Swie das brutalistische Liebeskind einer Fabrik und eines Parkhauses, das Das kolossale neue Ateliergebäude des Royal College of Art in Battersea ist eine fesselnde Sache zu sehen. Seine kräftigen Backsteinflanken erstrecken sich in einer ununterbrochenen Linie über 120 Meter die Straße hinunter und definieren einen Stapel roher Betonbodenplatten, die zu langen überdachten Balkonen herausragen und sich wie die Decks eines Ozeandampfers um das Gebäude legen. Ein karikaturistisches Paar übergroßer Fabrikdachlichter krönt den großen Koloss und posaunt, dass dies ein Ort ist, an dem Dinge hergestellt werden.
Unten breitet sich von der Straße aus ein staubiger schwarzer Asphaltteppich durch große Feuerwehrtüren ins Innere des Gebäudes, während Panoramafenster von der Straße aus den Blick in die Werkstätten rahmen, wo sich das kreative Theater des Bohrens, Sägens und Schweißens abspielt. Dies ist ein rauer, harter Ort, möchte das Gebäude Ihnen sagen, an dem schmutziges, kreatives Chaos herrschen kann. Zumindest solange man nichts in die edlen Backsteinmauern schraubt oder den Hof verschmutzt.
Der neue 135 Millionen Pfund teure Komplex des RCA wurde von den Schweizer Architekten Herzog & de Meuron entworfen, die mit kunstvollen Backsteinmonolithen gestaltet wurden, und spiegelt die gespaltene Persönlichkeit des Colleges wider. Einerseits will es ein Treibhaus des Machens sein, ein Kraftwerk der physischen Produktion. Auf der anderen Seite gestaltet es sich selbst als ein High-Tech-Forschungszentrumwegweisende marktfähige „Thought Leadership“ an den neuesten digitalen Grenzen.
Diese Doppelexistenz ist in der Architektur verkörpert: Während es von der einen Seite wie eine Fabrik aussieht, könnte es von der anderen Seite die Konzernzentrale eines Technologieunternehmens sein. An der südöstlichen Ecke winden sich schlanke Lamellen aus weißem Aluminium um einen kubischen Büroturm und schirmen eine Welt aus Whiteboards, Breakout-Pods und privaten Telefonzellen ab. Durch die Fenster sieht man Gruppen von Forschern, die die Zukunft selbstfahrender Autos planen, während andere an Drohnen herumtüfteln. Es fühlt sich an wie ein Startup-Inkubator, der aus dem Silicon Valley geflogen wurde und an ein renoviertes Relikt aus Londons industrieller Vergangenheit geschraubt wurde.
Seit seiner Gründung im Jahr 1837 hat sich das RCA dem Design und der bildenden Kunst verschrieben, aber dieses neue 16.000 Quadratmeter große Gebäude läutet seine „Umwandlung in eine STEAM-fokussierte Postgraduiertenuniversität“ ein (das A für Kunst, das jetzt zwischen den staatlich anerkannten Fächern der Naturwissenschaften, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik). Anlässlich seines 185-jährigen Jubiläums erweitert das College sein Programm auf Computer- und Materialwissenschaften, Robotik, fortschrittliche Fertigung, Datenwissenschaft und intelligente Mobilität, um seinen Platz als „Startrampe für die kreativen Führungskräfte der Welt“ als Vizekanzler zu festigen Paul Thompson formuliert es.
Die Verschiebung hat einen finanziellen Anreiz. Da die staatliche Finanzierung der Hochschulbildung gekürzt wurde – und Künstlern von Tory-Kanzler Rishi Sunak gesagt wurde, dass sie vielleicht gerne eine Umschulung in Cyber machen würden – war die RCA, wie viele andere Institutionen, gezwungen, unternehmerischer zu werden. Seit Thompson 2009 übernommen hat, hat er die Zahl der Studenten von 950 auf mehr als 2.300 erhöht, wobei Studenten aus dem Ausland jetzt die Mehrheit ausmachen und jeweils 29.000 £ pro Jahr zahlen. Die Studentenzahl wird bald auf 3.000 anwachsen, während die MA-Studiengänge von zwei Jahren auf ein Jahr verkürzt werden, was die Fluktuation beschleunigt.
Es wurden auch Anstrengungen unternommen, um lukrative Forschungsverträge zu gewinnen, kürzlich mit dem Materialwissenschaftszentrum des Colleges 5,4 Millionen £ schöpfen, um Textilien in der Kreislaufwirtschaft zu untersuchen. Das Finanzministerium hat 54 Millionen Pfund für das neue Gebäude ausgegeben, aber nur unter der Voraussetzung, dass das College jährlich 20 neue Start-up-Unternehmen produziert. In den Augen der Geldgeber ist die RCA weniger eine Kunstschule als eine Fabrik zum Schmieden der neuen kreativen Wirtschaftskolben von UK plc. Die Ironie entging den Studenten der zeitgenössischen Kunst nicht, als sie kürzlich, nur wenige Wochen vor ihrem endgültigen Abgabetermin, vorzeitig aus ihren Ateliers geworfen wurden. um Platz für eine Veranstaltung zu Ehren von Sunak selbst zu machen.
Auf die Großzügigkeit der Kanzlerin wurde im „Hangar“ angestoßen, einem doppelt hohen Raum im Herzen des Gebäudes, der als überdachte Straße für Ausstellungen, Veranstaltungen und die Jahresabschlussshow konzipiert wurde. Der gewalzte Asphalt der Straße erstreckt sich bis ins Innere, poliert zu einem glänzenden Terrazzo-Finish, während ein Zwischengeschoss den Blick auf das Geschehen darunter freigibt. Aber es scheint eher für Fundraising-Veranstaltungen als für die Bedürfnisse studentischer Aussteller ausgelegt zu sein: Die Backsteinmauern sind für hängende Arbeiten tabu.
Wo früher die Bildhauerabteilung einen unordentlichen Hof hatte, in dem giftige Harze gegossen und geschmolzenes Eisen gegossen werden konnten, erstrecken sich die Werkstattböden jetzt auf einen Hof, zu dem die Öffentlichkeit Zugang erhalten wird, komplett mit einem Café, in dem Passanten sitzen können und genießen Sie das kreative Spektakel. „Das College zu öffnen“ klingt auf dem Papier nach einer netten Idee, aber die damit verbundenen Auswirkungen auf Gesundheit und Sicherheit bedeuten, dass Studenten hier nicht wirklich arbeiten dürfen. „In den neuen Werkstätten haben sie reichlich Platz“, sagt Thompson. „Also sollten sie nicht draußen arbeiten müssen.“
Die Architekten haben ihre visuellen Hinweise eindeutig vom brutalistischen RCA-Haus aus den 1960er Jahren in South Kensington (wo einige Abteilungen noch vorhanden sind) übernommen, das von HT Cadbury-Brown entworfen wurde, aber das Management tut gut daran, sich an die lockere Kultur zu erinnern, die es geschaffen hat. Wie der Kritiker Ian Nairn schrieb: „Dieses Gebäude soll benutzt und getragen und umgeblättert und umarmt werden, wie der große wollige Hund der Familie.“ Jetzt ist eher eine Management-Sensibilität im Spiel – auch offensichtlich im Dyson-Gebäude des Colleges, das 2012 erbaut wurde und das Thompson als seine „swanky art factory“ bezeichnete – der Wunsch, künstlerische Aktivitäten zu zeigen, die manchmal ihre praktischen Bedürfnisse übertrumpfen.
Im Großen und Ganzen haben Herzog & de Meuron jedoch vielseitige Knochen für die Zukunft geliefert. Die Werkstätten sind großzügig und prächtig ausgestattet, die offenen Studioebenen großzügig und robust. Auf dem Boden der Bildhauerateliers im ersten Stock wurde (nach wiederholten Vorfällen von durchtrennten Rohren und Kabeln im Vorgängerbau) eine schützende 100-mm-Beton-„Spielschicht“ aufgegossen, während darüber ein stabiles Aufhängegitter aus Stahl schwebt. Perforierte Backsteinschirme bedecken die Fenster für Privatsphäre, obwohl sie den Raum schmuddelig erscheinen lassen, wenn alle Lichter mitten am Tag eingeschaltet sind. Die Etage darüber, für zeitgenössische Kunstpraxis, ist ein hellerer Ort, mit vollständig verglasten Wänden, die auf den langen, durchgehenden Balkon führen, und Ateliers, die mit „opfernden“ Holztrennwänden abgegrenzt sind, die einiges aushalten können.
Schließlich sieht das erhabene Dachgeschoss, das von den gigantischen Nordlichtern mit Tageslicht durchflutet wird, ideal für Malateliers aus. Seltsamerweise ist es die Heimat von Innovation Design Engineering und Design Products. Die Studenten müssen noch einziehen, aber die modularen Zellenstudios suggerieren eher einen Ort der Schreibtischarbeit als die Art von Aktivitäten, die das sechs Meter hohe Volumen sinnvoll einnehmen könnten. Die Malstudenten auf der gegenüberliegenden Straßenseite fordern derweil mehr Platz, in ursprünglich für zwei vorgesehenen Ateliers bewohnen derzeit bis zu sechs Personen.
Im neuen „Robotik-Hangar“, der das Ateliergebäude mit dem Forschungsturm verbindet (zu dem MA-Studenten aus Vertraulichkeitsgründen keinen Zutritt haben), gibt es keine solche Überfüllung. Hier gibt es einen riesigen Netzraum für Drohnen sowie einen Wassertank für Tauchboote, während das intelligente Mobilitätslabor nebenan über drei große Buchten verfügt, in denen Fahrzeuge von der Straße einfahren können. „Die Öffentlichkeit wird in der Lage sein, hineinzuschauen und ein schickes Konzeptauto zu sehen“, sagt Thompson. Mehrere Stockwerke darüber sind der Forschung gewidmet, mit AR- und VR-Visualisierungslabors und dem InnovationRCA Startup-Hub, der in einem Penthouse für Konferenzen gipfelt. Es ist schmerzlich passend, dass die weiten Ausblicke über London größtenteils externen Gästen vorbehalten sind.
Die in diesem Turm produzierte Forschung wird sich mit allem befassen, von der Klimakrise bis hin zu alternden Bevölkerungen, künstlicher Intelligenz und der Zukunft der Städte, die alle im Mittelpunkt der neuen Fünfjahresstrategie des RCA stehen: „interdisziplinäres Denken zur Lösung globaler Probleme nutzen“. Es ist lobenswert, aber das College könnte damit beginnen, Probleme näher an der Heimat anzusprechen.
In den letzten Jahren wurde die RCA schon vor den Turbulenzen der Pandemie von Studentenprotesten und Personalstreiks erschüttert. Die Beschwerden reichten von mangelndem Zugang zu Einrichtungen bis hin zu wertvoller Arbeit, die bei einer verpatzten Entrümpelung zerstört wurde, während der hohe Anteil an akademischem Personal mit Gelegenheitsverträgen beschäftigt war veranlasste einige, es zu nennen „das Sports Direct der Hochschulbildung“. Das College hat kürzlich einigen Forderungen des Personals nachgegeben, aber viele Studenten sind nach wie vor bestürzt über ihre Erfahrungen.
„Ich fühle mich verarscht“, sagt ein ausländischer Student, der mit seinem Partner nach London gezogen ist und beide ihre früheren Jobs gekündigt haben. „Die Leute bringen viele Opfer, um hierher zu kommen, aber es gibt einen völligen Mangel an Wertschätzung für die Studentenerfahrung. Alles ist ein Kampf, vom Versuch, einen der begrenzten Workshop-Slots zu buchen, bis hin zum Zugang zu den Studios abends und am Wochenende. Es ist ein endloser Kampf mit der Geschäftsleitung, nur um die Dinge zu bekommen, für die wir bereits bezahlt haben.“
Andere sprechen von dem extremen Mangel an Kommunikation, dem byzantinischen Beschwerdeverfahren und der langsamen Rückkehr des Colleges zum Betrieb vor Covid.
„Sie haben viel zu viele Schüler aufgenommen und es bricht zusammen“, sagt ein Zweitklässler. „Ich habe noch nie eine Einrichtung erlebt, wo alle Studenten die ganze Zeit so wütend sind. Es ist wirklich anstrengend. Sie behandeln uns nur wie Geldautomaten.“
Thompson weist die Beschwerden zurück. „Es geht um Balance“, sagt er. „Manche Studenten wollen mehr Platz und längere Öffnungszeiten, aber wenn man die anderen fragt, ob sie dafür extra bezahlen wollen, sagen sie nein.“ Er sagt, dass die RCA jetzt einen neuen Leiter für Studentenerfahrung ernannt hat, der daran arbeiten wird, weitere Bedenken auszuräumen, und dass Studenten für beschädigte Arbeit und Unterrichtstage, die durch Streiks verloren gehen, entschädigt werden.
Doch ein Sprecher des Studentenwerks macht sich keine großen Hoffnungen: „Das wird keine einfache Lösung. Es besteht eine grundlegende Diskrepanz zwischen den alltäglichen Mechanismen, wie Studenten lernen und kreativ werden, und dem Entscheidungsgremium des RCA, das sich mehr um die öffentliche Wahrnehmung und die Mitsprache in der britischen Wirtschaft kümmert. Das neue Gebäude repräsentiert diese Art von ‚marktfähiger Kreativität‘ – es geht weniger um die Bedürfnisse der Studenten, als darum, die Hochschule für Geschäftsinteressen attraktiver zu machen.“
Thompson bestreitet, dass die Bedürfnisse der Schüler herabgesetzt wurden. „Studentenerfahrung ist etwas, das wir sehr, sehr ernst nehmen. In den Covid-Jahren war es für keine Universität oder jeden Studenten einfach. Der Beweis für den Pudding ist der Empfang, den wir für dieses Gebäude von den bisher eingezogenen Studenten bekommen haben.“