Die Augenbrauen wurden hochgezogen, als Newcastle United im Januar die 25-Millionen-Pfund-Ausstiegsklausel in Chris Woods Vertrag auslöste.
Der Konsens war, dass Eddie Howe zu viel bezahlt hatte, aber das Geld schien hier sehr gut angelegt zu sein, da Woods Elfmeter in der zweiten Halbzeit seine neue Mannschaft auf den berauschenden 14. Platz in der Premier League brachte und Tynesides Ängste vor dem Meisterschaftsfußball in der nächsten Saison praktisch auslöschte.
Die Wölfe von Bruno Lage kamen mit höheren Zielen, zahlten aber den Preis für einen entsetzlichen Mangel an Ehrgeiz und hatten das Glück, in der ersten Halbzeit nicht in Rückstand zu geraten, als Wood ein Tor aberkannt wurde.
Da Newcastle das oft gefährliche Grenzland zwischen Abstiegsgewässern und festem Boden im Mittelfeld bewohnte und die Wölfe direkt am Rand saßen, der die europäische Qualifikation von den anderen Rängen trennt, stand viel auf dem Spiel.
Wenn die wohl zwei besten Spieler der Gäste fehlen; der gesperrte Raúl Jiménez und der verletzte Rúben Neves boten den heimischen Fans Anlass zu vorsichtigem Optimismus, Howe war entsprechend vorsichtig. Es war nicht nur so, dass seine Mannschaft eine Serie von drei Niederlagen in Folge stoppen musste, sondern dass ihr 5: 1-Sieg gegen Tottenham am vergangenen Sonntag erschreckend umfassend war.
Der Manager von Newcastle behauptete, sein Team spiele jetzt um seine Zukunft und habe diese Woche im Training „eine andere Seite“ an ihm gesehen, aber er sträubte sich gegen umfassende Änderungen. Nachdem Bruno Guimãraes den verletzten Joe Willock ersetzte, übernahm Emil Krafth auf der rechten Abwehrseite die Führung von Javier Manquillo.
In der 12. Minute hatte Howe jedoch keine andere Wahl, als sein Feld neu zu mischen und den zuletzt wenig genutzten Miguel Almirón anstelle des gelähmten Ryan Fraser zu schicken.
Zu diesem Zeitpunkt war klar geworden, dass Lages Mannschaft auf der Mission war, Newcastles frühe Offensivaggression zu entschärfen, und indem sie bei jeder Gelegenheit das Tempo verlangsamten, gelang es ihnen, sowohl ihre Gastgeber als auch ein weiteres volles Haus im St. James’ Park zu frustrieren.
Es ließ beide Torhüter mit einem Übermaß an Seitwärts- und Rückwärtspässen unterbesetzt. Zugegeben, seltsame Improvisations-Cameos hoben den Ton an, wobei Jonjo Shelveys glorreicher Chippass auf Allan Saint-Maximin in Erinnerung blieb, aber dies waren Ausnahmen von der allgemeinen Regel.
Die wachsende Nervosität des Publikums ließ kurz nach, als Almiróns wunderbar kühner hinterer Absatz Chris Wood vorwegnahm, der die Tatsache überwand, dass er im Strafraum am Boden lag, indem er ein Bein ausstreckte und den Ball irgendwie ins Netz hakte.
Als Newcastle feierte und Lage zu implodieren drohte, ergab eine VAR-Überprüfung, dass Guimãraes im Aufbau knapp im Abseits gestanden hatte und das Tor ausgeschlossen wurde. Als sich der Wölfe-Manager allmählich beruhigte, kehrte die Aktion zum früheren Typ zurück. Mit anderen Worten, es drehte sich um eine Mischung aus viel zu vielen billigen Ballbesitzkonzessionen beider Teams und einer Reihe von zunehmend verzweifelten langen Bällen von Newcastle.
In der Tat hatte die Entschlossenheit der Gäste, ein hauptsächlich horizontales Spiel zu spielen – die einzige Halbchance der Wölfe war, dass Jonny einen Schuss weit über das Tor feuerte – zur Halbzeit als hochwirksamer Stummschaltknopf gedient, der eine anfänglich laute Arena praktisch zum Schweigen brachte.
Die Wölfe waren nicht nur ehrgeizig, sie waren so arm, dass es schwer war, genau zu sagen, wie sie eine so gute Saison erlebt haben. Es spricht Bände, dass es sich wie eine große anfühlte, als die erste Ecke des Spiels in der 49. Minute schließlich an die Wölfe vergeben wurde Veranstaltung. Leider, wenn typisch, es kam zu nichts.
Immerhin begann Lages Mannschaft, ein paar, wenn auch immer noch ziemlich seltene, Expeditionen aus der eigenen Hälfte zu machen, und nachdem Hee-Chang Hwang und João Moutinho ein wenig aufgewacht waren, hatte sie sogar angefangen, von Zeit zu Zeit in Newcastles Strafraum einzudringen. Als Moutinho im Fallout nach einem Freistoß eine fabelhafte Flanke mit Volleyschuss heraufbeschwor, konnte normalerweise niemand damit umgehen.
Wäre Fábio Silva in der Lage gewesen, diese Lieferung zu erfüllen, hätte Howes Verteidigung in Schwierigkeiten geraten können. Sie mussten dringend die Initiative zurückgewinnen, aber als Wood einen gefährlichen Ball in den Strafraum schlenzte, fiel dieser auf Dan Burn und der Innenverteidiger schoss direkt auf José Sá.
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Als Saint-Maximin aus einer aussichtsreichen Position einen halben Volleyschuss über die Latte warf, war der Pessimismus auf der Tribüne fast greifbar, aber dann gewann Wood diesen Elfmeter. Der neuseeländische Mittelstürmer, der von einer ausgefallenen Beinarbeit von Saint-Maximin und dann von Joelinton eingespielt wurde, ließ seinen Fuß geschickt im Spiel, als er Sá aufforderte, ihm ein Bein zu stellen.
Als der Stürmer zu Boden ging und der Schiedsrichter Peter Bankes auf den Elfmeterpunkt zeigte, wurde Lages Torhüter weißglühend und schlug vor Wut in die Luft. Nachdem er sich beruhigt hatte – und eine VAR-Überprüfung bestätigte, dass er nicht im Abseits stand – trat Wood selbst an und traf ihn hoch ins Netz, als Sá in die falsche Richtung ging.
Nachdem Martin Dubravka nach einer Flanke von Marcal mit einer Parade von Silva den Ausgleich verweigerte, reichte es aus, um sicherzustellen, dass der Dezibelpegel beim Schlusspfiff wieder auf volle Lautstärke gebracht wurde.