Ein totes russisches Raumschiff wäre beinahe mit einem NASA-Satelliten kollidiert. Der Absturz hätte 7.500 Trümmerteile um die Erde schleudern können.

• Der NASA-Satellit TIMED konnte diese Woche nur knapp einer Kollision mit der toten russischen Raumsonde Cosmos 2221 entgehen.
• Im schlimmsten Fall hätte die Kollision 7.500 Trümmerteile in die erdnahe Umlaufbahn geschleudert.
• Satellitenkollisionen werden immer wahrscheinlicher, da die Menge an Weltraumschrott in erdnahen Umlaufbahnen zunimmt.

Zwei Satelliten kollidierten am Mittwoch im Weltraum beinahe in einer erschütternden Begegnung, die LeoLabs, ein Unternehmen für Satellitenortung, als „zu nah für Komfort“ bezeichnete.

Der NASA-Satellit Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics (TIMED) passierte in einer Entfernung von weniger als 65 Fuß die außer Betrieb befindliche russische Raumsonde Cosmos 2221. Das ist kürzer als die Länge eines Tennisplatzes.

Beide Satelliten sind nicht manövrierfähig, was bedeutet, dass weder die USA noch Russland die Kontrolle darüber haben, wohin sie fliegen.

Wären sie kollidiert, hätte dies beide Satelliten dezimieren und 2.500 bis 7.500 Fragmente von Weltraumschrott in die Erdumlaufbahn schleudern können, die nun mit Tausenden von Meilen pro Stunde und schneller als Kugeln um unseren Planeten rasen würden.

Für das Leben auf der Erde stellten die Fragmente keine Gefahr dar, da alles, was in unsere Atmosphäre eingedrungen wäre, im freien Fall verglüht wäre.

Aber es hätte zukünftige Raumflüge und das Leben von Astronauten bedroht, da die entstehenden Trümmer das Navigieren in der erdnahen Umlaufbahn weitaus gefährlicher gemacht hätten.

„Es gibt ‚schlechte Viertel‘, in denen sich diese riesigen Trümmer bevorzugt ansammeln“, sagte Darren McKnight, Senior Technical Fellow bei LeoLabs, in einer E-Mail gegenüber Business Insider.

Kollisionen in diesen überlasteten Gebieten zu vermeiden wird immer schwieriger, da die Menge der Objekte in der Erdumlaufbahn jedes Jahr zunimmt.

Die Erdumlaufbahn wird überfüllt

Beinahe-Kollisionen wie diese zwischen großen Weltraumobjekten sind selten, aber schon eine einzige Kollision kann die Landschaft der Erdumlaufbahn völlig verändern und unzählige andere Satelliten, Weltraumteleskope und sogar die Internationale Raumstation gefährden.

Beispielsweise erhöhten zwei Satellitenkollisionen in den Jahren 2007 und 2009 die Menge an großen Trümmern in der erdnahen Umlaufbahn um etwa 70 %.

Und mit dem Aufkommen von Megakonstellationen von Internetsatelliten wie Starlink von SpaceX und Kuiper von Amazon nimmt die Zahl der Objekte in erdnahen Umlaufbahnen jedes Jahr zu, was das Risiko von Kollisionen erhöht.

Im Jahr 2007 schätzten Wissenschaftler etwa 10.000 erdnahe Objekte. Bis 2021 hat sich diese Zahl verdoppelt. Und das meiste davon ist nicht einmal nützlich – es ist Weltraumschrott.

Laut LeoLabs handelt es sich bei etwa 70 % um Trümmer beschädigter oder nicht mehr funktionierender Raketen, Satelliten und nicht betriebsbereiter Nutzlasten.

Das ist jedoch nur das, was katalogisiert ist.

Die Europäische Weltraumorganisation Schätzungen dass fast 1 Million Trümmerstücke zwischen 1 cm und 10 cm die Erde umkreisen, wobei weitere 130 Millionen sogar noch kleiner sind.

Weltraumschrott ist so allgegenwärtig, dass die Internationale Raumstation ihn manchmal umgehen muss.

Im März 2023 wich die ISS innerhalb eines Monats zweimal Objekten aus, einmal, um einer Kollision mit einem Satelliten auszuweichen, und dann noch einmal, um nur wenige Tage später um Trümmer herumzumanövrieren.

Selbst kleinste Trümmer können die Raumstation beschädigen und Astronauten gefährden, obwohl (noch) kein Astronaut durch Weltraummüll ums Leben gekommen ist.

Der Wettlauf um die Säuberung des Weltraums

Die Folgen von Weltraummüll sind so real, dass das Worst-Case-Szenario einen Namen hat: Kessler-Syndrom.

In diesem Szenario löst eine Kollision eine Kettenreaktion aus und erzeugt einen katastrophalen Dominoeffekt, der so viel Weltraummüll produziert, dass kein Raumschiff Hunderte oder sogar Tausende von Jahren lang die Erde sicher verlassen kann.

Allerdings kann die Verhinderung von Kollisionen heute ein mögliches Kessler-Syndrom-Szenario in der Zukunft ausgleichen. Und einige Regierungen und private Unternehmen haben begonnen, das Problem anzugehen.

Neue Normen der Raumfahrtindustrie und sogar Richtlinien In einigen Ländern veranlassen Satellitenbetreiber, ihre Raumschiffe so zu konstruieren, dass sie sich bei ihrem Tod selbst zerstören, indem sie sich in einen freien Fall stürzen, der sie in der Atmosphäre verglühen lässt.

Letztes Jahr ergriff die Federal Communications Commission – die US-Behörde, die die meisten Kommunikationssatelliten reguliert – ihre erste Durchsetzungsmaßnahme im Zusammenhang mit Weltraummüll, als sie Dish Network eine Geldstrafe von 150.000 US-Dollar auferlegte, weil es einen ausgemusterten Satelliten nicht ordnungsgemäß entsorgt hatte.

Einige Regierungen scheinen weniger besorgt zu sein. Sowohl Indien als auch Russland haben Antisatellitenraketen getestet, indem sie ihre eigenen Satelliten im Orbit zerstörten und so neue Trümmerwolken erzeugten.

Was alte, funktionsunfähige Raumschiffe betrifft, die wie Cosmos 2221 frei im Orbit herumlaufen, lagert die NASA Forschung und Entwicklung an private Unternehmen aus, um sie einzusammeln.

Im September 2023 vergab die Raumfahrtbehörde 850.000 US-Dollar an TransAstra für ihr Konzept der „Flytrap“-Taschen zum Auffangen von Weltraummüll – im Grunde riesige High-Tech-Müllsäcke, die eine Menge Weltraummüll aufsammeln würden.

Außerhalb der USA entwickeln andere Unternehmen ihre eigenen innovativen Entsorgungslösungen. Das japanische Unternehmen Astroscale hat ein Raumschiff mit einer Magnetplatte entwickelt, die sich an toten Satelliten festsetzen und diese in den freien Fall ziehen kann.

Doch diese Weltraumreinigungstechnologien befinden sich noch in der Erprobungsphase. Die Europäische Weltraumorganisation will mit ihrer Mission Clearspace-1, deren Start für 2026 geplant ist, als Erste ein Stück Trümmer aus der Erdumlaufbahn entfernen.

Unterdessen hofft LeoLabs, dass seine Präzisionsdaten zu Objekten im Orbit den Satellitenbetreibern dabei helfen werden, Beinahe-Kollisionen wie die am Mittwoch vorherzusehen und zu vermeiden.

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