TAm Ende ihrer neuen Essay-Sammlung, Ann Patchett beschreibt die Aufnahme in die American Academy of Arts and Letters, wo jetzt ein Porträt von ihr neben Henry James, John Dos Passos und Eudora Welty hängt. „Das Bild, das ich mir ausgesucht hatte, war erfreulich“, schreibt sie. „Ich zeige alle meine Zähne und bin völlig aus dem Takt mit jedem ernsten und umsichtigen Foto, das mich umgibt.“
Beim ersten Bürsten, Diese kostbaren Tage scheint eine ähnlich unpassende Ergänzung zu dem beträchtlichen Stapel kürzlich veröffentlichter Essays von Schriftstellerinnen zu sein. Titel wie Lavinia Greenlaws Einige Antworten ohne Fragen oder Lucy Ellmanns Dinge sind gegen uns sind unverfrorene Polemik; sie ringen mit dem Kies, sie schimpfen und sie wettern. Im Gegensatz dazu zeichnet sich Patchett durch sonnengesprenkelte Wohltätigkeit aus.
Mit 57 haben ihre Bestseller Preise und Lob gewonnen, und der Buchladen Sie ist Miteigentümerin in ihrer Heimat Nashville, Tennessee, und hat sich zu einem blühenden kulturellen Zentrum entwickelt. Ihre Ehe ist harmonisch (ihre erste Aufsatzsammlung trug den Titel Dies ist die Geschichte einer glücklichen Ehe) und zu ihrem ausgedehnten Freundschaftsnetzwerk gehören Prominente wie die Sopranistin Renée Fleming sowie Freundinnen aus der Mädchenzeit. Sie mixt grüne Smoothies, macht Kundalini-Yoga und wenn sie jemals in einer Bar anzutreffen ist, dann wahrscheinlich mit ihrer Kumpel und ehemaligen Grundschullehrerin Schwester Nena, einer achtzigjährigen katholischen Nonne (Schwester Nena trinkt Merlot, Patchett nippt an einem Selters mit Preiselbeersaft).
Dies ist die Welt, in der Patchetts intime, elegante Essays verwurzelt sind, sei es über das Stricken oder das Einkaufen für ein Jahr, darüber, wie Snoopy ihr Vorbild war, als sie aufwuchs (er wollte sie Schriftstellerin werden) oder warum sie beschlossen, keine Kinder zu bekommen. Mehr als einmal äußert sie sich zu ihrem Glück, glaubt aber auch ans Niedermachen, sei es für einen neuen Roman, den sie schreibt oder einen Artikel für eine Frauenzeitschrift. Sie argumentiert: „Durch Intelligenz, Bildung, Neugier und harte Arbeit können sich so viele Möglichkeiten ergeben.“
Es ist natürlich nicht so, dass sie sich nicht in Engpässen befindet; es ist nur so, dass sie, wenn sie es tut, unfehlbar etwas Positives retten wird. Wie damals, im Alter von 19, reiste sie mit einem Freund durch Europa, und sie nahmen eine Mitfahrgelegenheit nach Derry an und fanden sich prompt in einem Kriegsgebiet wieder. Dieses Stück, The Paris Tattoo, wird zu einem Lobgesang auf die Freundschaft. Sogar ein Gesundheitsangst, an dem ihr Mann beteiligt ist, der in The Moment Nothing Changed erzählt wird, liefert die beruhigende Bestätigung: „So oft das Schreckliche passiert, geht das Schreckliche jeden Tag tausendmal an uns vorbei.“ Und es gibt immer Bücher – Bücher, die man lehren, sich anfreunden, um einen zu retten, wenn man zum Beispiel vorschnell zugestimmt hat, zum ersten Mal ein Thanksgiving-Dinner für sechs zu kochen.
Diese Stimmung ändert sich jedoch mit dem Titelessay zu drei Vierteln schlagartig. Wie Patchett die hier versammelten Schriften notiert: „Immer wieder habe ich gefragt, was in diesem prekären und kostbaren Leben am wichtigsten ist.“ Der Titelessay greift diese Unsicherheit scharf auf.
Mit 60 Seiten ist es bei weitem die längste und erzählt, wie Patchett eine lebensverändernde Freundschaft mit Tom Hanks einging. Zumindest ging sie davon aus, dass es darum gehen würde, aber Hanks entpuppt sich nur als kleiner Spieler; Es ist sein Assistent, Sooki Raphael, ein vereitelter Maler, zurückhaltend und extravagant in der Garderobe, der sein heller Star ist. (Eines ihrer Gemälde, von Patchetts Hund, ziert die Buchhülle.)
Sooki hat rezidivierenden Bauchspeicheldrüsenkrebs und kommt gerade als die Pandemie zuschlägt nach Nashville, um an einer klinischen Studie teilzunehmen. Patchett besteht darauf, dass sie bei ihnen bleibt, und so beginnt eine tiefe Vertiefung ihrer jungen Beziehung. Die Welt steht auf dem Kopf, bald brechen sie zu nächtlichen Streifzügen auf und probieren gemeinsam medizinische Zauberpilze.
Es ist ein strahlendes Geschichtenerzählen, das in seiner Offenheit sowohl suchend als auch verletzlich ist. Das ist auch der Grund, warum dieses Buch existiert. „Dieser Aufsatz war mir so wichtig, dass ich einen soliden Unterschlupf dafür bauen wollte“, sagt Patchett, und doch ist es der Aufsatz, der dem Unterstand sein Gewicht verleiht und dunklere Strömungen in den Vordergrund stellt, die die ganze Zeit durch seine Seiten geflossen sind. Vor allem die Sterblichkeit wird plötzlich größer. Und dann ist da noch ihr ehrliches Eingeständnis, dass man sich mit einem Autor anfreunden muss, wenn man über sein Leben schreibt, die innersten Ecken seiner Psyche erforscht und enthüllt.
Patchett besingte natürlich eine weitere Freundschaft mit der verstorbenen Lucy Grealy in ihren Memoiren von 2004 Wahrheit und Schönheit, und an anderer Stelle in diesem Buch ist die Autorin zu finden, die einen Artikel über ihren sterbenden Vater plant, während sie seine Hand hält. Es war, „wie einen Leinensack voller Hummeln zu halten“, erinnert sie sich – eine Erinnerung, sollte man nach der Lektüre der wenigen kleineren Stücke der Sammlung noch einmal daran denken, dass sie ernsthafte literarische Fähigkeiten hat.
Diese kostbaren Tage enthält einige meisterhafte Schreibtipps, zeigt aber auch die Divergenzen von Literatur und Leben auf: Menschen sind keine Charaktere; unser tägliches Hasten und Hasten ist kein Komplott. Und während Patchett nicht mit der Arbeit an einem Roman beginnen kann, ohne genau herausgefunden zu haben, wie er enden wird, erfordert ein gutes Leben das Gegenteil: „Der Tod denkt am Ende immer an uns. Der Trick besteht darin, die Freude in der Zwischenzeit zu finden und die verbleibenden Tage sinnvoll zu nutzen“, rät sie. Als Sammelruf ist es zeitgemäß, zeitlos und so stimmhaft, wie ihr Lächeln breit ist.