Erwachen ist ein Drama unter der Regie von Penny Marshall und basiert auf den gleichnamigen Memoiren von 1973 – und hier ist die wahre Geschichte dahinter Erwachen, der Arzt dahinter, und worum es bei den Drogenexperimenten ging. 1990 wurde den Zuschauern eine Drama-Geschichte mit Robin Williams (der, obwohl er einen eher dramaorientierten Charakter spielte, immer noch einen Hauch seines besonderen Sinns für Humor hinzufügte) und Robert de Niro als Arzt und Patient in einer Geschichte präsentiert, die ebenbürtig ist Teile herzerwärmend und herzzerreißend.
Erwachen erzählt die Geschichte des Neurologen Malcolm Sayer (Williams), der 1969 während seiner Arbeit in einem Krankenhaus in der Bronx umfangreiche Forschungen über katatonische Patienten begann, die die Epidemie der Enzephalitis lethargica 1917-1928 überlebten. Sayer erfährt später von einem neuen Medikament, das Parkinson-Patienten hilft und glaubt, dass es auch bei katatonischen Patienten von Nutzen sein könnte. Sayer führt eine Studie mit dem Patienten Leonard Lowe (de Niro) durch, der vollständig „erwacht“ und beginnt, große Verbesserungen zu zeigen, aber die Experimente stoßen bald auf einige Hindernisse, die die Lebensqualität der Patienten bedrohen, die gerade erst begonnen haben, sich mit einem neuen zu befassen Leben in einer neuen Zeit. Wie oben erwähnt, Erwachen basiert auf den gleichnamigen Memoiren von Oliver Sacks, und die im Film gezeigten Drogen und Experimente sind tatsächlich real.
Dr. Malcolm Sayer basiert auf Oliver Sacks, einem britischen Neurologen, Naturforscher, Historiker und Schriftsteller, der verschiedene Bestseller-Bücher geschrieben hat, in denen Fallstudien von Menschen mit neurologischen Störungen, einschließlich seiner selbst, erzählt werden. Sacks litt an Prosopagnosie (auch bekannt als „Gesichtsblindheit“), einer kognitiven Störung der Gesichtswahrnehmung, die die Fähigkeit beeinträchtigt, bekannte Gesichter einschließlich des eigenen Gesichts zu erkennen. Diese Störung war die Grundlage für sein Buch Der Mann, der seine Frau für einen Hut hielt, veröffentlicht im Jahr 1985, aber über ein Jahrzehnt zuvor schrieb er Erwachen, in dem er die Lebensgeschichten der Opfer der Enzephalitis lethargica-Epidemie der 1920er Jahre erzählte. Diese auch als „Schlafkrankheit“ bekannte Krankheit greift das Gehirn an und lässt die Opfer in einem „statuenähnlichen Zustand, sprachlos und bewegungslos“ zurück. Sacks beschrieb die Patienten als „bewusst und bewusst – aber noch nicht ganz wach“ und begann in den 1960er Jahren, Patienten am Beth Abraham Hospital zu studieren und ihnen zu helfen.
Das Medikament, das Sacks bei katatonischen Patienten einsetzte, war L-DOPA, auch bekannt als Levodopa, ein Aminosäurevorläufer der Neurotransmitter Dopamin, Noradrenalin und Adrenalin (Adrenalin). L-DOPA wird zur Behandlung der Parkinson-Krankheit eingesetzt, aber Sacks sah sein Potenzial auch bei anderen Krankheiten. Laut einem Artikel von AP-Nachrichten 1991 basiert de Niros Charakter Leonard auf einem echten Patienten von Sacks, beschrieben als „ein außergewöhnlich belesener Mann, der frei Philosophen zitiert und aufschlussreiche Buchrezensionen schreibt“. Leonard, wie auch viele andere Patienten, reagierten zunächst positiv auf das Medikament und wachten vollständig auf, aber genau wie in der Filmversion von Erwachen, begann Leonard paranoid zu werden, entwickelte schwere Tics und kehrte schließlich in seinen früheren katatonischen Zustand zurück und starb 1981.
Natürlich, Erwachen nahm verschiedene Änderungen an den Geschichten von Sacks’ Patienten vor, aber da es auf Sacks als technischen Berater zählte, stellte die Crew sicher, dass es der Essenz des Buches treu blieb und eine wahre, aber verheerende Darstellung der Enzephalitis lethargica und ihrer Auswirkungen lieferte. Oliver Sacks starb 2015 im Kampf gegen den Krebs, aber seine Werke leben in schriftlicher Form und ihren verschiedenen Bearbeitungen weiter Erwachen bleibt der bekannteste.