Nachdem er 6.600 Meilen gereist war und sich durch den tropischen Angriffsparcours des Luzon-Regenwaldes gekämpft hatte, richtete Chris Thorogood seinen Blick auf die seltene und außergewöhnliche Blume, die vor 30 Jahren seine Kindheitsphantasie entfachte.
Thorogood, 38, war letzten Monat der erste Westler, der die Rafflesia banaoana – eine jenseitig aussehende rot gefleckte Art, die sich über einen halben Meter erstreckt – in einer Erfahrung sah, die ihn zu Tränen rührte.
„Es ist schwer, das Gefühl in Worte zu fassen“, sagte er am Sonntag. „Es ist eine Kombination aus der Anstrengung der Wanderung, die ziemlich intensiv ist, aber auch dem Gefühl, einen Moment mit etwas Vergänglichem, Seltenem und einem beeindruckenden Werk der Natur zu teilen, das man sonst nirgendwo sehen kann. Es ist ein bisschen wie eine Schnulze, bei so etwas herumzusitzen.“
Die Banane Rafflesia ist die seltenste und schwer fassbare Art der Gattung, die nach Sir Stamford Raffles, dem Gründer des modernen Singapur, benannt ist. Die Blumen kommen nur in den tiefen Regenwäldern der Insel Luzon auf den Philippinen vor.
Thorogood, der stellvertretende Direktor des Oxford Botanic Garden and Arboretum, beschreibt sie als „die unglaublich seltsamste Pflanze der Welt“.
Der Botaniker weist schnell darauf hin, dass, obwohl er der erste Westler ist, der die Rafflesia zu Gesicht bekommt, diese Erfahrung ohne die Arbeit von Pastor Malabrigo Jr. und Adriane Tobias von der Universität der Philippinen, den beiden einzigen anderen, nicht möglich gewesen wäre Botaniker, die die Blume gesehen haben.
Das Trio erhielt von der indigenen Banao-Gemeinschaft, die das Land besitzt, die Erlaubnis, die entferntesten Winkel des Regenwaldes zu betreten, und eskortierte sie zur Blume, indem sie einen Pfad durch die dichte und feindselige Vegetation hackten.
Als sie das Rafflesia erreichten, waren Thorogoods Arme mit Blutegeln bedeckt und er pflegte einen Pflanzenstich, der „sich anfühlte, als hätte jemand kochendes Wasser auf seine Haut gegossen“.
Die zweiwöchige Expedition war der Höhepunkt jahrelanger Planung, aber ihre Entstehung geht auf Thorogoods Kinderzimmer in Chelmsford, Essex, zurück. Ab seinem achten Lebensjahr bestaunte er Fotografien von fremden Arten seltener Blumen in den entlegensten Winkeln des Planeten.
„Es gab diese außergewöhnlichen Fotos dieser Blumen im Dschungel irgendwo, das mir als Kind so abgelegen und unzugänglich und fremd vorkommt, da ich nie wirklich weit gereist bin“, sagte er.
„Es ist fast so, als wären sie ein Magnet von der anderen Seite der Welt, der mich dazu verlockt, sie zu besuchen. Ich erinnere mich ganz genau, wie ich als Kind von diesen Fotografien in Büchern dieser jenseitigen botanischen Rätsel fasziniert war. Ich glaube, ich habe damals unbewusst geplant, dass ich es zu meiner Lebensaufgabe machen würde, sie zu besuchen.“
Rafflesien können einen Durchmesser von 1,5 Metern erreichen und 10 kg wiegen, was sie zu den größten Blumen der Welt macht. Es gibt 13 Arten von Rafflesia auf den Philippinen und sie bleiben in der wissenschaftlichen Welt ein Rätsel.
Thorogood, der Autor eines Buches mit dem Titel Weird Plants, sagte, es sei wichtig, seltene Arten zu verstehen, damit sie besser geschützt werden können.
„Zwei von drei Pflanzenarten der Welt sind vom Aussterben bedroht, was alarmierend ist, und wir verlieren Pflanzenarten möglicherweise schneller, als wir sie beschreiben und entdecken können“, sagte er. „Wir können etwas nicht bewahren oder schützen, wenn wir nicht wissen, dass es existiert.“
Was seine nächste Expedition angeht, bleibt Thorogood verschlossen: „Mit etwa 400.000 verschiedenen Pflanzen gibt es eine verwirrende Pflanzenvielfalt da draußen. Es ist also sehr schwierig, es auf ein oder zwei einzugrenzen. Aber es werden viele Pflanzen auf mich warten, da bin ich mir sicher.“