| Veranstaltungsort: Olympiastadion, Helsinki Datum: Freitag, 17. November Beginnen: 17:00 BST |
| Abdeckung: Live-Kommentar auf BBC Sounds und BBC Radio Ulster; Live-Text und Bericht auf der Website von BBC Sport; Highlights auf BBC One NI |
Während er sich darauf vorbereitet, zum ersten Mal Kapitän Nordirlands zu werden, verriet George Saville, dass er immer noch den Schmerz früherer Enttäuschungen spürt.
Der 30-jährige Saville wird die Kapitänsbinde bei seinem 50. Länderspiel im vorletzten EM-2024-Qualifikationsspiel am Freitagabend gegen Finnland in Helsinki tragen.
Seit seinem Debüt im Mai 2017 hat der Mann aus Millwall in den Play-offs um die Weltmeisterschaft 2018 und die EM 2020 verloren.
„Es gibt viel Narbengewebe. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass es keines gibt“, sagte er.
Saville fügte hinzu: „Ich kam kurz nach 2016 hierher, also befanden wir uns in einem guten Moment und ich habe das Gefühl, als würde ich auf der Welle reiten und sofort durchstarten.“
„Wir hatten Chancen, das Finale zu erreichen, was weh tat und noch heute weh tut. Wir haben in der Schweiz auswärts nur ein Tor verpasst.“ [in 2017] und wir haben das Play-off-Finale gegen die Slowakei verpasst [in 2020] zur EM gehen.
„Das waren große Chancen, die verpasst wurden, und die letzten paar Jahre waren als Nation, als Team und individuell schwierig.“
„Ich bin hier, um Erfolg zu haben, und ich werde dabei bleiben und hart arbeiten. Ich mag es, mich schwierigen Situationen zu stellen, ich war immer einer, der sie meistern konnte.“
Obwohl Saville die Mannschaft bei seinem Meilenstein-Cap ohnehin schon als Kapitän geführt hat, so wie es andere Spieler aus Nordirland bereits zuvor getan haben, tut er dies in Ermangelung einer Reihe erfahrener Spieler.
Der langjährige Kapitän Steven Davis hat verletzungsbedingt die gesamte Qualifikation verpasst und Jonny Evans ist am Wochenende aus dem Kader ausgeschieden, während Stuart Dallas immer noch ausfällt und Craig Cathcart nun im Ruhestand ist.
Da Nordirland vor dem letzten Doppelspiel nur sechs Punkte aus acht Spielen in der EM-2024-Qualifikation geholt hatte, gab Saville zu, dass die Saison enttäuschend war, blickt aber optimistisch in die Zukunft.
„Natürlich möchte man in einer siegreichen Mannschaft spielen. Wenn es schwer ist, ist es schwer, gut zu spielen, aber für mich bin ich dabei geblieben“, fuhr er fort.
„Die letzten zwei, drei Jahre waren schwierig. Wir haben nicht viele Siege eingefahren und werden uns davor nicht verstecken.“
„Gemeinsam und individuell war es in Bezug auf die Ergebnisse schwierig, aber ich bleibe optimistisch und habe wirklich das Gefühl, dass es viele junge Leute gibt, die Erfolg haben werden.“
„Ich habe sofort meinen Vater angerufen“
Da so viele potenzielle Kapitäne nicht zur Verfügung standen, musste Manager Michael O’Neill entscheiden, wer seine Mannschaft im Olympiastadion anführen würde.
Saville sprach über die Freude, die er empfand, als der Trainer ihm im Laufe der Woche mitteilte, dass er die Armbinde tragen würde, wenn Nordirland seine ersten Punkte in der Gruppe H gegen einen anderen Gegner als San Marino holen will.
„Ich habe sofort meinen Vater angerufen“, sagte Saville, als er gefragt wurde, wie es sich anfühlte, als ihm gesagt wurde, dass er Kapitän werden würde.
„Es war ein schöner Moment, Michael hat mich einfach an sich gezogen und mir die Situation erklärt. Es ist für mich persönlich eine große Ehre und ein großer Stolz.“
Trotz eines ermutigenden Starts in seine internationale Karriere ist Saville nicht immer der Favorit unter den nordirischen Fans. Er hat in seinen 49 Länderspielen noch kein Tor erzielt, würde seine Kapitänsrolle aber gerne dadurch würdigen, dass er die Durststrecke beendet.
„Wenn ich an das anknüpfen kann, was ich am Wochenende gemacht habe [when he scored for Millwall] „Wir werden alle lächeln“, sagte er. „Ich möchte dieses Ziel erreichen.“ Das ist kein Geheimnis. Ich bleibe optimistisch, dass ich es schaffen werde.“
Trainer O’Neill saß bei der Pressekonferenz vor dem Spiel im Olympiastadion neben seinem neuesten Kapitän und scherzte darüber, dass Saville mürrisch sei, während er seine Einstellung lobte.
„Ich lache über George, er ist manchmal ziemlich mürrisch und elend, und er ist sogar noch mürrischer gegenüber dem Kapitän“, sagte O’Neill.
„Er hat hohe Standards und Erwartungen und das ist es, was man den neuen Spielern vermitteln möchte.“