ichEs brauchte viel, um Arran Kent dazu zu bringen, den Zug stehen zu lassen, um für Gigs quer durchs Land zu fahren. Der 32-jährige Musiker hat bei Avanti West Coast beharrt, auch als er kein Ticket buchen konnte, und sogar am Tag eines Personalstreiks. Letzten Samstag hat er einen Höchstbetrag bezahlt, um von Preston nach London zu fahren, und hätte beinahe seine Leistung verpasst, weil der Zug zwei Stunden zu spät ankam.
War das durchschnittlich schlecht, so war die Heimkehr am Sonntag, sagt er, „wie ein Endzeitfilm“.
„Ich konnte nicht glauben, was da vor sich ging“, erinnert sich Kent. „Schwangere Damen lagen auf dem Boden in den Korridoren, um zu versuchen, in der Nähe der Brise zu sein, weil sie überhitzt waren. Auf die Toiletten kam man nicht. Einige Männer mussten in leere Pringles-Töpfe urinieren.“
Eine direkte 190-Meilen-, dreistündige Fahrt von der Hauptstadt wurde zu einem 11-stündigen Epos, das drei Avanti-Züge erforderte. Probleme mit den Stromleitungen ließen ihn und 450 andere Passagiere vier Stunden lang ohne Nahrung, Wasser oder Klimaanlage hinter Milton Keynes zurück.
Sie wurden schließlich über eine Brücke auf einen anderen überfüllten Zug gesetzt, der zurück zur Linie fuhr und ihn zum vorherigen Bahnhof brachte. Um sein Elend zu vervollständigen, verließ der Dienst, den er zu Hause erwischte, pünktlich, kam aber anderthalb Stunden zu spät um 22 Uhr in Preston an.
Nicht alle jüngsten Avanti-Reisetraumata waren die eigene Schuld des Betreibers. Obwohl die Zugmanager am Samstag streikten, konnte das Unternehmen das weitere Chaos, das durch die technischen Arbeiten von Network Rail und den Signalausfall verursacht wurde, nicht kontrollieren. Am Sonntag fielen Oberleitungen bei schlechtem Wetter aus, während am Montag Versuche, den Betrieb wiederherzustellen, auf ausgefallene Güterzüge auf der Hauptstrecke stießen, was zu mehr Ausfällen und Verspätungen führte.
Dennoch haben die Fahrgäste ihr Vertrauen in den Intercity-Betreiber verloren, nachdem sein Angebot in diesem Sommer stark zurückgegangen war, was Pendler, Unternehmen und führende Persönlichkeiten der Zivilgesellschaft entlang der Hauptverkehrsader Großbritanniens, von der Hauptstadt nach Birmingham, Liverpool, Manchester und Glasgow, zur Verzweiflung brachte.
Wie viele Unternehmen verließ sich Avanti auf Überstunden oder Ruhetage von Fahrern und Besatzung, um seinen vollen Zeitplan einzuhalten, bis die Arbeitsbeziehungen und die Arbeitsmoral der Mitarbeiter schnell zu sinken begannen. Plötzlich wollten sich nur noch wenige Mitarbeiter freiwillig melden, und mehr meldeten sich krank, so dass viele Züge kurzfristig ausfielen und die Fahrgäste keine Tickets im Voraus buchen konnten.
Die Störung hat einige besonders hart getroffen. In Avanti-Zügen gibt es nur zwei Standardplätze für behinderte Fahrgäste; und begrenzte Vorverkaufskarten und Überfüllung aufgrund reduzierter Dienstleistungen haben das Reisen für behinderte Menschen praktisch unmöglich gemacht, sagt Jas Taylor, 23.
„Die Leute denken, dass es akzeptabel ist, auf meinem Rollstuhl zu sitzen oder sich an mich zu lehnen, einen Platz zwischen den Rädern zu finden oder sich gegen meinen Rücken zu drücken, um hineinzurutschen oder ihre Koffer zu verstauen“, sagt er. „Es ist eine beständige Erfahrung für mich, wenn ich jetzt reise. Es hat mich sehr verängstigt und verärgert, den Zug zu nehmen.“
Auch Unternehmen passen ihre Abläufe aufgrund der Unvorhersehbarkeit der Dienstleistungen von Avanti an.
Mercè und Steven Cozens, Hauptberater der in Knutsford ansässigen Unternehmensberatung Think Beyond, reisten früher mit Avanti, um Kunden in London zu treffen. Seit der jüngsten Störung sind sie dazu übergegangen, um drei Uhr morgens aufzustehen, um fünf Stunden zu fahren, um Kunden im Südosten zu besuchen.
Sie sagen, dass es jetzt schneller und billiger ist, Kunden in Europa zu erreichen, als mit Avanti mit dem Zug nach London zu reisen.
„Wir könnten einige unserer europäischen Kunden zweimal besuchen und dort übernachten, anstatt die Kosten für den Zug nach London Euston zu zahlen“, sagt Steven Cozens. „Wir sind fast wieder in einer pandemischen Situation mit Kunden im Süden. Wir mussten die meisten unserer Meetings auf Video umstellen.“
Bis vor kurzem fuhr Ian O’Donnell, Direktor der Design- und Marketingagentur Real Point, an drei Tagen in der Woche um 7.30 Uhr von Coventry ab, um rechtzeitig vor seinem Treffen um 9 Uhr in Euston anzukommen. Nach einem Nachmittagsseminar in London schaffte er es noch rechtzeitig nach Hause, um mit seiner Familie in den Midlands zu Abend zu essen. „Es war effizient und hat gut funktioniert“, sagt er.
In den letzten Monaten war O’Donnell jedoch mit so vielen Verspätungen, Annullierungen und „absolut gestauten“ Reisen konfrontiert, dass er ganz aufgehört hat, Avanti West Coast-Züge zu benutzen. „Es ist einfach zu unzuverlässig geworden.“
Die Fahrpläne von Avanti wurden während Covid zurückgefahren, als die Reisen wegfielen. Als die Passagierzahlen in diesem Jahr jedoch auf etwa 75 % des Niveaus vor der Pandemie zurückkehrten, erwies sich Avanti als unfähig, die steigende Nachfrage zu befriedigen. Pünktlichkeit und Zuverlässigkeit nahmen im Laufe des Frühjahrs ab, und im Sommer 2022 war es laut Daten des Office of Rail and Road bereits das Zugunternehmen mit der schlechtesten Leistung, da nur 77 % der Züge pünktlich ankamen.
Andy Street, Bürgermeister der West Midlands, sagt, dass unzureichende Aufmerksamkeit für den Schienenverkehr und Arbeitskämpfe das Reisen zwischen einigen Teilen der Midlands teurer und für die Passagiere „verzweifelt unbequem“ gemacht haben.
Es gibt alternative Strecken von Birmingham nach London mit anderen Betreibern wie Chiltern und London Northwestern, aber an Orten wie Coventry, die auf Avanti vertrauen, ist es ein größeres Problem, sagt Street. „Wenn es fortbestehen würde, könnte es schwierig werden, Geschäfte zwischen London und den Midlands zu machen … Es macht diese praktischen Vereinbarungen viel weniger möglich“, sagte er.
Anfang August gab das Unternehmen bekannt, dass es seine Fahrpläne nicht mehr einhalten könne, und reduzierte den Zugverkehr auf wichtigen Intercity-Strecken auf nur noch einen Zug pro Stunde und machte „inoffizielle Streiks“ dafür verantwortlich, was die Gewerkschaften bestritten. Zusätzlich zur Empörung bedeutete der Vertrag von Avanti, dass es nicht wesentlich bestraft wurde, weil es versprochene Dienstleistungen nicht erbrachte; entgangene Einnahmen sind das Problem der Regierung.
Unterdessen kommen im nächsten Monat weitere Bahnstreiks – diesmal in der gesamten Branche, nach dem Streik von Avantis Bahnmanagern am vergangenen Samstag, die laut der RMT-Gewerkschaft „völlig vernachlässigt“ wurden.
Bei einem Besuch in Manchester Piccadilly drücken einige Passagiere ihr Mitgefühl aus, obwohl sie durch schlechte Dienstleistungen und Streiks belästigt wurden. Auf einem Bahnsteig wartend, sagt Dozent David Swanson: „Die Verantwortung liegt bei den Bossen der Bahnindustrie. Ich bin voll solidarisch mit den Bahnarbeitern.“
Abgesehen vom vergangenen Wochenende verbessern sich die Dinge laut Avanti. Im September wurde sein Geschäftsführer entlassen und das Unternehmen erstellte einen Sanierungsplan – der versprach, den Großteil des Fahrplans vor Covid bis Weihnachten wiederherzustellen, wobei jetzt etwa 100 neu eingestellte und geschulte Fahrer an Bord sind. Avantis Vertrag wurde Anfang dieses Monats um weitere sechs Monate verlängert, mit einer Warnung der Minister, dass die Lieferung vor Gericht stehe.
Das muss bald passieren. Steve Rotheram, U-Bahn-Bürgermeister der Region Liverpool City, sagt, dass die schlechte Verkehrsanbindung die Wirtschaft des Nordens Milliarden von Pfund kostet. „Wo auch immer Sie im Norden hingehen, die Geschichte ist die gleiche: Versäumte dringende Termine, verspätete Ankunft bei der Arbeit und in der Schule, abgeschnitten von lebenswichtigen öffentlichen Dienstleistungen, isoliert von Freunden und Familien – und einige geraten in gefährliche Situationen.“
Ein Sprecher von Avanti entschuldigte sich, sagte aber, die Vorfälle am Wochenende seien „durch Angelegenheiten verursacht worden, die außerhalb unserer Kontrolle liegen“.
Die Notstromversorgung der Züge dauert in der Regel etwa 90 Minuten, und bei längeren Verspätungen werden andere Einrichtungen abgeschaltet, um die notwendige Beleuchtung und Toiletten mit Strom zu versorgen, sagte er und fügte hinzu: „Wir entschuldigen uns für die Unannehmlichkeiten, mit denen unsere Kunden konfrontiert waren, und möchten ihnen danken für ihre Geduld und ihr Verständnis. Wir ermutigen jeden, dessen Reise betroffen ist, eine Entschädigung für die Verspätungsrückzahlung zu fordern.“