ichEs ist ein typisch sonniger Morgen in Los Angeles, an dem das Licht durch die Jalousien fällt, als Jimmy Akingbola mich zu einem Videoanruf von zu Hause aus begrüßt. Er ist warmherzig und helläugig, trotz eines zermürbenden Nachtdrehs, der erst Stunden zuvor abgeschlossen wurde. Akingbola ist vielleicht kein bekannter Name, aber sein Gesicht und seine ruhig entschlossenen Schauspielrollen werden den meisten britischen Zuschauern vertraut sein.
Er begann seine Karriere auf der Bühne mit bodenständigen Auftritten im Prayer Room neben Riz Ahmed, Joe Penhalls Blue/Orange und The Cut an der Seite von Ian McKellen. In den letzten zwei Jahrzehnten ist er in einheimischen TV-Dramen aufgetaucht, darunter Holby City, Doctors, The Bill, Death in Paradise und Rev. Nachdem er 2017 aus seiner Heimat London nach LA gezogen ist, hat er einige seiner größten Rollen an Land gezogen – als Nebendarsteller Idris Elba in der Komödie „In the Long Run“ und in der Neuauflage von „Fresh Prince of Bel-Air“ gecastet. In den letzten drei Jahren hat er jedoch vier seiner engsten Familienmitglieder verloren.
„Rückblickend war es die schwerste Zeit meines Lebens“, sagt er. „Es hat mich dazu gebracht, mich mit dem zu konfrontieren, was ich bin, und zu erkennen, dass ich die Menschen in meinem Leben ehren muss, die mich gemacht haben.“
Das Remake von Bel-Air – Will Smiths Hit-Sitcom aus den 90er Jahren – in der Akingbola als Geoffrey, ein britischer Butler, auftritt, hat unerwartete Ähnlichkeiten mit dem Projekt, über das wir heute sprechen: eine zutiefst persönliche Dokumentation, die er gedreht hat, um seine Erziehung in Pflegefamilien zu erforschen. „Bel-Air basiert auf dem Leben von Benny Medina, der im US-amerikanischen Pflegesystem aufgewachsen ist und eine Zeit lang von einer weißen Familie aufgenommen wurde“, sagt Akingbola. „Mir wurde klar, dass ich mich beim Anschauen von The Fresh Prince mit Will Smiths Figur identifizieren würde – dieser Junge, der aus seiner gewohnten Welt in eine völlig unbekannte Umgebung versetzt wurde.“
Akingbola, 44, wurde als Sohn nigerianischer Eltern geboren, die 1967 nach Großbritannien übersiedelten. Als jüngstes von vier Geschwistern wuchs er die ersten zwei Jahre seines Lebens in Plaistow im Osten Londons auf. Es war eine turbulente Zeit – nicht nur seine Eltern kämpften darum, sich in einem Land voller Rassismus ein neues Leben aufzubauen, auch seine Mutter Eunice litt an nicht diagnostizierter Schizophrenie. Akingbolas Vater interpretierte Eunices Symptome als Beweis für eine Affäre, und als sie mit Jimmy schwanger wurde, wählte er ihn als Ergebnis ihrer Untreue aus.
1980, als Akingbola zwei Jahre alt war, ließen sich seine Eltern scheiden und Eunice hatte das Sorgerecht für Jimmy erhalten, während sein Vater eine einstweilige Verfügung erlassen hatte, um sie daran zu hindern, ihre anderen Kinder zu besuchen. Sie kämpfte damit, mit ihrer psychischen Gesundheit und den Anforderungen, alleinerziehend zu sein, fertig zu werden. Kurz nachdem Jimmy von seinen Geschwistern getrennt wurde, brachte ihn Eunice zum Sozialversicherungsamt in Plaistow und ließ ihn dort zurück.
„Ich kam in ein Kinderheim, und dort kam eine weiße Familie, die Crows, zu Besuch und beschloss, mich zu fördern“, sagt er. „Vom Alter von zwei bis 16 war ich bei ihnen; ihre bedingungslose Liebe hat mich großgezogen.“
In den letzten drei Jahren sind Akingbolas leibliche Eltern, sein Pflegevater Dennis und sein älterer Bruder Segun alle gestorben. Diese zusammenbrechenden Fundamente seiner gemischten Familie treiben das Thema seines neuen Films Handle With Care voran. Im Rückblick auf die komplizierten – und oft unbequemen – Momente seiner Vergangenheit produziert er eine berührende Meditation über das Wesen der Familie und diskutiert mit seinen drei Crow-Geschwistern und seinen beiden überlebenden Akingbola-Geschwistern ihre unterschiedliche Erziehung und die Auswirkungen, ein schwarzes Kind zu sein eine weiße Familie und die notwendigen Änderungen, um sicherzustellen, dass betreute Kinder geschützt sind.
„Bei Geschichten über Pflege fühlt es sich immer so an, als wäre die Erzählung einseitig und konzentriert sich auf Traumata, aber ich wollte einen Film über Liebe und Hoffnung machen“, sagt er. „Ich wollte nicht, dass es eine Clickbait-Geschichte einer weißen Familie mit einem schwarzen Kind wird; Ich wollte den Film machen, den mein 15-jähriges Ich sehen musste – die Schwierigkeiten anerkennen, aber auch zeigen, dass die Art und Weise, wie man ins Leben gestartet ist, weder die Gegenwart noch die Zukunft bestimmen muss.“
Akingbola strahlt, als er eines seiner Motive für das Drehen des Films erklärt: seiner bescheidenen Pflegemutter Gloria zu danken. „Ich hatte nie mit ihr über ihre Gründe gesprochen, mich aufzunehmen, und ich wollte einfach nur meine Wertschätzung zeigen“, sagt er. „Sie hat immer gedacht, was sie getan hat, war nichts – dass jeder andere dasselbe tun würde – aber ich bin, wer ich bin, wegen ihr. Wir waren wirklich auf uns allein gestellt, da eine Sozialarbeiterin ihr sagte, dass ich niemals bei einer weißen Familie hätte untergebracht werden sollen, aber sie liebte mich und alle ihre Entscheidungen waren von dieser Betreuungseinrichtung motiviert.“
Natürlich gab es immer noch Schwierigkeiten. Akingbola beschreibt, wie er sich als Kind abmühte, seine schwarze Identität zu integrieren, und änderte sogar kurzzeitig seinen Nachnamen in Crow. „Ich rang mit diesem Gefühl der Verlassenheit und dachte, dass die Änderung meines Namens mir helfen würde, mich als Teil der Familie zu fühlen“, sagt er. Durch das Sehen von Vorbildern wie Sidney Poitier auf der Leinwand und das Lesen über die Geschichte der Schwarzen habe er sich selbst verstanden und sei als 11-Jähriger zu seinem richtigen Namen zurückgekehrt. Doch in dieser Zeit war er auch geschickt darin geworden, Aspekte seines Lebens zu unterteilen, denen er nicht zu begegnen wusste.
„Ich erinnere mich, dass ich seit meinem achten Lebensjahr den Menschen erklären konnte, wie ich gefördert und nicht adoptiert wurde und dass ich in einer weißen Familie lebte“, sagt er. „Aber je mehr ich diesen Monolog erzählen musste, desto schwieriger wurde es. Ich hatte es satt, es zu erklären – ich wollte nur ein Kind sein.“ Die Sichtbarkeit, ein dunkelhäutiges schwarzes Kind in einer weißen Familie zu sein, bedeutete, dass Akingbola seine Anwesenheit immer rechtfertigte, besonders wenn die Crows das multikulturelle London in den Sommerferien in die mehrheitlich weißen Gebiete von Kent oder Devon verließen.
„Meine Familie liebte diese Ausflüge, aber ich bekam immer Blicke oder Leute murmelten leise, wenn wir in die Geschäfte gingen“, sagt er. „Es war wirklich schwer und als kleines Kind habe ich alles gefühlt und gesehen, aber ich konnte nicht verstehen, warum es passierte. Ich wusste nicht, dass es mit meiner Hautfarbe zu tun hat.“
In einem konfrontativen Moment im Film teilt Akingbola seine Erfahrungen mit Rassismus mit seinen drei Crow-Geschwistern, einschließlich einer Zeit im Familienurlaub, als er neun Jahre alt war, und als eine Gruppe von Jungen begann, Namen zu nennen, als er allein war. Er ging auf sie zu, um ihr Verhalten zu konfrontieren, aber einer von ihnen zog ein Messer. „Die Angst in mir war elektrisch und ich rannte sofort zurück zu meiner Pflegefamilie“, sagt er. „Aber die Sache ist, ich habe kein Wort zu ihnen gesagt. Später sagten sie mir, sie wünschten, ich hätte es getan, da sie mehr getan hätten, um mich zu beschützen, aber ich wusste nicht, wie ich erklären sollte, was gerade passiert war. Stattdessen habe ich angefangen, einen Weg zu finden, mit allem alleine fertig zu werden. So fühlte es sich leichter an.“
Akingbola entwickelte erst ein stabileres und dauerhafteres Zugehörigkeitsgefühl, als er wieder mit seinen leiblichen Geschwistern vereint war. Es war ein langer und spannender Prozess. „Mein Bruder Segun ging 10 Minuten die Straße von meiner entfernt in eine Schule und Freunde erzählten mir, dass sie ihn getroffen hatten, aber ich noch nicht“, sagt Akingbola. „Einmal habe ich ihn tatsächlich im Bus Nr. 15 gesehen, als er die Straße hinunterfuhr. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte.“ Erst an seinem siebten Geburtstag kam Akingbolas ältester Bruder Sola schließlich zu Besuch und innerhalb weniger Jahre war er wieder mit dem gesamten Akingbola-Clan vereint.
„Es gab kein Gespräch, es war nur sofortige Liebe“, sagt er. „Wir hatten immer nur einen Streit darüber, wer es besser hatte, aber ich habe gelernt, dass es in einem Alleinerziehenden-Haushalt auch für sie wirklich hart war, obwohl sie zusammen sein mussten. Es war hart für beide Seiten.“
Sein Vater blieb jedoch misstrauisch gegenüber Jimmys Vaterschaft. Obwohl sie sich versöhnten und Akingbola als Teenager mit ihm Nigeria besuchte, weigerte sich sein Vater, einen DNA-Test zu machen, um sich ein für alle Mal zu beweisen, dass Jimmy sein Sohn war.
„Es war schwierig“, sagt Akingbola mit einer schweren Pause. „Aber ich hatte das Glück, meinen Pflegevater und zwei Mütter zu haben.“ Alle zwei Wochen besuchte Eunice Akingbola im Haus der Krähen, und die Bindung der beiden vertiefte sich, als er älter wurde. „Wir hatten sofort eine Verbindung“, lächelt er. „Ich habe in meinen Papieren vom Sozialamt gelesen, dass sie sich überfordert fühlte und sich nicht um mich kümmern konnte, aber alles, woran ich mich erinnere, ist das Lachen und die Liebe, die wir zusammen hatten. Sie hatte eine mysteriöse Seite an sich, aber wir könnten einfach im selben Raum sitzen und stundenlang zusammen existieren.“
Akingbola wurde eher gefördert als adoptiert, da Gloria den Status respektieren wollte, den er und Eunice als leibliche Mutter und Sohn hatten. „Gloria hat diese Entscheidung aus einem so tiefen Ort der Liebe und des Verständnisses heraus getroffen“, sagt er. „Sie und Eunice kamen immer so gut miteinander aus und sie verstand, wie sehr ich sie beide brauchte.“
Mit dem Zahl der betreuten Kinder in England zwischen 2015 und 2020 um mehr als 15 % gestiegen ist und der Anteil der betreuten Kinder aus schwarzen, gemischten und anderen ethnischen Gruppen ebenfalls zunimmt, ist sich Akingbola nur allzu bewusst, dass seine Erziehung bei Tausenden von Kindern und Erwachsenen Anklang finden wird.
„Ich hatte vielleicht einen schwierigen Start, aber ich hatte Glück“, sagt er. „Es braucht dringend mehr Mittel im Pflegebereich und auch ein Umdenken in der Wahrnehmung der Betreuten. Wir sind immer noch in der Lage, ein glückliches und erfülltes Leben zu führen.“
Während des Films liefert der olympische Athlet Kriss Akabusi ein perfektes Beispiel für die Fähigkeit, selbst die düstersten Umstände zu überwinden. Er spricht bewegend mit Akingbola über seine Missbrauchserfahrungen in Pflegeheimen, während er umgeben von seinen Sporttrophäen sitzt. „Es war mir wirklich wichtig, in diesem Film Verletzlichkeit zu zeigen, zwei schwarze Männer emotional zu sehen“, sagt Akingbola. „Indem man sich in diese unangenehmen Momente hineinlehnt, besteht Hoffnung, dass die Dinge besser werden können.“
Obwohl er Single ist, sagt Akingbola, dass die Erfahrung beim Drehen des Films ihn entschlossener gemacht hat, zu adoptieren oder zu fördern – „Wir müssen diese Kinder lieben, egal woher sie kommen“ – und seine Plattform weiterhin zu nutzen, um das Bewusstsein zu schärfen . „Ich möchte nicht nur als ‚Kind aus der Pflege‘ bekannt sein, aber es gibt noch so viel mehr zu erzählen“, sagt er. „Ich würde gerne einen weiteren Film über Pflege und Adoption für schwarze Eltern und die Erfahrung für Kinder von heute machen. Bis dahin ist dies meine Geschichte, mein Liebesbrief an meine ganze Familie – ob wir das gleiche Blut haben oder nicht.“