THier war ein Moment am vergangenen Sonntagmorgen, als die Größe der Rugby-Liga Gelegenheit bot, an diesem Wochenende nach Hause zu kommen. Der Sonntagsbrunch von Channel 4 ist normalerweise nicht der erste Ort, an dem Sie nach einem Gespräch über die Rugby League suchen würden, aber als Adam Hills die Chance ergriff, sich für die Berichterstattung des Senders über die Super League im Jahr 2022 einzusetzen, wurde deutlich, was für ein entscheidender Moment dies für einen Sport ist die ständig die Aufmerksamkeit des Mainstreams erregt hat.
Die frei empfangbare Berichterstattung der Rugby League ist natürlich nicht fremd, da die BBC seit langem über den Challenge Cup berichtet, plus die Tatsache, dass die Weltmeisterschaft in diesem Herbst im terrestrischen Fernsehen übertragen wird. Aber zum ersten Mal in seiner Geschichte wird die Super League am Samstagnachmittag live vor einem größeren Publikum als je zuvor gezeigt, wenn Channel 4 das erste seiner 20 Spiele in den nächsten beiden Saisons zeigt, wenn Leeds Rhinos Warrington Wolves ausrichtet .
„Ich bin zuversichtlich, dass wir diesen Sport einem breiteren Publikum zugänglich machen können“, sagt Pete Andrews, Sportchef von Channel 4. Sky Sports hatte seit Beginn des Wettbewerbs im Jahr 1996 ein Monopol auf die Berichterstattung über die Super League, weshalb sich dies für diejenigen, die mit dem Spiel in Verbindung stehen, wirklich wie ein Wendepunkt anfühlt. Das Ziel von Andrews und Channel 4 ist es, begeisterte Rugby-Liga-Fans zufrieden zu stellen und, was vielleicht noch wichtiger ist, neue Fans zu gewinnen.
„Das ist die Gratwanderung, auf der wir gehen“, sagt er. „Wir wollen die bestehenden Fans nicht verärgern, aber wir müssen auch beim potenziellen neuen Publikum den richtigen Ton treffen.“ Die Entschlossenheit von Channel 4, sein Produkt von Sky oder der BBC abzuheben, wird durch die Ernennung von Hills zum Moderator unterstrichen. Hills, bekannt für die Präsentation von The Last Leg und Channel 4s Berichterstattung über die Paralympics, ist ein Rugby-Liga-Fan in seiner Kindheit, während er auch Warringtons Mannschaft mit körperlichen Behinderungen als Spieler vertritt.
„Ich möchte die Freude vermitteln, die ich beim Anschauen von Rugby League habe, aber wir werden es cooler machen“, sagt Hills. „Wir denken darüber nach, Dinge zu tun, wie Prominente, die noch nie zuvor Rugby League erlebt haben, dazu zu bringen, es zu erleben. Wir wollen auch, dass Rugby-League-Fans aus dem Schrank kommen. Aber Channel 4 wird versuchen, ihm einen Vorteil zu verschaffen, wie wir es mit unserer Berichterstattung über die Paralympics getan haben.“
Frei empfangbares Fernsehen hat die Fähigkeit, den Ruf und das Ansehen eines Sports zu stärken wie nichts anderes. Cricket kann dies mit dem Popularitätsboom der Ashes-Serie von 2005 und des WM-Finales von 2019 bestätigen, die beide auf Channel 4 ausgestrahlt wurden. „Es ist bemerkenswert, dass die Super League noch nie zuvor im terrestrischen Fernsehen ausgestrahlt wurde“, sagt Andrews. „Wir haben festgestellt, dass die Rugby-Liga sehr integrativ ist und zu vielen Werten von Channel 4 passt. Wir können es kaum erwarten, loszulegen.“
Der Sender hat sich für die nächsten zwei Jahre zu 10 Spielen pro Saison verpflichtet, was den Sport bis zum Ende seines langjährigen und lukrativen Vertrags mit Sky fortsetzt. Samstag ist ein wegweisender Moment für die unmittelbare Zukunft des Sports mit der Aussicht, dass mehr Menschen als je zuvor die Super League sehen, aber er schafft auch eine neue Dynamik für den Wettbewerb, die langfristig betrachtet werden muss, anstatt sich mit Sky zu erneuern.
Channel 4 hat den ehemaligen britischen Nationalspieler Leon Pryce aufgefordert, Einblick in seine Berichterstattung zu geben, und die Ungeheuerlichkeit des Ereignisses entgeht den direkt am Spiel Beteiligten nicht. „Wir sind wirklich privilegiert und wirklich stolz, dabei zu sein“, sagt der Trainer von Leeds, Richard Agar. „Das ist eine großartige Gelegenheit für den Sport. Wir wollen da raus und wirklich eine Show abliefern. Ich hoffe nur, dass ich Samstagabend nach Hause gehen und es mir ansehen kann, weil ich weiß, dass wir eine gute Leistung abgeliefert haben.“
Mit Hills als Hauptmoderator gibt es auch Möglichkeiten für Crossover, was wohl der aufregendste Aspekt dieses neuen Unternehmens ist. The Last Leg, Sunday Brunch und viele andere Channel 4-Shows werden nun zum ersten Mal Rugby League erwähnen; Einen solchen Moment gab es in Sachen Profilbildung noch nie. „Es ist aufregend, mit Leuten über Rugby League zu sprechen, die es vielleicht nicht kennen“, sagt Hills. „Aber es gibt auch verdammt viel Druck. Channel 4 möchte einen Weg finden, die Rugby-Liga einem neuen Publikum zugänglich zu machen. Wir wollen allen dieses Geheimnis zeigen und die Rugby-Liga der Welt präsentieren.“