TDie neuen Besitzer von Secret Cinema haben ihr Hollywood-Ende. Fast drei Jahre, nachdem sie das immersive Kinoerlebnis ins Visier genommen haben, beleben sie ihre globalen Expansionspläne als Teil einer Strategie, das Netflix der Live-Events zu werden.
Als sie Anfang 2020 zum ersten Mal nach London kamen, um eine mögliche Übernahme zu besprechen, feierte das Unternehmen eine erfolgreiche Adaption einer Show von dieser Streaming-Plattform – mehr als 100.000 Fans würden letztendlich an seiner realen Vorstellung von Stranger Things teilnehmen.
Aber zwei Monate später trat Großbritannien in den Lockdown ein, und Secret Cinema, das es gewohnt war, bis zu 139 Pfund pro Ticket für seine immersiven Vorführungen im Wert von 9 Millionen Pfund mit Schauspielern und aufwändigen Sets zu verlangen, die Welten von Star Wars bis Dirty Dancing nachbilden, war fast in eine Reihe verwickelt 1 Mio. £ an Nothilfe, die es aus dem Kulturwiederherstellungsfonds der Regierung erhielt.
„Wir haben uns zuerst mit dem Management von Secret getroffen [Group] im Januar 2020, kurz vor der Pandemie“, sagt Brian Fenty, Mitbegründer des in den USA ansässigen digitalen Ticketing-Unternehmens TodayTix Group, das die Muttergesellschaft Ende letzten Monats im Rahmen eines 100-Millionen-Dollar-Deals (88 Millionen Pfund) erwarb.
„Sie hatten Stranger Things in London, was außergewöhnlich war, und hatten diese Beziehungen mit ihnen geknüpft [Hollywood] Ateliers. Sie zogen ein Publikum jeden Alters und jeder Herkunft an. Dann kam die Pandemie auf uns zu. Wir mussten uns auf unser Team von 300 Mitarbeitern konzentrieren, das hat eine Pause gemacht.“
Zusammen mit dem Rest der Live-Event-Branche wurde Secret Cinema während der gesamten Pandemie hart getroffen. Der Umsatz ging zwischen 2019 und 2020 um mehr als 60 % von 15,7 Mio. £ auf 6,1 Mio. £ zurück und brach letztes Jahr auf nur 452.000 £ ein, wobei die Verluste vor Steuern in den letzten drei Jahren 12 Mio. £ überstiegen.
Unter der Leitung von Max Alexander, dem ehemaligen Telekom-Manager und ehemaligen Geschäftsführer von Andrew Lloyd Webbers Theaterimperium Really Useful Group, stand das in Großbritannien ansässige Kulturphänomen kurz davor, global zu werden.
Kurz vor der Sperrung startete Secret Cinema nach einer britischen Produktion mit 120.000 Besuchern und einer Abendkasse von 8 Millionen Pfund seine erste internationale Veranstaltung und brachte Casino Royale nach Shanghai. Leider bedeutete Covid, dass sein Lauf nach sechs Wochen abgesagt wurde.
Und ein frisch unterzeichneter Mehrjahresvertrag mit Disney, der letztendlich zur Produktion von Guardians of the Galaxy führen würde, das derzeit im Wembley Park läuft, versprach, einen Schatz an Kronjuwelen-Franchises zu erschließen, um Expansionspläne voranzutreiben.
Der Deal mit TodayTix, gegründet von den Broadway-Produzenten Fenty und seiner lebenslangen Freundin Merritt Baer (sie trafen sich als Kinder im Theatercamp), sollte die finanziellen Mittel liefern – bis Covid Live-Events beendete.
„Alle um uns herum haben im ersten oder zweiten Quartal der Pandemie gesagt: ‚Was ist Ihr Streaming-Pivot, ist Streaming nicht Ihr Retter?’ oder ‚Suchst du dir einen anderen Job, Brian?’“, sagt Fenty, der seine berufliche Laufbahn mit der Entwicklung von Marketing und Ticketing für die New York Yankees begann. „Aber für uns [in-person] Ereignisse waren nicht nur die Vergangenheit, sondern auch die Zukunft.“
TodayTix, das sich darauf spezialisiert hat, eigene Veranstaltungen zu gründen, darunter einen Supper Club am New Yorker Times Square und Konzerte mit Broadway-Stars in Brooklyn, will nun über die Ticketing-Technologie hinausgehen und ein vollwertiges Medienunternehmen werden.
„Denken Sie an andere Technologieunternehmen, die sich mit Inhalten beschäftigt haben“, sagt Baer, zu dessen Lebenslauf die Produktion von „Der Kaufmann von Venedig“ mit Al Pacino und die Verleihung eines Tony-Preises für „Tod eines Handlungsreisenden“ gehören. „Netflix ist ein großartiges Beispiel. In den frühen Tagen wollten sie einfach nur die Filme anderer Leute ausleihen. Schauen Sie sich jetzt ihr Inhaltsgeschäft an. Die TodayTix Group hat eine fantastische Gelegenheit.“
Secret Cinema ist Teil dieser Strategie. Mit den Geldgebern Bain Capital und Great Hill Partners will TodayTix das Unternehmen wieder auf den Weg der globalen Expansion bringen.
Die Suche nach festen Drehorten in London, Los Angeles und New York läuft, um längere Laufzeiten der erfolgreichsten Shows zu ermöglichen, und eine US-Tournee der Produktionen ist für nächstes Jahr geplant.
„Wir möchten denselben Ansatz und dieselbe Strategie erweitern, um Shows zu rotieren und laufen zu lassen“, sagt Fenty. „Jeder West-End-Produzent wird sie am Laufen halten, wenn er einen Hit in der Hand hat. Es geht um Flexibilität.“
TodayTix erwarb Secret Cinema von Active Partners, einer in London ansässigen Private-Equity-Firma, die vom ehemaligen BBC-Vorsitzenden Gavyn Davies mitbegründet wurde und in Unternehmen wie Soho House, die Lebensmittelketten Honest Burger, Leon und Caravan sowie die Fahrradmarke investiert hat Rapha.
Active Partners hatte 2016 die Mehrheitsbeteiligung von Secret Cinema-Gründer Fabien Riggall erworben. Riggall, der das Unternehmen 2007 gründete, behielt eine Minderheitsbeteiligung und trat, obwohl er nicht aktiv am Tagesgeschäft beteiligt war, erst letzten Monat als Direktor zurück.
Riggall scheint daran interessiert zu sein, in der Kreativbranche zu bleiben und dieses Jahr vier neue Unternehmen unter dem Namen Metrodome zu gründen, obwohl bekannt ist, dass die Übernahme von Secret Cinema Wettbewerbsverbotsklauseln enthält, die die Einrichtung eines Nachahmerunternehmens einschränken.
Eines der neuen Unternehmen von Riggall verwandelt das heruntergekommene Kaufhaus Allders in Croydon im Süden Londons in einen Kunst- und Unterhaltungsraum. Das Einkaufszentrum Westfield hat im vergangenen Jahr Pläne zur Entwicklung des Standorts aufgegeben.
Der britische Steuerzahler ist über den Future Fund der Regierung, der von der staatlichen British Business Bank verwaltet wird und während der Pandemie eingerichtet wurde, um Kredite an Startups zu vergeben, auch mit 4 Millionen Pfund an Secret Cinema beteiligt.
Wie alle Investoren von Secret Group erhält die Regierung über einen Zeitraum von drei Jahren gestaffelte Zahlungen für ihren Anteil, basierend auf der Leistung des Unternehmens.
Fenty und Baer sagen, dass sie das Management und das Modell von Secret Cinema voll und ganz unterstützen, obwohl das Unternehmen in seiner 15-jährigen Geschichte nie einen Jahresgewinn erzielt hat.
„Es geht darum, ihnen Zugang zu Marketing und Betriebskapital zu verschaffen“, sagt Fenty. „Die Heimat von Secret Cinema ist London und wird es für immer bleiben.“