Trainer Gareth Southgate sagte nach dem 2:0-Sieg am Freitag gegen Malta, dass seine englische Mannschaft „nicht dort sei, wo wir sein müssten“, weigerte sich jedoch, die Spieler wegen des anstrengenden Spielplans zu kritisieren.
Doch das Team von Southgate, das sich bereits für das Turnier im nächsten Sommer qualifiziert hatte, zeigte eine enttäuschende Leistung.
„Wir haben in diesem Kalenderjahr nicht die Höhen erreicht, die wir erreicht haben“, sagte Southgate.
England hat sechs seiner sieben Spiele gegen den Spitzenreiter der Gruppe C gewonnen, war aber gegen eine Mannschaft aus Malta, die alle acht Qualifikationsspiele verloren hat, glanzlos.
Im Gespräch mit BBC Radio 5 Live fügte Southgate hinzu: „Wenn man nicht gut in die Spiele startet, ist es sehr schwierig, den Durchbruch zu schaffen, und das haben wir nicht geschafft. Wir wissen, dass das Niveau, das wir haben, besser sein sollte, besser sein kann.“
„Diese Spiele, von denen man weiß, dass man sie im Galopp gewinnen kann, die Anzahl der Spiele, die diese Spieler spielen, ist fast eine Selbstregulierung.“
„Es fehlt also die Qualität des Balls und es werden nicht genügend Chancen geschaffen, aber ich bin ein Spieler und weiß genau, wie sich diese Spiele anfühlen.“
„Klar wäre es möglich gewesen, dass wir mit den Entscheidungen auch drei oder vier hätten haben können, aber wir haben uns sowieso nicht genug klare Chancen herausgespielt, um das zu verdienen.“
Kapitän Kane dachte, er hätte sich in der ersten Halbzeit einen Elfmeter verdient, wurde aber stattdessen wegen eines Sprungs verwarnt. In einem der besten Momente eines enttäuschenden Spiels vollendete er in der 75. Minute einen tollen Mannschaftszug und baute damit seine Rekordtorbilanz für England aus.
„Es war nicht unsere beste Leistung, aber manchmal spielt man gegen eine Mannschaft, die mehr Qualität hat, als die Leute denken“, sagte Kane gegenüber 5 Live.
„Am Anfang hat uns das richtige Tempo gefehlt. Wir waren schlampig und konnten nicht richtig aufbauen. In der zweiten Halbzeit hatten wir mehr Kontrolle und haben uns Chancen erspielt. Aber insgesamt ist es ein 2:0-Sieg.“
„Wir spielen im Moment viele Spiele. Wir haben einige Verletzungen und die Spieler, die reinkommen, müssen Leistung erbringen.“
„Alle Spieler, die in der Startelf standen, waren nicht auf ihrem gewohnten Niveau, aber so ist Fußball. Wir haben vielleicht ein wenig mentale Erschöpfung gespürt. Wir sind an der Spitze und haben ein Spiel – hoffentlich schließen wir mit einem Sieg ab.“
England hatte sich zwei Spiele vor Schluss qualifiziert und brauchte nur noch einen Punkt aus dem Spiel am Montag gegen Nordmazedonien, um sich einen gesetzten Platz für die EM 2024 zu sichern.
Doch nachdem Pepe eine Flanke von Phil Foden zur Eröffnung abgefälscht hatte, gelang ihnen in der ersten Stunde gegen Malta, das auf Platz 171 der Weltrangliste und 167 Plätze hinter England liegt, kein Schuss aufs Tor.
Auf die Frage, ob die Fans besorgt sein sollten, antwortete Southgate: „Wir haben Leute gebeten, Rollen zu besetzen, die nicht ihre übliche Position sind, wie Fikayo.“ [Tomori]und es ist nicht einfach für ihn, diese Seite aufzubauen.
„Wir haben Probleme mit der Verfügbarkeit in diesem Bereich [left-back] und Sie versuchen, einigen Spielern eine Pause zu gönnen. Wir haben viele Spieler, die nicht dabei waren.
„Ich dachte Trent [Alexander-Arnold]Phil [Foden] und Marc Guehi waren gut und Cole Palmer, der bei seinem Debüt eingewechselt wurde, hatte eine gute Wirkung. Es gibt Positives, aber wir wissen, dass wir nicht dort waren, wo wir sein wollen und können.“
