ich2016 war Beth Steel bei den Proben für ihr Stück Labyrinth im Hampstead Theatre, als das Ergebnis des EU-Referendums bekannt gegeben wurde. Die Menschen um sie herum waren von dem Ergebnis überrascht. Stahl war es nicht. „Ich war fasziniert, wie geschockt sie waren. Meine ganze Familie und meine Heimatstadt [Mansfield] haben über 70 % für den Austritt gestimmt.“
Ihr neues Stück The House of Shades handelt nicht speziell vom Brexit, sondern ist ein generationenübergreifendes Drama, das sich im Laufe der Jahrzehnte und verschiedener Regierungen um eine Arbeiterfamilie in Nottinghamshire dreht. In seinem majestätischen Schwung untersucht es die Strömungen, die die Familie Webster inmitten der größeren politischen Dramen durchziehen, die ihr Leben umrahmen. Um den aktuellen Moment zu verstehen, denkt sie, und insbesondere die Ursachen und Auswirkungen des Brexit, müssen wir zurückgehen. „Man muss sehen, wo diese Flutwelle herkommt [of Brexit] stammt, und es geht viel weiter zurück, als Sie denken.“
Steel ist im Almeida-Theater im Norden Londons – hellrosa Jacke, Statement-Ohrringe und silberne Stiefel – und sie spricht in eloquenten Sätzen, die einen unverwechselbaren Nottinghamshire-Twang tragen („Es ist nicht nur ein Dialekt, es ist eine Energie“). Ihre Charaktere sprechen mit der gleichen Energie und obwohl die Websters nicht auf ihrer eigenen Familie basieren, leben sie in einer fiktiven Stadt, die Mansfield nicht unähnlich ist.
Das Stück reist von 1965 unter Harold Wilsons Labour-Regierung zu den Folgen der Thatcher-Jahre und endet inmitten der aktuellen Version des Konservatismus. Es scheut sich nicht, nervöse nationale Gespräche und Antagonismen zu erforschen; Eine Figur fühlt, dass die Stadt von osteuropäischen Wirtschaftsflüchtlingen überrannt wird. Glaubt Steel, dass dieses Gespräch offen im öffentlichen Diskurs angesprochen wurde?
„Die Schwierigkeit, das Gespräch zu führen, besteht darin, dass, wenn es Rassismus gibt, was es gibt, es auch eine Menge anderer Dinge gibt … Wir sagen: ‚Ich kann mich nicht auf Sie einlassen, weil Sie voreingenommen sind‘, aber ich haben sich damit auseinanderzusetzen.“
Sie spricht von jemandem, den sie kennt, der ein islamfeindliches Tattoo hat, als ein Beispiel: „Hat mich dieses Tattoo verdammt wütend gemacht? Ja. Aber es steckt noch so viel mehr dahinter und ich muss die Ärmel hochkrempeln und mich reinhängen.“ Sie versteht zwar, warum sich einige zurückziehen wollen, ist aber der Meinung, dass es „genügend Leute geben muss, die bereit sind, die Ärmel hochzukrempeln“, um das Gespräch zu führen, die Ursachen zu untersuchen und dann weiterzumachen.
Die Websters sind harte Leute, besonders die Frauen, zu denen auch die unbezähmbare, verbitterte Constance gehört, eine Mutter und Bergmannsfrau (gespielt von Anne-Marie Duff), deren Träume, Sängerin zu werden, vereitelt werden.
Steel hat zuvor über ihr Interesse an der Männlichkeit der Arbeiterklasse gesprochen und dies direkt in Wonderland (2014) untersucht, in dem Bergleute in einer Grube auf der Bühne zu sehen waren. Ihr neues Stück stellt die weiblichen Charaktere in den Mittelpunkt: Die Frauen sind groß, stark, lebendig gezeichnet, voller Persönlichkeit und Komplikationen. Wollte sie ein Theaterstück über Frauen schreiben?
„Ja, ich hatte das Gefühl, dass ich die männliche Stimme viel mehr erkundet hatte und normalerweise hört man noch weniger von der weiblichen Stimme, wenn sie es ist [a play] über die Arbeiterklasse.“
Stahl verkompliziert die Idee der Schwesternschaft: Constance ist sowohl eine Beschützerin als auch eine Wahrerin des Patriarchats, sodass es schwierig wird, sie zu beurteilen. „Genau“, sagt Stahl. „Es geht darum, mit Komplexität zu sitzen. Ich denke, das Stück tut dies politisch, anstatt einen sehr klaren Standpunkt zu vertreten.“
Im Almeida wurde Steels Idee für ein Familiendrama zum ersten Mal geboren. Es kam ihr bei der Inszenierung von Robert Ickes Version von Orestie im Jahr 2015. Als sie sah, wie sich in Aischylos‘ Tragödie das Blutbad über die Jahrhunderte ergoss, als eine Generation die nächste tötete, fühlte sie sich dazu hingezogen, ihre eigene zeitgenössische Variation des Themas zu schreiben. Bis dahin hatte sie Theaterstücke über große, reale Themen geschrieben, von der Wirtschaft (Labyrinth) über Bergbau und Thatcherismus (Wonderland) bis hin zum Klima (Ditch). Aber als sie im Auditorium des Almeida saß, dachte sie: „Gott, wenn ein Familiendrama gut ist, ist es verdammt gut. Es ist saftig und sexy und fesselnd.“
Die Frage, ob sie eine Arbeiterfamilie in den Mittelpunkt ihrer Arbeit stellen könnte, brachte sie vorübergehend ins Stocken. „Sobald ich dachte ‚Ich möchte das Stück schreiben und es wird eine Arbeiterfamilie werden‘, dachte ich ‚Wie kann ein Familiendrama [focusing on working-class lives] sei die Orestie? Wie kann es stattlich und poetisch und großartig sein?’“
Nicht, dass sie das Leben der Arbeiterklasse für weniger episch hält, aber auf der Bühne ist es nie so sichtbar: Das Familiendrama ist so oft das bürgerliche Familiendrama.
„Diese Theaterstücke [about working-class families] sind im Studio [of a theatre]. Ich habe sie mir angesehen und war unglaublich bewegt, aber das ist nicht das, was ich tun möchte.“ Sie hatte sich dieses Stück von Anfang an groß vorgestellt – voller Charaktere und Jahrzehnte lang. „Dann wurde mir klar – natürlich kann ich das. Sie müssen dazu nicht eingeladen werden. Mach du es.”
Auch Familiendramen sind noch nicht ganz aus ihrem System. Als Writer-in-Residence am National Theatre soll sie dort eine weitere inszenieren – ihre erste an diesem Ort –, mehr will sie dazu aber vorerst nicht sagen.
Der Schreibprozess von Steel ist langwierig und arbeitsintensiv. Die Fertigstellung des Hauses der Schatten dauerte über zwei Jahre und zeigt den Reichtum seiner Welt. Die Recherche führte sie mit einem Koffer antiker griechischer Dramen im Schlepptau nach Griechenland.
„Ich dachte, dass ich dort sein müsste, um einige dieser Stücke freizuschalten. Also buchte ich einen Flug nach Athen und las [almost every single one] für einen Monat, also ein Spiel pro Tag. Ich hätte das überall machen können, aber bei diesen Stücken vergisst man etwas, und wenn man da rauskommt, in diesen Amphitheatern, merkt man, dass sie mit der Sonne sprechen und Dinge aus der Erde erzeugen.“
Abends schlief sie ein und hörte sich Vorträge über die griechische Tragödie an. Wollte sie alles durch Osmose aufsaugen?
„Ja“, sagt sie. So lernte sie überhaupt schreiben. Aufgewachsen von ihrem Bergmannsvater (sie sprach mit ihm im Rahmen ihrer Recherchen für Wonderland) und ihrer Mutter, einer Teilzeit-Verkäuferin, wurden sie und ihre Zwillingsschwester ermutigt, einen Bibliotheksausweis zu haben und zu Hause zu zeichnen: „Ich weiß Dies sind grundlegende Dinge, aber sie sind in der Umgebung, in der Sie sich befinden, tiefgreifend.“
Sie liebte die Schule, wurde aber gemobbt, also ging sie drei Tage nach Abschluss ihrer GCSEs mit ihrer Schwester (jetzt Künstlerin) nach Griechenland. Sie modellierte Pelzmäntel und eröffnete dort ihr eigenes Bekleidungsgeschäft, bevor sie 18 Jahre alt war. Mit 21 kam sie zurück und ließ sich in London nieder, wo sie einige Zeit als Kellnerin arbeitete.
Nach dem Abitur und während ihrer Zeit in Griechenland las sie nur ein Buch – Arundhati Roys The God of Small Things. Aber dann fing sie schnell an zu lesen und fühlte sich ausgehungert wegen all dem, was sie verpasst hatte. Sie konnte es sich damals nicht leisten, viele Live-Theateraufführungen zu sehen, verschlang jedoch den Kanon, indem sie ein Stück nach dem anderen las, darunter David Harrowers Blackbird, das sie zutiefst prägte und ihre Entscheidung auslöste, Dramatikerin zu werden.
Ein merkwürdiges Erbe aus dieser Zeit ist, dass es mehrere berühmte Stücke gibt, denen sie nur auf der Seite begegnet ist, nicht auf der Bühne. Hamlet ist unter ihnen, und sie scherzt über ihr absichtliches Zögern, jetzt, wo sie es sich leisten kann, „meine Hamlet-Kirsche zu knallen“. „Es müsste ein Ur-Hamlet sein – vielleicht, wenn Robert Icke es noch einmal macht, sagt sie lachend. „Das ist der Weiler, den ich leider nicht gesehen habe. Aber es wird andere geben. Ich habe mich einfach zu lange an das Jungfernhäutchen geklammert.“