„Die Zukunft ist alles andere als sicher“, sagt Julian Pariera, Inhaber von Beauchamp Laundry Services in Birmingham. “Ich bin sehr besorgt darüber, wie sich die Dinge entwickeln.”
Pariera ist einer von Tausenden Kleinunternehmern in ganz Großbritannien, die die Hauptlast der nationalen Energiekrise tragen werden, die Großbritannien innerhalb des nächsten Jahres in eine Katastrophe der Lebenshaltungskosten treiben könnte. Vor dem nächsten Winter muss er einen Energievertrag neu verhandeln, um die Waschmaschinen und Wäschetrockner zu betreiben, auf die seine Kunden nach einem Rekordanstieg der Energiemarktpreise angewiesen sind.
„Wir legen unsere Energietarife für bis zu fünf Jahre fest, und jedes Mal, wenn wir einen Vertrag verlängern, scheinen sie sich zu verdoppeln. Diesmal würde ich mich nicht wundern, wenn sich unsere Energiekosten vervierfachen. Es ist Wahnsinn“, sagt er. „Diese Kosten können sich nicht in unseren Gebühren widerspiegeln, denn wenn wir unsere Preise so hoch ansetzen, könnten sich unsere Kunden das nicht leisten. Die Frage, die ich mir stellen muss, ist also, wie wir das managen und gleichzeitig unsere Kunden schützen können?“
„Die Regierung spricht davon, das Geschäft nach Covid wieder in Gang zu bringen – und ich sage nicht, dass sie einen schlechten Job machen – aber bei diesem Kostendruck ist es einfach lächerlich. Wir werden irgendwie weitermachen, weil dieses Geschäft seit 30 Jahren besteht – wir sind etabliert – aber wenn wir gerade erst anfangen würden, würden wir es nicht schaffen“, sagt Pariera.
Foto: Jennifer Wilson/Alamy
Für viele Kunden von Beauchamp Laundry ist es derzeit noch günstiger, feuchte Kleidung und Wäsche zum Trocknen im Winter mitzubringen, als ihren eigenen Trockner zu Hause zu betreiben, sagt Pariera. Aber irgendwann im nächsten Jahr muss er möglicherweise seine Trockner anpassen, um weniger Minuten für jedes ausgegebene Pfund anzubieten.
Diese Bedenken werden von Kleinunternehmern im ganzen Land geteilt, die fast 13 Millionen Mitarbeiter beschäftigen und jedes Jahr 1,6 Billionen Pfund Umsatz erwirtschaften. Die Federation of Small Businesses hat davor gewarnt, dass die Energiekosten die Hauptsorge ihrer Mitglieder sind und sich als „existenzielle Bedrohung“ erweisen könnten, insbesondere für das fragile Ende der Kleinunternehmenssektoren, die am stärksten von den Covid-19-Beschränkungen betroffen waren.
Ibrahim Dogus, der Besitzer von drei Restaurants in der Nähe des London Eye, sagt, dass ein „Teufelskreis“ aus steigenden Kosten und sinkenden Einnahmen in der gesamten Hotellerie dazu führt, dass selbst alteingesessene Restaurants in erstklassigen Lagen Schwierigkeiten haben, erschwingliche Energieverträge abzuschließen. Viele Anbieter weigern sich, Restaurants ohne hohe Kaution Verträge anzubieten, oder verlangen atemberaubende Preise, um sich vor dem Risiko zu schützen, das sie eingehen könnten, sagt er.
„Vor der jüngsten Preiserhöhung habe ich in einem Restaurant zwischen 2.500 und 3.000 Pfund pro Monat für Energie bezahlt. Aber meine letzte Rechnung für November betrug 5.600 Pfund. Gleichzeitig ist der Umsatz auf 10 bis 15 % des bisherigen Wertes gesunken. Vor der Pandemie könnten wir 600 Menschen dienen; heute sind es eher 60. Aber unsere Kosten steigen immer noch. Wir machen uns große Sorgen“, sagt er.
Dogus hat sein Personal bereits von 60 auf 25 reduziert, die Unterstützungsprogramme der Regierung in Anspruch genommen und Zahlungspläne ausgehandelt, um seine Schulden gegenüber seinen Vermietern zu begleichen und die Geschäftsgebühren zu zahlen. Aber Energiekonzerne seien die Ausnahme, sagt er, und dies könnte den Unterschied beweisen, ob seine Kette überlebt oder nicht.
„Energieunternehmen sind überhaupt nicht daran interessiert, zu helfen. Wenn Sie ein paar Monate lang nicht voll bezahlen, kommt jemand, um Ihr Licht auszuschalten. Es macht nichts, dass Sie sie nicht bezahlen können, wenn Sie keine Kunden bedienen können. Es wäre vorbei“, sagt er.
„Es ist ein sehr schwieriger Moment für kleine Unternehmen. Es gab Brexit, es gab Covid. Aber obendrein könnten die Energiekosten der Knackpunkt sein“, sagt er.