SOmaya Critchlow weiß, dass wir umziehen sollen ein Weg davon ab, Bilder von nackten weiblichen Körpern zu machen. Körper, die sozial und sexuell verfügbar sind. Aber ihre Bilder drücken den Reiz aus, eine Figur nackt zu machen. „Die Leute versuchen, meine Arbeit als sexpositiv oder politisch oder was auch immer zu positionieren – und das ist nicht, es ist nur investigativ“, sagt die in London lebende Künstlerin, die warmherzig, offen und leise ist, wie es kluge Menschen oft sind. „Ich versuche nicht, ein Aktivist zu sein. Aber ich male gerne und ich genieße mein Thema. Vielleicht ist das egoistisch.“
Es scheint zu funktionieren. In diesem Jahr wurden Critchlows kleine und intensive Porträts von kurvigen schwarzen Frauen in verschiedenen Stadien des Ausziehens in großen Gruppenausstellungen in ganz Großbritannien und einer Einzelausstellung in der Galerie Maximillian William in London gezeigt. Dieses Wochenende eröffnen einige Ausstellungen, die sie in der Lightbox-Galerie in Woking kuratiert hat – Lucian Freud und die Seele als Sphäre – die um zwei ihrer großen Lieben verankert sind: die figurative Kunst und ihren Großvater, den verstorbenen Künstler Keith Critchlow.
„Ich komme aus einer ziemlich kreativen Familie“, sagt sie. Ihre Mutter bekam sie, als sie 20 war, und ging zurück zur Kunstschule, als Critchlow 10 war; Sie war alleinerziehend und konnte manchmal keine Kinderbetreuung bekommen, also nahm sie ihre Tochter mit. Critchlows Großmutter war Quilterin, ihr Großvater Keith, ein Maler, wurde Professor für Architektur, Schriftsteller und Geometer. „Sie hatten dieses schöne Haus in Stockwell [south London], mit einem Holzatelier am Ende des Gartens. Mein Opa würde dort unten arbeiten und es würde einen Schreibtisch geben, an dem ich sitzen und geometrische Formen malen würde.“
Es war eine seltsame Art von Doppelexistenz, sagt Critchlow, „als schwarzes Mädchen in Streatham aufzuwachsen“ und auch Teil dieses „ziemlich weißen und bürgerlichen Umfelds“ zu sein. Während ihr Vater Nigerianer ist, verbrachte sie die meiste Zeit mit der Familie ihrer Mutter, die sie alle als „weiße Passanten“ bezeichnen würde und die weiße Partner und Kinder hatte. Sie ermutigte sie immer, zu tun, was sie wollte, aber als sie älter wurde, bemerkte sie, wie viel Aufmerksamkeit die Menschen ihrer Hautfarbe schenkten. Als sie an der Brighton University und dann an der Royal Drawing School in London studierte, wurde ihr auch bewusst, dass sie Kunstgeschichte und schwarze Kunst als zwei getrennte Einheiten lernte. „Und dass es bestimmte Themen gibt, die man als schwarzer Künstler erforschen darf“, sagt sie. “Es war mir unangenehm.”
Dasselbe gilt für Critchlows Kunst, die mutig und konfrontativ ist. „Ich glaube, es gibt einen perversen Teil von mir, der sich gerne mit Themen befasst, die tabu sind“, sagt sie. Als sie eine oben ohne schwarze Frau malte, die sich auf ein Paar Wassermelonen stützte, spielte sie darauf an ein rassistischer TropusDer Direktor einer US-Galerie fragte sie: „Wie konntest du nur?“ „Mein Gefühl ist, wie gehen die Dinge voran, wenn wir nicht in der Lage sind, sie neu zu erfinden?“ Sie sagt. „Ich denke, um etwas wirklich zu verstehen und zu hinterfragen, muss man sich dem Bereich nähern, von dem man sagt, dass er eine No-Go-Zone ist.“
Wären sie nicht so klein, könnten ihre sinnlichen Portraits manchem Betrachter zu viel werden. So strahlen sie eine ruhige Zuversicht aus. „Ich denke, es gibt ein seltsames Gefühl in der Kunstwelt, wenn es darum geht, Raum einzunehmen, dass große Gemälde zeigen, dass man angekommen ist, und Ernsthaftigkeit und Wert bedeuten“, sagt die Künstlerin, die sich zum Teil lieber an einen kleinen Maßstab hält, weil es ihr das Gefühl gibt unter Kontrolle. Auch ihre imaginären Heldinnen besitzen und beherrschen den Raum, temperamentvoll und trotzig. Vor schlichten Hintergründen beleuchtet, ziehen ihre nackten Körper Sie nah an sich heran, die außerhalb von Zeit und Raum existieren, wie Ikonen.
Ihre Kunst verbindet die Techniken und Materialien der alten Meister mit Bildern, die in Soft-Porno-Magazinen der 50er und 60er Jahre zu finden sind. „Zeitgenössische Pornos sind entsetzlich – das ist nicht meine Absicht – während diese Bilder weich und unscharf sind und an Renaissance- und klassische Gemälde erinnern, in der Art und Weise, wie sie eine Dynamik und eine Szene aufbauen.“ Sie arbeitet auf Leinen, das klar grundiert wurde, und beginnt mit rohem Umbra, bevor sie es mit Velázquez-ähnlichen Schichten verdünnter Ölfarbe in satten Grau-, Purpur- und Brauntönen aufbaut.
Auch in den Ausstellungen der Lightbox geht es um den Schichtaufbau – der Familiengeschichte und der Geschichte der figurativen Kunst. Als sie studierte und sich damit auseinandersetzte, warum sie immer wieder Menschen malte, sagte Critchlows Großvater zu ihr: „Du erforschst die Conditio Humana, das Größte, was es zu erforschen gibt.“ The Soul As Sphere zeigt die Arbeit von sieben Künstlern, die sicherlich zustimmen würden, und ist eine Hommage an die Freundschaften ihres Großvaters; er wurde von unterrichtet David Bombergstudierte mit Leon Kosoff und Frank Auerbach und diente in der RAF mit Frank Bowling. Auch Freud, der anlässlich seines 100. Geburtstags ein eigenes Zimmer bekommt, war ein Zeitgenosse.
Critchlow gefällt die Idee, „sich bewusst sein zu müssen, eine schwarze Frau zu sein und sich daran beteiligen zu können, einen Dialog um diese Künstler zu schaffen und Schichten der britischen Geschichte und Betrachtungsweise hinzuzufügen“. Es sei auch schön, sagt sie, nicht nur gebeten zu werden, eine Ausstellung über schwarze Identität zu erstellen. Falls irgendwelche Kuratoren dies lesen und sich fragen, ob sie das auch tun würde, ist ihre Antwort eindeutig: „Nun, nein. Ich bin OK.”