England, Weltmeister. Nach herzzerreißenden Niederlagen mit zwei und vier Punkten gegen Frankreich in den letzten beiden Endspielen der Rollstuhl-Rugby-Liga-Weltmeisterschaft gingen die Gastgeber schließlich als Sieger hervor, als es vor einem Weltrekord-Publikum für einen Sport, der die Nation im Sturm eroberte, darauf ankam.
Tom Halliwells Versuch drei Minuten vor Schluss reichte aus, um ein fesselndes Finale vor 4.526 Zuschauern in Manchester Central zu entscheiden. Vor zwei Jahren wurde dieser Sport vor kaum Zuschauern in Sporthallen versteckt. Jetzt ist England nicht nur Weltmeister, sondern hat auch einen Sport, der in den kommenden Monaten und Jahren mit ziemlicher Sicherheit an Popularität gewinnen wird.
Mit einem 24:24-Ausgleich und Minuten vor Schluss durchbrach Halliwell eine seltene Lücke in der französischen Verteidigung, um den Sieg zu besiegeln und die Weltmeisterschaft für eine Gruppe von Spielern zu gewinnen, die 2013 und 2017 herzzerreißend zu kurz gekommen waren. Jetzt sind sie die beste Mannschaft der Welt – und Meister eines Sports, der eine große Zukunft hat.
Während die meisten Spiele des diesjährigen Turniers einseitig waren, war dieses Finale alles andere als das. Die ganze Nacht über lagen nie mehr als acht Punkte zwischen den Teams, wobei Frankreich nach einem Versuch und einem Elfmeter von Starspieler Lionel Alazard früh mit 8:0 in Führung ging. Nicolas Clausells fügte ein Tor hinzu, um den amtierenden Meister früh in Führung zu bringen.
Aber angefeuert vom heimischen Publikum schlugen die Gastgeber zurück, als ihr Kapitän Halliwell einen geschickten Zug vollendete, um den Vorsprung der Franzosen auf zwei zu verringern. Frankreich lag kurz darauf wieder achtmal in Führung, als Mostefa Abassi traf, aber Jack Browns Versuch zur Halbzeit brachte es wieder ins Gleichgewicht, wobei Frankreich mit 14:12 führte.
War die erste Hälfte spannend, so war die zweite einfach packend. England brauchte drei Minuten, um zum ersten Mal in Führung zu gehen, als Lewis King durch eine Teambewegung ein Tor erzielte, bevor Browns zweiter Treffer den Gastgebern den entscheidenden Vorsprung von acht Punkten verschaffte. Das Drama war jedoch noch lange nicht vorbei, als der 59-jährige Gilles Clausells den Abstand mit einem Versuch verringerte, bevor sein Neffe Nicolas zwei Tore zum 22:22 erzielte.
Nathan Collins und Nicolas Clausells tauschten dann weitere Elfmeter zum 24:24 aus, und gerade als es so aussah, als würden die beiden besten Mannschaften der Welt in die Verlängerung gehen, lieferte Halliwell einen Kapitänsmoment ab, um den Versuch zu erzielen, der England sicherte, dass er Weltmeister wurde.