„Einen Raketenstart beobachten“ habe ich von meiner Bucket-List gestrichen. Aber es war nichts wie SpaceX- und Blue-Origin-Missionen, weil das Raumschiff horizontal abhob.

Ich hatte schon immer davon geträumt, persönlich zu einem Raketenstart zu gehen. Mein Traum wurde am 9. Januar Wirklichkeit, als ich Richard Bransons Virgin Orbit dabei zusah, wie er seine LauncherOne-Rakete vom Spaceport Cornwall in Großbritannien abfeuerte.

Aber es war anders als jeder Weltraumstart, den ich im Internet gesehen hatte. Von SpaceX und Blue Origin betriebene Raketen heben senkrecht ab. Aber Virgin Orbit ist anders.

Virgin Orbit, gegründet von Richard Branson, benutzte ein umfunktioniertes Boeing 747-Flugzeug namens Cosmic Girl, um LauncherOne in die Lüfte zu tragen. Die Rakete war unter dem linken Flügel des Flugzeugs festgeschnallt.

Im Public-Viewing-Bereich des Weltraumbahnhofs stand eine lebensgroße Nachbildung der 70 Fuß langen LaucherOne-Rakete von Virgin Orbit im Mittelpunkt.

Ich war überrascht, als ich herausfand, dass Virgin Orbit im Raumhafen eine stille Disco und verschiedene Imbisswagen eingerichtet hatte. Sie halfen den Besuchern, sich warm zu halten und sich die Zeit in der Aufregung vor dem Start zu vertreiben.

Die Atmosphäre war berauschend und die Veranstaltung sollte ein historischer Meilenstein für die britische Raumfahrtindustrie sein. Aber es würde nicht wie ein Raketenstart aussehen. Es würde keine Triebwerke, Rauch oder Astronauten geben.

Tausende von Zuschauern kamen zum Weltraumbahnhof, um den Start zu sehen, der wie ein startendes Flugzeug aussah – obwohl dieses Flugzeug eine Rakete an der Seite und eine „Nutzlast“ von neun Satelliten im Inneren hatte.

Im Gegensatz zu den Raketen von SpaceX und Blue Origin ist das Raumschiff von Virgin Orbit nach dem Start nicht wiederverwendbar. Die Raketenteile verglühen während ihrer Reise in der Atmosphäre, was zu Bedenken hinsichtlich ihrer Umweltauswirkungen führt.

Emma, ​​die 15 Autominuten vom Weltraumbahnhof entfernt wohnt, sagte mir, dass man den Start nicht kritisieren sollte, weil er zum Klimawandel beiträgt. „Es ist nicht so, dass es jeden Tag passiert“, sagte sie.

Melissa Thorpe, die Leiterin des Spaceport Cornwall, sagte in einer Prelaunch-Konferenz, dass sie bessere Arbeit leisten wolle, um Technologie auf verantwortungsvollere, nachhaltigere und ethischere Weise in den Weltraum zu bringen, ohne ihre Pläne zu erläutern.

„Du wirst ein paar Leute bekommen, die gegen alles sind“, sagte mir Sue Nuttall, eine andere Einwohnerin Cornwalls. Cornwall ist als ein Ort bekannt, an dem sich Briten zur Ruhe setzen, aber Nuttall sagte, „das müssen wir jetzt vergessen“ und dem Gebiet eine neue Identität als Weltraumregion geben.

Zuschauer wie ich sahen zu, wie das Flugzeug zu dem Rolling-Stones-Song „Start Me Up“ – der auch der Name der Mission war – aus den Lautsprechern ertönte, aber wir konnten nicht sehen, wie sich die Rakete vom Flugzeug löste, weil sie über dem Atlantik, meilenweit vom Weltraumbahnhof entfernt.

Nach dem Start gingen einige Zuschauer zu den Imbisswagen und kehrten mit Käsechips zum Aufwärmen zurück. Andere klebten an ihren Telefonen und verfolgten die Reise des Flugzeugs.

Als das Flugzeug eine Höhe von 35.000 Fuß erreichte, drückten die Piloten in Cosmic Girl einen großen roten Knopf, um die Rakete auszulösen, die dann mit Hilfe ihres Triebwerks der ersten Stufe ins All beschleunigte.

Aber es gab ein Problem. LauncherOne konnte die Umlaufbahn aufgrund einer „Anomalie“ nicht erreichen, sagte Virgin Orbit und kündigte den technischen Ausfall eine Stunde und 45 Minuten, nachdem wir das Flugzeug verlassen sahen, an. Die traurigen Zuschauer begannen dann, den Zuschauerbereich zu verlassen.

Es sollte eine Feier geben, als die Flugzeugbesatzung auf den Rest der Menge traf, aber dies wurde abgesagt. Ich war enttäuscht, als ich am nächsten Tag herausfand, dass die Rakete und ihre Nutzlast von neun Satelliten auf die Erde zurückgefallen waren.

Auch wenn der LauncherOne von Virgin Orbit versagte und ich nur ein startendes Flugzeug sah, war die Veranstaltung unvergesslich. Ich hatte bei einem Raketenstart keine Silent Disco und Imbisswagen erwartet. Es war auch etwas Spektakuläres für Cornwall, und ich konnte sehen, dass die Einwohner vor Aufregung über die Idee schwirrten, dass ihre ruhige Küstenstadt Geschichte schreiben würde.