Die Ukraine begrüßte am Wochenende die Freilassung eines gefeierten Sanitäters, dessen Filmmaterial Mitte März von einem Team von Journalisten in einem Tampon aus der belagerten Stadt Mariupol geschmuggelt wurde.
„Ich habe immer geglaubt, dass alles genau so sein würde, und jeder, der jetzt auf der anderen Seite steht, weiß, dass alles klappen wird“, sagte Yuliia Paievska am Samstag in einer Videoansprache, in der sie sich beim ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj dafür bedankte ihre Freilassung.
Paievska, 53, ist in der Ukraine als Taira bekannt, ein Spitzname, den sie aus dem Videospiel World of Warcraft gewählt hat.
Mit einer Körperkamera zeichnete Paievska über zwei Wochen lang mehr als 200 Gigabyte der dramatischen Bemühungen ihres Teams auf, verwundete Zivilisten sowie russische und ukrainische Soldaten zu retten. Sie übergab das Filmmaterial am 15. März an ein Team von Associated Press, die letzten internationalen Journalisten in Mariupol, einer von ihnen versteckte es in einem Tampon.
Paievska wurde am Tag darauf von russischen Soldaten festgenommen und verbrachte mehr als drei Monate in Gefangenschaft.
Während seiner nächtlichen nationalen Ansprache am Freitag kündigte Selenskyj zunächst die Freilassung von Paievska an.
„Ich bin allen dankbar, die für dieses Ergebnis gearbeitet haben. Taira ist bereits zu Hause. Wir werden weiter daran arbeiten, alle zu befreien“, sagte er.
Paievskas Freilassung wurde in der ganzen Ukraine aufgrund ihres langjährigen Rufs als erfahrene Sanitäterin begrüßt, die die freiwilligen Sanitäter des Landes ausgebildet hat.
Sie gründete eine Gruppe von Medizinern namens Tairas Engel und diente als Kontaktstelle zwischen dem Militär und der Zivilbevölkerung in den Städten an der Front. Die Körperkamera, mit der sie ihre Zeit in Mariupol dokumentierte, war ursprünglich für eine von Prinz Harry produzierte Netflix-Dokumentation über inspirierende Menschen gedacht.
Russland hat versucht, Paievska als rechtsextreme Nationalistin darzustellen, die für das Asow-Regiment arbeitet, das die Verteidigung der Fabrik angeführt hat. Einige kremlfreundliche Medien behaupteten, ohne Beweise vorzulegen, dass Paievska an der Ermordung von Zivilisten in Mariupol beteiligt gewesen sei.
Das Azov-Regiment wurde 2014 als freiwillige Miliz zum Kampf gegen von Russland unterstützte Streitkräfte in der Ostukraine gegründet, und viele seiner ursprünglichen Mitglieder vertraten rechtsextreme Ansichten. Seitdem ist die Einheit in die ukrainische Nationalgarde integriert und das Regiment bestreitet nun, faschistisch, rassistisch oder Neonazi zu sein. Die Asow-Bewegung wurde als Schlüsselelement der russischen Propagandaerzählung benutzt, um den Krieg in der Ukraine zu rechtfertigen.
Das Militärkrankenhaus, in dem Paievska die Verwundeten behandelte, ist jedoch nicht mit dem Asowschen Bataillon verbunden, und das von ihr aufgenommene Filmmaterial belegt die Tatsache, dass sie versuchte, sowohl verwundete russische Soldaten als auch ukrainische Zivilisten zu retten.
In einem Clip aufgenommen am 10. März und zitiert von AP wird Paievska von einer anderen Frau gefragt, ob sie zwei schwer verwundete russische Soldaten behandeln werde.
„Sie werden nicht so freundlich zu uns sein“, antwortet sie. „Aber ich konnte nicht anders. Sie sind Kriegsgefangene.“
Es war nicht sofort klar, ob Paievskas Freilassung Teil eines Gefangenenaustauschs mit Russland war.
In einer seltenen öffentlichen Kritik einer russischen Staatsmedienjournalistin sagte die Kriegskorrespondentin von Channel One, Irina Kuksenkova, es handele sich um einen „undurchsichtigen Plan“, an dem der Sohn eines tschetschenischen Beamten beteiligt sei, der ihrer Meinung nach zuvor von der Ukraine entführt worden sei.
„Es gab keinen Handel. Es gab einen düsteren Plan, durch den Taira in die Ukraine gelangte“, schrieb Kuksenkova auf ihrem Telegram-Kanal.
Weder Russland noch die Ukraine haben sich zu den Einzelheiten der Freilassung von Paievska geäußert.
Unterdessen bleibt das Schicksal von Hunderten von gefangenen Kämpfern, die das Stahlwerk Asowstal verteidigten, ungewiss, nachdem sie vor einem Monat in Gefängnisse in von Russland kontrollierten Gebieten in der Ostukraine verlegt worden waren.
Unter Berufung auf eine ungenannte russische Strafverfolgungsquelle teilte die russische staatliche Nachrichtenagentur TASS am Sonntag mit, dass mehrere Kommandeure des Asow-Regiments zur Untersuchung in das Lefortowo-Gefängnis in Moskau verlegt wurden.
„Andere Offiziere verschiedener ukrainischer Einheiten wurden ebenfalls nach Russland transportiert“, zitierte TASS die Quelle.
Anfang dieses Monats sagten die ukrainischen Geheimdienste, es gebe Kommunikation mit Kämpfern, die im Azovstal-Werk gefangen genommen worden seien, und dass Kiew alles in seiner Macht Stehende tue, um ihre Rückkehr sicherzustellen.
Es gibt Bedenken, dass Moskau die Asow-Kämpfer als Terroristen bezeichnen könnte – was die Möglichkeit eines Massenschauprozesses erhöht, der die russische Invasion rechtfertigen soll.