©Reuters. Tether (USDT): Ein Riese mit tönernen Füßen?
Der weltweit größte Stablecoin (USDT) belegt mit einem Marktwert von über 65,5 Milliarden US-Dollar den dritten Platz im Pantheon of Crypto. Aber während sein Status hell erstrahlt, lauert der Ruf von Tether in den trüben Gewässern.
Jahrelang konnte Tether Limited, das Unternehmen hinter dem weltweit am häufigsten verwendeten Stablecoin, nicht nachweisen, ob es über ausreichende Reserven verfügt, um jeden seiner Coins vollständig zu unterstützen.
Fehlende Finanzprüfung, zwielichtige Partner, kompromittierte Inhaber. Diese zahlreichen Anzeichen warnen, dass der Stablecoin-Riese auf tönernen Füßen steht. Wenn es herunterfällt, könnte das Wrack die ganze Krypto-Welt verwüsten.
Ist Tether also eine tickende Bombe? Schauen wir uns den Riesen genauer an.
Die Geburt eines Riesen: Bitfinex-Krawatten
Tether, wie wir es heute kennen, entstand offiziell Ende 2014, als seine ursprünglichen Gründer die Eigentumsrechte an Phil Potter und den ehemaligen plastischen Chirurgen Giancarlo Devasini verkauften. Beide Männer waren Top-Führungskräfte der Krypto-Börse Bitfinex.
Bis dahin firmierte Tether unter dem Namen von Realmünze und war einer der weltweit ersten Stablecoins, der am 8. Juli 2014 gegründet wurde. Ein Blockchain-basierter Coin musste wertstabil bleiben, wodurch der Kryptomarkt weniger volatil und für Investoren attraktiver wurde.
Er wurde 1:1 an den US-Dollar gekoppelt, um den Preis zu stabilisieren. Jeder neue USDT wurde nur erstellt, wenn das Unternehmen einen Gegenwert von 1 USD als Sicherheit erhielt. Es wurde angegeben, dass die Dollarreserven des Unternehmens auf verschiedenen Bankkonten aufbewahrt werden.
Aber im Jahr 2014 war die Interaktion zwischen Krypto-Einheiten und Finanzinstituten wie Banken äußerst hart. Keine der traditionellen Banken war bereit, mit Krypto-Assets zu operieren. Banken weigerten sich wegen illegaler Transaktionen und Geldwäscherisiken, Konten für kryptobezogene Unternehmen zu eröffnen.
Unfähigkeit, unter solchen Umständen zu handeln, war der entscheidende Grund dafür, dass Realcoin-Gründer Brock Pierce, Programmierer Craig Sellars und rekrutierter CEO Reeve Collins das Unternehmen an die hochrangigen Bitfinex-Angehörigen verkauften.
Registriert auf den Britischen Jungferninseln und mit Sitz in Hongkong, schien Bitfinex bereits 2014 eine der ersten professionellen Plattformen für Krypto-Händler zu sein.
Der Aufgang
Monate nach der Übernahme von Tether führte die Bitfinex-Börse Fiat-zu-Krypto-Operationen ein und öffnete Myriaden neuer Spieler die Tore zum Eintritt in den Kryptowährungsmarkt.
Dies funktionierte wie ein Trampolin für Tether: Die höhere Anzahl von Händlern erhöhte die Verwendung von USDT. Die Stablecoin bot die Möglichkeit, in Krypto-Trades ein- und auszusteigen, ohne jedes Mal Kryptos an Fiat zu verkaufen. Die Zahl der Börsen, die Tether unterstützen, stieg entsprechend an.
Stablecoins-Transfers erfordern keine Zwischenhändler. Sie boten schnelle und günstige grenzüberschreitende Transaktionen an und etablierten sich als „Alternative zum physischen Dollar“.
Seit Anfang 2016 ist die Marktkapitalisierung von Tether in die Höhe geschnellt und bis Ende des Jahres um 945 % gestiegen.
2017 brachte das wildeste Wachstum aller Zeiten; Der Wert von USDT brach alle Rekorde, da sein jährliches Wachstum 14.874 % überstieg. Der USDT-Marktwert lag in den letzten Tagen des historischen Jahres für den gesamten Kryptomarkt bei fast 1,5 Milliarden Dollar.
Quelle: CoinMarketCap.com
Für Tether war das Jahr jedoch nicht nur geprägt von einem beispiellosen Wachstum, sondern auch von schweren Vorwürfen der Marktmanipulation.
The Crack: Preismanipulation
Im Jahr 2017 entdeckten ein Finanzprofessor mit jahrelanger Erfahrung in der Untersuchung von Finanzbetrug, John Griffin, und sein Student Amin Shams, dass Tether verwendet wurde, um den Preis von Bitcoin während der berühmten Kryptowährungsmarktrallye 2017 künstlich zu erhöhen.
Ihre Studie „Is Bitcoin Really Un-Tethered?“ ergab, dass ein einzelnes großes Unternehmen große Mengen an USDT verwendete, um die Bitcoin-Nachfrage genau zu den Zeitpunkten wiederzubeleben, an denen der Preisverfall unmittelbar bevorzustehen schien. Darüber hinaus kam es in der „Zeit nach dem Druck von Tether“ zu soliden USDT-Zuflüssen.
Ende 2017 gab Tether schnell USDT-Stablecoins aus, darunter 50 Millionen innerhalb einer Woche. Erst nach dem Hack verschärfte sich der Prozess. Am 19. November 2017 wurden 30,95 Millionen USDT aus der Brieftasche des Unternehmens gestohlen.
Schließlich erfolgten alle großen USDT-Zuflüsse in Bitcoin ausschließlich auf der Bitfinex-Plattform. An anderen Krypto-Börsen sei während des Bitcoin-Booms nichts Vergleichbares beobachtet worden, so die Forscher.
Anführer der Stablecoins
In den Folgejahren wiederholte sich der Wildwuchs von 2017 nicht. Doch der Marktwert von Tether wuchs stetig weiter und damit auch die Zahl der Nutzer.
Seit Anfang 2019 füllten zig Milliarden US-Dollar die Reserven des Unternehmens wieder auf und erreichten im Mai 2022 den Höchststand von 83,16 Milliarden US-Dollar.
Der Trend änderte sich mit dem Zusammenbruch von (LUNA) und drückte den Marktwert von USDT in zwei Monaten um 20 %. Ein halbes Jahr später löste der Absturz des FTX von Sam Bankman-Fried eine weitere Abwärtswelle aus. Der Marktwert von Tether brach auf 65,32 Milliarden Dollar ein, das niedrigste Niveau seit der Umkehrung des Aufwärtstrends.
Quelle: CoinMarketCap.com
Obwohl sein engster Konkurrent (USDC) Tether im Jahr 2022 in Bezug auf das maximale Gesamtangebot auf der Blockchain übertraf, gewann Tether weiterhin bei Wertübertragungen. Die dominierende Stablecoin macht mehr als 65 % des gesamten täglichen Transaktionsvolumens des Kryptowährungsmarktes aus.
Bis Ende 2022 ist Tether mit mehr als 25,6 Millionen Gesamtadressen immer noch die größte Stablecoin auf dem Kryptowährungsmarkt. Der Rivale USD Coin (USDC) hat 2,75-mal weniger (oder 9,3 Millionen) Benutzer-Wallets registriert.
Trotz seiner imposanten Statur häufen sich jedoch immer wieder rote Fahnen und Bedenken um Tether. Die Frage, ob der Stablecoin-Gigant sein Gleichgewicht halten wird, ist aktueller denn je.
Kann seine Reserven nicht beweisen
Seit Bitfinex Tether Ltd. übernommen hat, hat das Unternehmen wiederholt versprochen, sich aber bemüht, eine gründliche Prüfung durchzuführen, ob es über genügend Kapital verfügt, um jede seiner Stablecoins zu unterstützen.
Laut der United States Commodity Futures Trading Commission (CFTC) hielt Tether „ausreichende Fiat-Reserven auf seinen Konten, um in Umlauf befindliche USDT-Token für nur 27,6 % der Tage in einem 26-monatigen Stichprobenzeitraum von 2016 bis 2018 zu decken“.
Im gleichen Zeitraum gab Tether Millionen neuer USDT-Token aus und wurde von der CFTC vorgeladen.
Quelle: Investopedia.com
Finanzaufsichtsbehörden und Strafverfolgungsbehörden haben Ermittlungen gegen Tether eingeleitet. Sie enthüllten, dass USDT nicht wie angegeben 1:1 zum US-Dollar abgesichert war, sondern mit einer Kombination aus riskanteren Vermögenswerten wie Unternehmensanleihen.
Darüber hinaus zeigte das Gerichtsdokument, dass Bitfinex 850 Millionen US-Dollar an Kunden- und Unternehmensgeldern verlor und einen ähnlichen Betrag aus den Reserven von Tether entnahm, um die Lücke zu schließen. Tether hat seine Investoren nie über diesen Kredit für Bitfinex informiert.
Im Jahr 2019 investierten verschiedene Unternehmen 1 Milliarde US-Dollar in Bitfinex, das Mittel zur Rückzahlung des Darlehens an seine Schwestergesellschaft Tether verwendete.
Tether und Bitfinex gaben Fehlverhalten zu und erklärten sich bereit, im Jahr 2021 eine Geldstrafe von 18,5 Millionen US-Dollar zu zahlen. Beide Unternehmen wurden von der New Yorker Staatsanwaltschaft verpflichtet, vierteljährliche Berichte zu veröffentlichen, die die Genauigkeit ihrer Finanzbestände garantieren.
Ein Jahr später wies ein New Yorker Gericht Tether an, alle Dokumente aller Krypto- und Bargeldtransaktionen, Bilanzen, Einkommens- und Gewinn- und Verlustrechnungen vorzulegen, um seine Reserven und seine Fähigkeit zu überprüfen, jede USDT-Stablecoin vollständig zu unterstützen.
Im September 2022 wies Tether eine konsolidierte Bilanzsumme von etwas über 68 Milliarden US-Dollar und Verbindlichkeiten von rund 67,8 Milliarden US-Dollar aus. Die Mehrheit (85,45 %) entfiel auf Barmittel und ihre Äquivalente, kurzfristige Einlagen und Commercial Papers; 9,02 % besicherte Kredite; 4,69 % Unternehmensfonds, Anleihen und Edelmetalle; und 3,85 % in andere Anlagen, einschließlich Kryptowährungen.
Quelle: Tether.to
Partnerbanken in Steueroasen
Trotz der Ungewissheit über die Kapitalreserven von Tether war die Frage, wo sich diese Reserven befinden, ein weiterer Elefant im Raum.
Tether Limited hat seit seinen ersten Tagen damit zu kämpfen, seine Bestände bei registrierten traditionellen Banken zu platzieren. Keines der Finanzinstitute wollte sich mit kryptobezogenen Geschäften befassen. Illegale Finanzen, Geldwäsche: Der Ruf von Krypto war vor mehr als einem halben Jahrzehnt höchst fragwürdig. Vielleicht hat sich seitdem wenig geändert.
Die einzigen Unternehmen, die eine Zusammenarbeit wagten, waren Offshore-Unternehmen in Steueroasen. Im Fall von Tether vereinbarten Noble Bank International in Puerto Rico und Deltec Bank & Trust auf den Bahamas, die Rücklage des Unternehmens zu parken und Jahresabschlüsse vorzulegen. Die Aussagen wurden jedoch nie durch gründliche Finanzprüfungen untermauert.
Reserven im Celsius-Netzwerk
Wie in den Finanzberichten von Tether der letzten Jahre angegeben, hält das Unternehmen einen zentralen Teil seiner Reserven in Bargeld, kurzfristigen Einlagen und Handelspapieren. Diese werden als unbesicherte, kurzfristige Schuldtitel von Kapitalgesellschaften erklärt.
Ein Teil dieser Reserven in Commercial Papers, also Milliarden von Mitteln, wurde in kurzfristige Kredite an chinesische Immobilienunternehmen und Bitcoin-unterstützte Kredite an Krypto-Kreditunternehmen, einschließlich Celsius Network (CEL), investiert. Dies geht aus dem Bericht von Bloomberg aus dem Jahr 2021 hervor. Der Gesamtbetrag, den Tether an das inzwischen bankrotte Celsius Network verliehen hat, könnte 1 Milliarde US-Dollar betragen.
Tether dementierte später Gerüchte, wonach sein Commercial-Paper-Portfolio zu 85 % durch chinesische Commercial Papers gedeckt sei. Das Unternehmen gab an, dass es seine Positionen in Celsius „ohne Verluste für Tether“ liquidiert habe.
Alameda Research: Der größte Spender
Über 66 % aller über mehrere Jahre ausgegebenen USDT befinden sich in den Händen von zwei großen Unternehmen. Sie sind Alameda-Forschung und Cumberland Globalwie das Krypto-Outlet Protos enthüllte.
Beide Unternehmen fungierten bis zum berüchtigten FTX-Crash im November 2022 als die wichtigsten Liquiditätsanbieter für die Kryptowährungsmärkte. Alameda-Forschung und Cumberland Global besaß bis Ende 2021 verteilte USDTs im Wert von rund 60 Milliarden US-Dollar.
Quelle: Protos.com
Die Untersuchung legt nahe, dass Cumberland Global, eine Tochtergesellschaft des amerikanischen Handelsunternehmens DRW, zu den wichtigsten Hauptkäufern von USDT gehört. DRW ist einer der größten Händler auf den Finanzmärkten. Sie ist auch einer der umfangreichsten Liquiditätsanbieter an den größten Terminbörsen der Welt.
Laut Protos ist Cumberland Global einer der wichtigsten Liquiditätsanbieter für Binance. Es ist seit 2019 an der Kryptobörse tätig. Bis Ende 2021 hielt Cumberland Global Berichten zufolge 23,7 Milliarden US-Dollar in USDT.
Unterdessen entfielen auf die Muttergesellschaft von Sam Bankman-Frieds inzwischen bankrottem FTX, Alameda Research, rund 36,7 Milliarden USD in USDT. Sein Appetit auf Tether könnte einer der Gründe sein, warum die Ausgabe neuer USDT-Stablecoins nach der Gründung von FTX im Mai 2019 deutlich zugenommen hat.
Fazit
Die größte Stablecoin, Tether (USDT), macht eines der größten täglichen Transaktionsvolumina auf dem Kryptowährungsmarkt aus. Es ist fast überall. Jeder Kryptowährungsbenutzer hat sich mit USDT befasst oder zumindest davon gehört.
Der Riese ist so groß, dass sein Zusammenbruch bei einem Liquiditätsverlust die gesamte Kryptowelt ernsthaft schädigen und Panik auf andere Finanzmärkte übertragen könnte.