BSchläge gegen die Wand, endlose personelle Umbesetzungen, ständiges Gerede darüber, dass die Dinge irgendwann gut werden. England ist derzeit 12.000 Meilen von der Downing Street entfernt, aber seine Serie gegen Australien steht an einem nicht unähnlichen Scheideweg. Am Samstag stark verlieren, und wie in Westminster könnte das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Verantwortlichen in London schnell schwinden.
Aus diesem Grund hat Eddie Jones’ unbedarfte Backline-Auswahl für den angeblich entscheidenden zweiten Test gegen die Wallabies mehr als ein paar Augenbrauen hochgezogen. Drei 21-Jährige in der Startelf, ein 19-jähriger „Lehrling“ auf der Bank und ein Debütant, der früher Kapitän der University of Sydney war? Wenn es Englands absolute Priorität ist, genau hier zu gewinnen, dann spiegelt das im Moment die Mannschaftsliste offensichtlich nicht wider.
Die besten Wünsche natürlich an die talentierten Jack van Poortvliet, Tommy Freeman und Guy Porter anlässlich ihrer ersten Starts in England, aber ihr kollektiver Aufstieg auf Kosten erfahrenerer Alternativen macht nur durch das verschwommene Prisma der Weltmeisterschaft im nächsten Jahr Sinn . Es würde dem Management auch eindeutig mehr Luft zum Atmen geben, wenn die Leute davon überzeugt werden könnten, dass eine große Niederlage in der Testserie keine große Sache ist, da die Nachwuchsförderung das primäre Ziel ist.
Stellen Sie sich einen englischen Cricket-Kapitän vor, der versucht, diese Idee mitten in einer noch unentschiedenen Ashes-Serie in Australien zu verkaufen. Er würde aus dem Flaschenladen gelacht werden. Natürlich könnte es in Zukunft Vorteile bringen, Freeman jetzt zu fördern und das Leicester-Paar Van Poortvliet und Porter vor ihren Harlequins-Rivalen Danny Care und Joe Marchant zu starten, aber sollte es zu einer fünften Niederlage in Folge unter Jones führen, die erneuten Versprechungen von Vegemite morgen wird noch dünner tragen.
Es muss auch die Moral der Spieler schwächen, wenn so viele ihrer Freunde ständig aussortiert werden. Marchant, Joe Cokanasiga, Harry Randall, Max Malins, Ben Earl … glänzen nicht unerbittlich und die Falltür öffnet sich abrupt. Ein Zyniker könnte sich fragen, ob Jones jetzt akzeptiert, dass England die nächste Wahl – sorry, Weltmeisterschaft – nicht ohne eine weitere Überarbeitung gewinnen wird, und sicher ist, dass sein Job sicher ist, selbst wenn diese Tour unordentlich endet. Diese Theorie könnte noch getestet werden, sollten die Besucher die verbleibenden zwei Tests mit beträchtlichem Vorsprung verlieren, aber die englische Kapitänin Courtney Lawes wird in jedem Fall weiterhin argumentieren, dass es aus längerfristiger Sicht wenig Sinn macht, wenn England am Status quo festhält und hier und da den einen oder anderen Gewinn erschleichen.
„Wir denken, dass es unser Potenzial erschließen wird und wir dafür ein besseres Team sein werden“, betonte Lawes. „Wir glauben nicht, dass dies der richtige Zeitpunkt ist, um in Sicherheit zu sein. Wir wollen sehen, was wir als Team leisten können, welche Spieler wo am besten passen und versuchen, auch ein Bild für die Zukunft zu zeichnen. Wir werden alles tun, um sicherzustellen, dass wir die Serie gewinnen. Aber gleichzeitig haben wir das Gespräch geführt. Wir nehmen diese Änderungen aus einem bestimmten Grund vor. Es wird Zeit brauchen und wir werden Geduld haben müssen. Wir werden durch Höhen und Tiefen gehen. Aber solange wir auf ein Endprodukt hinarbeiten. Das ist die Hauptsache.“
Lawes, der an diesem Wochenende sein 100. Länderspiel bestreiten wird, besteht auch darauf, dass Jones den Spielern zunehmend zugesteht, mehr Eigenverantwortung zu übernehmen, wie es schließlich während der WM-Saison 2019 geschah, als England das Finale erreichte. „Es wurde immer noch stark von Eddie angetrieben, aber die Spieler hatten viel mehr Einfluss darauf, was wir außerhalb des Platzes taten. Es zeigt, welchen Unterschied es machen kann, wenn Sie ein engmaschiges Team haben. Ich denke, das hat Eddie dabei geholfen, zu erkennen, dass etwas, das Bestand hat und echt ist, von den Spielern vorangetrieben werden muss. Sonst wird es einem quasi aufgezwungen und man hat nicht wirklich etwas zu sagen. Du kannst das eine gewisse Zeit lang fortsetzen, aber irgendwann holt es dich ein.“
Der immer ehrliche Lawes verdient viel Anerkennung dafür, dass er die Ziele seines Teams so offen kommuniziert. Es gibt jedoch einen großen Unterschied, ob man einer Siegermannschaft frisches Blut injiziert oder einer Verlierermannschaft junge Spieler zuwirft. Van Poortvliet hat es im Premiership-Finale letzten Monats nicht einmal auf die Bank für Leicester geschafft; Trotz seines ersten Versuchs letzte Woche ein erfahrenes Testpaket herumzukommandieren, verlangt viel von ihm. Lawes besteht jedoch darauf, dass die Spieler hinter den anhaltenden Änderungen stehen. „Wir sind diejenigen, die das Potenzial darin sehen“, betont er. „Wenn wir diesen Weg weitergehen, glaube ich von ganzem Herzen, dass unser Potenzial bei den besten Teams der Welt liegen wird.“
Aber warte einen Moment. Sagt er wirklich, dass eine anständige Leistung Englands bei der Niederlage in Brisbane das Serienergebnis aufwiegen wird? Ja, sagt Lawes. „Die Leistung ist uns wichtiger. Definitiv. Jeder will jetzt Ergebnisse sehen und das ist in Ordnung.
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„Wir verstehen auch, dass jeder seine Meinung hat. Das ist gut. Für uns würde ich einfach sagen, dass wir unser Bestes geben. Wir würden sehr gerne gewinnen, aber uns als Team weiterzuentwickeln und uns in die richtige Richtung zu lenken, steht definitiv im Vordergrund.“
Die Wallabies, die in ihren letzten 10 Tests in Brisbane seit 2016 bereits mit 1: 0 geführt und ungeschlagen waren, müssen denken, dass Weihnachten früh gekommen ist.