der 2024 erneut US-Präsident werden will, fügte hinzu: „Letztendlich könnte etwas klappen, aber die Tour hat es so schlecht gehandhabt.“
Das Programm hört auch von Freizeitgolfer Pat McCabe, der gegen LIV protestiert und Saudi-Arabiens Verbindungen zu den Terroranschlägen vom 11. September, den Mord an dem Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 und die Erfolgsbilanz des Königreichs in Bezug auf Frauenrechte anführt.
„Die saudische Regierung hat über ihren öffentlichen Investitionsfonds beschlossen, Milliarden von Dollar in den USA auszugeben, um sie im Grunde wie gute Jungs aussehen zu lassen“, sagte McCabe.
Er ist auch vernichtend über die Motivation hinter den Entscheidungen der Spieler, bei LIV zu unterschreiben.
„Es ist nur ein dreister Versuch, an Geld zu kommen“, sagte er. „Jemand muss aufstehen und sagen, dass es moralisch falsch ist und deshalb bin ich hier.“
Die erste Saison von LIV bestand aus einer Reihe von acht Einladungsveranstaltungen, die im vergangenen Juni im Centurion Club in der Nähe von Hemel Hempstead begannen.
Es hat viele mit der Qualität seiner Rekruten überrascht, nachdem es Anfang des Jahres vom überzeugten Gegner McIlroy als „tot im Wasser“ gebrandmarkt wurde.
Unter denjenigen, die sich angemeldet haben, befinden sich große Champions und Ryder-Cup-Helden. Mickelson, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Patrick Reed und Bubba Watson gehören zu den großen US-Namen, während auch Europäer wie Sergio Garcia, Graeme McDowell, Poulter und Westwood übersprungen sind.
Laut einem Bericht der New York Times von letzter Woche reicht die Rekrutierung bisher jedoch nicht aus, um das Projekt rentabel zu machen.
Es deutete darauf hin, dass geheime Analysen gezeigt hatten, dass es notwendig war, die besten Dutzend Spieler der Welt sowie den 15-fachen Major-Champion Woods zu rekrutieren. Auf dem aktuellen Kurs, so der Bericht, könnte es im Jahr 2028 355 Millionen Dollar (292 Millionen Pfund) vor Zinsen und Steuern verlieren.
„Unser Geschäftsplan basiert auf einem Weg zur Rentabilität“, sagte LIV-Sprecher Jonathan Grella in einer von der NY Times zitierten Erklärung. “Wir haben eine schöne, lange Landebahn und wir heben ab.”
In diesem Jahr hat LIV rund 750 Millionen US-Dollar (615 Millionen Pfund) ausgegeben, und der Veteran der Sportbranche, Khosla, sollte das Geschäft in Richtung eines Franchise-Modells für sein Teamelement lenken.
Hier beginnt der Prozess der Rückgabe. Die Unterzeichnung eines Fernsehvertrags, bei dem Turniere bisher auf YouTube und der LIV-Website gestreamt wurden, wäre ein weiterer wichtiger Bestandteil.
„Ich gehe davon aus, dass wir sowohl in den USA als auch mit mehreren internationalen Partnern einen TV-Partner finden werden, also gehen wir diesen Weg weiter“, sagte Khosla in einem Interview für das Programm 5 Live vor seinem Rücktritt.
„Unsere Investoren suchen unbedingt nach einer Rendite“, fügte er hinzu.
Khosla war ebenso wie Trump davon überzeugt, dass LIV neue Rekruten für die 14. Turniersaison im Wert von 405 Millionen US-Dollar (332 Millionen Pfund) bekannt geben würde, die für nächstes Jahr geplant ist.
Bisher gab es jedoch keine Neuzugänge. Die einzige Bewegung ist die Abreise von Khosla.
Norman nannte das „eine persönliche Entscheidung“, aber es ist eine, die einer Geschichte, die Golffans das ganze Jahr über fasziniert hat, noch mehr Faszination verleiht. Es hat noch einen langen Weg vor sich.