„Wir löschen Ihre Vergangenheit“ lautet der Slogan des Unternehmens. Eliminalia, das Niederlassungen in mehreren Städten, darunter Barcelona und Kiew, hat, ist Teil einer wachsenden Branche, die Ihr Online-Profil aufräumen wird.
Offiziell führt das Unternehmen „eine gründliche Suche im Internet nach allen Informationen durch – sei es ein Artikel, ein Blog, Social-Media-Beiträge oder sogar eine falsche Identität“. Sie bemüht sich dann im Namen ihrer Kunden um die Entfernung aller negativen Informationen.
Der Guardian stellte jedoch fest, dass das Unternehmen über mehrere Jahre hinweg unethische oder irreführende Methoden angewendet hat, um unerwünschte und schädliche Inhalte aus dem Internet zu entfernen.
Dazu gehörten, sich als Dritte wie Medienorganisationen auszugeben und gefälschte Urheberrechtsbeschwerden bei Suchmaschinen wie Google einzureichen, um Informationen zu entfernen. In anderen Fällen würde es negative Artikel unter einer Flut von flauschigen Geschichten über Hunde, Autos und Fußball begraben.
Die Dienstleistungen von Eliminalia werden in einem Cache mit 50.000 internen Dateien offenbart, die zeigen, wie das Unternehmen für eine Vielzahl von Kunden auf der ganzen Welt gearbeitet hat. Viele waren Einzelpersonen, die einfach wollten, dass ein peinlicher oder traumatischer Vorfall in ihrer Vergangenheit aufhört, sie online zu verfolgen.
Zu den Mandanten der Kanzlei gehörten aber auch Angeklagte oder Verurteilte, darunter Drogenschmuggler, Betrüger, Kleinkriminelle und mindestens ein Sexualstraftäter.
Die Website von Eliminalia gibt an, dass sie in erster Linie Ergebnisse erzielt, indem sie das „Recht auf Vergessenwerden“ der EU nutzt, das von Kriminellen legitim genutzt werden kann, um die Entfernung von Verweisen auf ihre Verurteilungen zu fordern, wenn vernünftigerweise behauptet werden kann, dass sie von ihrer Straftat abgewichen sind.
Die Akten bieten einen faszinierenden Einblick in Reputationsmanagement-Firmen, die bereit sind, auf dubiose Mittel zurückzugreifen, um den Ruf eines Kunden online zu bereinigen.
Es ist unklar, ob die Kunden von Eliminalia von den verwendeten Methoden wussten.
Die Dateien wurden von Forbidden Stories, einer französischen gemeinnützigen Organisation, deren Aufgabe es ist, die Arbeit ermordeter, bedrohter oder inhaftierter Reporter zu verfolgen, mit dem Guardian geteilt. Sie hat eine weltweite Untersuchung zu Desinformation koordiniert.
Eliminalia wurde 2013 vom 30-jährigen Diego „Didac“ Sanchez gegründet und hat einen Kundenkatalog in 50 Ländern aufgebaut. Zwischen 2015 und 2021 funktionierte es laut den durchgesickerten Dateien, die E-Mails, Verträge, Kundendaten, gefälschte Rechtsschreiben und Kopien negativer Artikel über die Kunden der Firma enthalten, für mehr als 1.500 Einzelpersonen und Unternehmen.
Zu den Kunden gehören eine Schweizer Bank, die beschuldigt wird, gegen Geldwäschevorschriften verstoßen zu haben, ein Slum-Vermieter, der im Vereinigten Königreich wegen Dutzender Straftaten im Zusammenhang mit erschreckend heruntergekommenen Immobilien verurteilt wurde, ein türkischer Biotech-Tycoon, der beschuldigt wird, einen Killer angeheuert zu haben, um einen Geschäftspartner zu ermorden, und ein venezolanischer Geschäftsmann, der in Steuerschulden verwickelt ist Ausweichen im Zusammenhang mit Kunstwerken.
Den Kunden wurden anscheinend bis zu 100.000 Euro in Rechnung gestellt, obwohl die meisten ein paar tausend Dollar für eine einmalige Dienstleistung bezahlten.
Eliminalia antwortete nicht im Detail auf wiederholte Bitten um Stellungnahme. Seine Anwälte sagten: „Die Ausrichtung und der Inhalt der überwiegenden Mehrheit der Fragen zeigen eine parteiische und unehrenhafte Herangehensweise.“
Mehrere Kunden von Eliminalia beantworteten jedoch Fragen zur Arbeit des Unternehmens.
Einer war Hernán Gabriel Westmann, der 2017 von argentinischen Behörden beschuldigt wurde, Geld für das Sinaloa-Drogenkartell gewaschen zu haben. Die Anklage wurde zwei Jahre später von den Richtern unter Berufung auf unzureichende Beweise abgewiesen.
Westmann sagte der Washington Post, einem der Partner des Konsortiums, dass die Anklage gegen ihn von der Regierung von Mauricio Macri als Vergeltung für Geschäfte mit Macris linker Vorgängerin Cristina Fernández de Kirchner erhoben worden sei.
Er sagte, er sei in der Lage gewesen, argentinische Medien davon zu überzeugen, Artikel über ihn zu entfernen, wandte sich jedoch wegen ausländischer Presseberichte, die er für ungenau hielt, an Eliminalia, um Hilfe zu erhalten.
Westmann taucht nun in Artikeln auf, die darüber dozieren die Regeln des American Football, Die Anwendung der Philosophie auf das tägliche LebenUnd die „natürliche Arroganz“ von Chihuahuas – auf Websites veröffentlicht werden, die mit der Muttergesellschaft von Eliminalia verknüpft zu sein scheinen.
Westmann sagte, dass er nicht wisse, wie Eliminalia Artikel entfernt habe, und dass er nichts von Spam gewusst habe.
Qurium, eine schwedische gemeinnützige Organisation, hat 600 Standorte identifiziert die ähnliche Artikel enthalten, oft über Hunde, Autos und Sport, in denen die Namen von Personen, die in den durchgesickerten Dateien als Eliminalia-Kunden auftauchen, an prominenter Stelle stehen.
Die Geschichten werden neben echten Nachrichtenberichten veröffentlicht, um ihre Glaubwürdigkeit zu erhöhen. Diese Seiten überschwemmen dann Google mit Inhalten, wobei sie oft sorgfältig formulierte Überschriften verwenden, die den Algorithmus der Suchmaschine möglicherweise dazu verleiten, die Spam-Artikel weit oben in den Ergebnissen einer Suche zu platzieren. Die Spam-Artikel schieben den echten, aber anstößigen Inhalt im Ranking-Index nach unten, wodurch er schwerer zu finden ist.
In einem vom Guardian analysierten Beispiel ergab eine Suche nach einem Slum-Vermieter, der als einer von Eliminalias Kunden aufgeführt ist, Dutzende halb geschriebener Blogposts und abgenutzter Social-Media-Profile, die Berichte über strafrechtliche Verurteilungen auf die fünfte Seite der Ergebnisse gedrängt zu haben schienen, wo nur wenige Leute werden sie wahrscheinlich finden.
Falsche Urheberrechtsansprüche
Eliminalia scheint auch die US-Gesetzgebung zum Schutz des geistigen Eigentums, den Digital Millennium Copyright Act (DMCA), ausgenutzt zu haben. Gemäß den DMCA-Bestimmungen müssen Suchmaschinen Mittel bereitstellen, mit denen Unternehmen und Einzelpersonen gestohlene Inhalte entfernen können.
Firmen wie Google verlangen von Urheberrechtsklägern, dass sie bei Strafe des Meineids versichern, dass sie die Wahrheit sagen. Für eine solche Bestätigung müssen die Antragsteller jedoch nur ein Kästchen ankreuzen, ohne dass sie zur Vorlage von Belegen verpflichtet sind.
Eliminalia scheint betrügerische DMCA-Beschwerden bei Suchmaschinen, einschließlich Google, eingereicht zu haben, um Artikel aus dem Internet entfernen zu lassen, und hat in einigen Fällen das Kästchen Meineid angekreuzt.
Einige dieser gefälschten Benachrichtigungen sehen aus, als wären sie von seriösen Medienunternehmen gesendet worden und erheben falsche Urheberrechtsansprüche über einen Artikel, den sie entfernen wollten.
In einem Fall scheint ein Mitarbeiter von Eliminalia fälschlicherweise behauptet zu haben, ein Vertreter des Unternehmens zu sein, dem die italienische Zeitung La Repubblica gehört, als er eine falsche Urheberrechtsbeschwerde bei Google einreichte und Google aufforderte, den Blogpost eines Mitglieds der Öffentlichkeit zu entfernen, der angeblich einen Artikel plagiiert hatte .
Der Eigentümer der Zeitung teilte dem Guardian mit, dass er weder die Urheberrechtsbeschwerde eingereicht habe noch einen Mitarbeiter habe, der mit dem Namen des Beschwerdeführers übereinstimmt.
Die Beschwerde scheint Teil der Arbeit von Eliminalia im Auftrag des italienischen Softwareunternehmens Area SpA gewesen zu sein. Bereich, der 2011 gemeldet wurde Überwachungstechnik an das Regime des syrischen Diktators Bashar al-Assad verkauft zu haben, bestätigte dem Guardian, dass es Eliminalia angeheuert habe.
Im Jahr 2014 erklärte sich Area bereit, eine Zivilstrafe in Höhe von 100.000 US-Dollar an das US-Handelsministerium zu zahlen, um die Anklage zu begleichen, dass es unter Verstoß gegen langjährige Sanktionen gegen die Diktatur in den USA hergestellte Komponenten nach Syrien exportiert hatte.
Area behauptet, dass das System in voller Übereinstimmung mit allen Regeln und Vorschriften bereitgestellt wurde, die zum Zeitpunkt seiner Anstellung für den Einsatz in Syrien galten.
„Einer der Hauptgründe für unsere Absicht, den Inhalt zu entfernen, ist seine teilweise Unwahrheit und mangelnde Genauigkeit“, sagte die Firma.
Area fügte hinzu, dass Eliminalia seiner Meinung nach alle Vorschriften einhalten und professionell und ethisch handeln müsse.
„Du kannst deine Zukunft neu aufbauen“
Für einen anderen Kunden versuchte ein Mitarbeiter von Eliminalia, Google dazu zu bringen, einen Artikel der Business Times in Singapur über Geldwäscherei durch Schweizer Banken zu entfernen, indem er sich als Nachrichtenagentur Bloomberg ausgab und fälschlicherweise behauptete, die Business Times habe ihre Arbeit gestohlen. „Der Inhalt ist unsere eigene Arbeit. Es wurde ohne unsere Genehmigung kopiert“, schrieb der falsche Kläger in einer E-Mail an Google.
Ein Sprecher von Google sagte: „Wir bekämpfen aktiv betrügerische Takedown-Versuche, indem wir eine Kombination aus automatisierter und menschlicher Überprüfung verwenden, um Anzeichen von Missbrauch zu erkennen. Wir bieten umfassende Transparenz über diese Entfernungen, um Antragsteller zur Rechenschaft zu ziehen, und Websites können Gegendarstellungen einreichen, damit wir sie erneut überprüfen, wenn sie glauben, dass Inhalte fälschlicherweise aus unseren Ergebnissen entfernt wurden.“
In einigen Fällen scheinen Mitarbeiter von Eliminalia versucht zu haben, sich als Vertreter unabhängiger Dritter auszugeben, um einen Verlag oder ein Website-Hosting-Unternehmen dazu zu bringen, Material zu entfernen.
In einem Beispiel wurden einem Hosting-Unternehmen scheinbar rechtliche Drohungen von „Raúl Soto“ von der „Brüsseler EU-Kommission“ zugesandt, in denen gefordert wurde, Blogposts einer kenianischen Oppositionsgruppe zu löschen. Anfangs hatten die Buchstaben echt ausgesehen, aber das stockende Englisch verriet sie. Die Europäische Kommission teilte Reportern mit, dass sie ihre Abteilung für Cybersicherheit gebeten habe, die zum Senden der Drohungen verwendete Domäne aufgrund von Identitätsdiebstahl zu entfernen.
Anfang dieses Jahres schien Eliminalia – das verspricht, die Vergangenheit beseitigen zu können, damit „Sie Ihre Zukunft neu aufbauen können“ – eine Identitätsverschiebung zu haben und seinen Namen in offiziellen Registern in iData Protection zu ändern. Die heutigen Enthüllungen, die in den Medien auf der ganzen Welt veröffentlicht werden, sind möglicherweise nicht so einfach zu löschen.