EINObwohl es erst 131 Tage her ist, seit die Sydney Roosters und die St. George-Illawarra Dragons das letzte große NRLW-Finale bestritten haben, steht eine neue Saison kurz vor dem Start. Da die Saison 2021 aufgrund der Pandemie auf den Beginn dieses Jahres verschoben wurde, sichern sich NRLW-Spieler nur vier Monate nach Abschluss der letzten Saison, um alles noch einmal zu machen.
Es mag irritierend erscheinen, aber für die Spieler ist die kurze Bearbeitungszeit ein kleiner Preis für eine weitere Saison auf dem Feld und die zunehmende Professionalität des Spiels. Mit der verschobenen Rugby League-Weltmeisterschaft, die nur wenige Wochen nach dem Ende der zweiten NRLW-Saison dieses Jahres in England stattfindet, gibt es eine zusätzliche Intrigenebene, da der erhöhte Talentpool um Jillaroos-Plätze konkurriert.
Obwohl die Fortschritte bei der Professionalisierung des Frauensports noch nicht zu einer Gleichstellung der Männer- und Frauenkodizes geführt haben, wird Australiens relativ frühe Investition in die Frauen-Rugby-Liga bei der bevorstehenden Weltmeisterschaft bemerkenswert sein. Das letzte Turnier fand 2017 statt – bevor die erste Saison der NRLW gespielt wurde. Die Jillaroos waren dominant und ungeschlagen, als keiner ihrer Spieler an einem professionellen nationalen Wettbewerb teilnahm. Nach fünf Staffeln der NRLW könnte ihre Dominanz bald verheerend werden.
Ein ähnliches Muster ist beim Cricket zu beobachten, wo Australien früh in die Professionalisierung nationaler und internationaler Spieler investierte. Zu Beginn der achten Saison der Women’s Big Bash League muss die Dominanz des australischen Teams auf der internationalen Bühne noch eingeholt werden.
Das ist der Weg, den die NRLW gerade erst zu beschreiten beginnt – ein Weg, der ein fast unschlagbares Vermächtnis hinterlässt und andere Länder dazu zwingt, ihre Frauenwettbewerbe ernst zu nehmen, um überhaupt damit anzufangen, Australiens Dominanz abzubauen.
Die vergangene Saison hat die Reife des Wettbewerbs unterstrichen und die Grundlagen für die Verwirklichung dieses Vermächtnisses geschaffen. Erstmals verpassten die Brisbane Broncos nicht nur die Premier League, sondern konnten sich nicht einmal für das große Finale qualifizieren. Durch die Aufstockung auf sechs Teams gelang es, eine gleichmäßigere Talentverteilung zu schaffen, obwohl insbesondere zwei der neuen Teams – die Newcastle Knights und Parramatta Eels – nicht so konkurrenzfähig waren wie die etablierteren Teams.
Nach einer Saison, um sich in den Wettbewerb einzufinden, und einigen Schlüsselbewegungen zwischen den Vereinen scheint die kommende Saison jedoch die bisher engste zu sein. Mit dem gemeinsamen Dally-M-Gewinner Millie Boyle und dem Star-Außenverteidiger Tamika Upton, der die Broncos für die Knights verlässt, haben die Novocastrians sofort viel mehr Geschwindigkeit, Kraft und Dynamik erlangt, die sie in den Endkampf treiben könnten.
Bei den Eels war es an der Rekrutierungsfront etwas ruhiger, aber zwei Cross-Code-Athleten haben in ihrer Vorsaison für Aufregung gesorgt. Gayle Broughton kommt als Rookie in die NRLW, aber mit 26 Jahren und mit olympischen Gold- und Silbermedaillen im 7er-Rugby ist sie alles andere als unerfahren. Brooke Walker wird derweil in ihren dritten Profisport einsteigen. Walker hat Australien zu sieben vertreten und ist derzeit auch bei Carlton in der AFLW unter Vertrag, in einem unglaublich seltenen Spreizer der Barassi-Linie.
Das am meisten erwartete Aufeinandertreffen der Saison – der große letzte Rückkampf zwischen den Roosters und den Dragons – hat eine zusätzliche Ebene der Aufregung erhalten, als das NRL letzte Woche bekannt gab, dass das Spiel der dritten Runde vom Leichhardt Oval verschoben wird, um das erste gespielte Spiel zu werden im neuen Allianz Stadium im Rahmen eines Double Header mit einem Herrenspiel zwischen den Roosters und den South Sydney Rabbitohs.
Es ist eine aufregende Gelegenheit für die Spieler, neue Wege zu gehen, aber es hat viele Fans des Frauenfußballs enttäuscht, da die Tickets für das Männerspiel bereits ausverkauft waren, bevor der NRLW-Spielortwechsel bekannt gegeben wurde. Eine relativ frühe Startzeit am Freitagabend um 17:40 Uhr bedeutet, dass in der NRL-Zentrale einiges zu tun ist, um sicherzustellen, dass die Menge ermutigt wird, früh für einen wahrscheinlich spannenden Wettbewerb einzutreffen.
Da der Wettbewerb im Jahr 2023 auf 10 Teams ansteigen soll, gibt es kaum Zweifel, dass diese zweite Saison 2022 fesselnd sein wird. Die Teams werden diese Saison als ihre beste Chance auf den Gewinn einer Premiership ansehen – bevor die vier neuen Teams die Arena betreten und beginnen, Talente zu schnappen. Während sich die professionelle Rugby-Liga der Frauen noch in den Anfängen befindet, werden die Wettbewerbe in den nächsten sieben Wochen den Weg für dieses bleibende Vermächtnis ebnen, das das Potenzial hat, das internationale Spiel für die kommenden Jahre zu prägen.