mEinige Jahre später scherzte Pep Guardiola, dass er Manchester United nie übernommen habe, weil er den Akzent von Alex Ferguson nicht verstehen könne. Das Paar ging im September 2012 zum Abendessen nach New York, als Guardiola ein Sabbatical hatte und über seinen nächsten Schritt nachdachte. Bei einem luxuriösen Essen und gutem Wein – alles von Ferguson bezahlt – sprachen sie stockend über Fußball und das Leben und die Zukunft.
„Mein Englisch ist nicht so gut“, sagte Guardiola später, „und wenn Sir Alex schnell sprach, hatte ich manchmal Probleme, ihn zu verstehen. Deshalb habe ich vielleicht nicht verstanden, ob ich ein Angebot erhalten habe oder nicht.“
Damals wurde im Raum viel gelacht, aber die Wahrheit war ein bisschen einfacher und ein bisschen komplexer. Ferguson hatte Guardiola – dessen Barcelona United in zwei der vorangegangenen vier Champions-League-Endspiele demoliert hatte – tatsächlich als den Spitzenkandidaten für seine Nachfolge nach seinem Rücktritt identifiziert und war sehr daran interessiert, sein Interesse einzuschätzen.
Aber der einfache Grund, warum kein Angebot gemacht wurde, war, dass es immer noch keine Stelle zu bieten gab. Ferguson musste noch zu einer Entscheidung oder einem festen Zeitplan für seine eigene Zukunft kommen. „Ich habe Pep gebeten, mich anzurufen, bevor er ein Angebot eines anderen Vereins annimmt“, schrieb Ferguson in seiner Autobiografie. „Aber das hat er nicht.“
Als die Monate vergingen, blieb United zuversichtlich, Guardiola zu sichern, hatte jedoch keine große Vorstellung davon, wie sie dies tun würden. Der damalige Vorstandsvorsitzende des Clubs, David Gill – der seinen eigenen Ausstieg plante – und die Eigentümerfamilie Glazer hatten die Verantwortung für Fergusons Ersatz im Wesentlichen an Ferguson delegiert und waren abgeneigt, das Problem zu erzwingen. Sie wussten nicht, ob Ferguson aufhören würde, wann er aufhören würde, wer sein Nachfolger sein könnte oder wie nahe sie daran waren, ihn zu bekommen. Es fühlt sich jetzt fast unglaublich an, dass die vielleicht wichtigste Entscheidung in der modernen Geschichte des Clubs im Wesentlichen im Dunkeln getroffen wurde.
Guardiola seinerseits hatte sich längst entschieden. Während Ferguson gegen Ende der Saison einen Termin vereinbaren wollte, wollte Guardiola deutlich früher Klarheit. Der FC Bayern München war seit vergangenem Sommer in Kontakt und hatte Monate damit verbracht, ihm das Projekt bis ins kleinste Detail fleißig zu verkaufen. Ferguson teilte dem Klub schließlich im Frühjahr seine Absichten mit, zu diesem Zeitpunkt standen nicht nur Guardiola, sondern viele ihrer anderen Kandidaten nicht mehr zur Verfügung. Der Rest war Geschichte und nicht lange danach auch der unglückliche David Moyes.
Vor dem Manchester-Derby am Sonntag bleibt Uniteds gescheiterter Kampf gegen Guardiola das große „Was wäre wenn?“, ein echter Scheideweg in der Geschichte dieser beiden Klubs. Es fühlt sich auch gerade jetzt besonders relevant an, da City in seinen sechs Jahren im Verein einen vierten Premier League-Titel jagt und United eine neunte Saison in Folge ohne ernsthafte Herausforderung in Betracht zieht.
Die Guardiola-Dynastie kann es vielleicht nicht mit Fergusons Langlebigkeit aufnehmen, aber für einen Verein, der immer stolz darauf war, zwei Züge vorauszudenken, fühlt sich die Frage, was nach ihm kommt, von ähnlicher Größenordnung an. Wie schnell ist zu früh? Wie spät ist zu spät?
City war Guardiolas Verein schon lange vor seiner Ankunft. Im Herbst 2012 engagierten sie Ferran Soriano und Txiki Begiristain mit dem langfristigen Ziel, eines Tages Guardiola zu locken. Eine funkelnde neue Akademie wurde 2014 eingeweiht. Bereits während seiner Zeit bei den Bayern wurde eine Kommunikationslinie mit dem Guardiola-Lager eröffnet. Es wurde eine informelle Partnerschaft mit Girona aufgebaut, dem spanischen Klub, der teilweise im Besitz von Guardiolas Bruder Pere ist. In vielerlei Hinsicht ist die gesamte Organisation seit einem Jahrzehnt von Guardiolas Vision geprägt. Was passiert also, wenn er endlich geht? Was ändert sich und was bleibt gleich?
Angesichts der schillernden Erfolgsära von Guardiola wird der Drang nach Kontinuität sicherlich stark sein. Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass Begiristain und Soriano Guardiola sofort aus der Tür folgen werden. Die bestehende City-Blaupause – ein Spinnennetz von Partnerclubs, ein Weltklasse-Scouting-System, ein hochmodernes Trainingsgelände, eine Geschäftsstrategie, die darauf basiert, viele große Schecks von Unternehmen in Abu Dhabi einzulösen, von denen Sie nie wussten, dass sie existieren – wird einfach in den Dienst von Guardiolas Nachfolger gestellt werden. Der Fußball wird immer noch offensiv und energiegeladen sein. Phil Foden wird immer noch erstaunliche Dinge tun. Zumindest in dieser Hinsicht müssen sich City-Fans kaum Sorgen machen.
Aber dann war auch bei United Kontinuität angesagt. Es ist schwer, den Verdacht abzuschütteln, dass Moyes’ Ernennung zumindest teilweise auf der Tatsache beruhte, dass er denselben Akzent wie Ferguson hatte. Ein stark sanierungsbedürftiger Spielkader wurde weitgehend beibehalten. Die fußballerische Infrastruktur, die in Fergusons Vorstellung im Wesentlichen existierte, wurde kaum verbessert. Bis heute fühlt sich das Streben nach Managern als launischer, unausgegorener Reflex an. Für United verwandelte sich Kontinuität bald in Stillstand, Rückzug, Nostalgie, Chaos.
City ist ein klügerer und funktionalerer Verein als United und wird viele dieser Fehler vermeiden. Angesichts der langwierigen Schwierigkeiten, heutzutage Spitzenmanager zu gewinnen, ist es durchaus möglich, dass die Klubhierarchie bereits damit beginnt, potenzielle Hoffnungsträger zu identifizieren, ob Mauricio Pochettino, Brendan Rodgers, Julian Nagelsmann, Mikel Arteta, Patrick Vieira oder jemand anderen. Auf jeden Fall vermuten Sie, dass der Prozess etwas ausgefeilter sein wird, als Guardiola einfach seinen eigenen Ersatz auswählen zu lassen und ihm so lange zu geben, wie er dies tun möchte.
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Aber das umfassendere Problem ist eines, das alle großen Clubs in diesen seltsamen und stürmischen Zeiten verschlingt. Die Stadt unter Guardiola und ihr emiratischer Besitz fühlen sich uneinnehmbar, unbeweglich und unveränderlich an. Aber auch United einmal unter Ferguson. So auch Barcelona. So auch Chelsea unter Roman Abramovich, der sich innerhalb einer Woche als Ausgestoßener wiederfindet. Wie Ferguson vor all den Jahren entdeckte, kann man ein hübsches Picknick planen. Aber das Wetter kann man nicht vorhersagen.