So das war das eröffnungswochenende. Zwei der fünf Spiele fanden in Newcastle statt, und es scheint, als hätte es allen in der Stadt großen Spaß gemacht – abgesehen von Samoa, Schottland und demjenigen, der das Soundsystem für die Eröffnungszeremonie bediente.
Als es am Samstagnachmittag im St. James’ Park still wurde, als die Veranstaltung vor dem Turnier ihren Höhepunkt erreichen sollte, half es, dass der Leadsänger der Kaiser Chiefs, Ricky Wilson, nicht nur ein energischer Frontmann, sondern auch ein Patensohn des verstorbenen Rugbyspielers Eddie Waring ist Ligatrainer, Kommentator und Fernsehmoderator. Wilson muss gedacht haben: “Was würde Onkel Eddie tun?” Er kanalisierte sofort den Geist der legendären Stimme der Liga der 1970er und It’s a Knockout, indem er die Seitenlinie rauf und runter stürmte und die Menge in Party-Modus peitschte. Es hat Spaß gemacht, solange es dauerte.
Das Turnier begann damit, dass Gastgeber England gegen Samoa antrat, dessen beeindruckendste Leistung der Kriegstanz Siva Tau war. Von da an ging es für die vermeintlichen Titelanwärter rasant bergab. Nach der 60:6-Niederlage gibt es in diesem Turnier sicher kein Zurück mehr für sie.
Alles, was für Samoa schief gehen konnte, ging schief: Drop-Bälle, verpasste Zweikämpfe, Video-Schiedsrichterentscheidungen, schwere Verletzungen, Kick-outs in voller Höhe, Aussetzer, die keine 10 Meter weit gingen, und ein Sündenbock. Es war klar zu sehen, welche der Mannschaften erst fünf Tage zuvor mit dem gemeinsamen Training begonnen und seit November 2019 nicht mehr gespielt hatten. Das Rennen um die Frage, wer von Samoas angeschlagenem Boss Matt Parish und Liz Truss am längsten durchhält, ist ein Kopf-an-Kopf-Rennen.
Die Stimmung im Stadion schwankte und schwankte. Es war überraschend, wie ruhig 43.119 Menschen zeitweise sein konnten, nicht geholfen durch das Debakel der Eröffnungsfeier, sondern auch durch die endlos langen Halbzeiten. Die ersten sechs Minuten dauerten 10, die ersten 20 mehr als 26. Eine schwere Verletzung von Tyrone May bedeutete, dass wir 80 Minuten nach Beginn des Spiels nur 45 gespielt hatten. Phasen des Spiels klangen wie am Nachmittag um der Test, Gemurmel, unterbrochen von sporadischem Applaus, Schreien und Jubel aus verschiedenen Bereichen des Bodens.
Als ob sie sich bewusst wären, dass sie die Dinge aufwecken müssten, reagierte das Gallowgate End mit Gesängen von „Eng-land“ – merklich nicht das Fußball-„In-ger-lund“ – und als die Heimmannschaft loslegte, brüllten die Fans sie für die Neustarts nach einer Reihe von Versuchen zurück. Sam Tomkins beschrieb es als „besonders – das beste Publikum, vor dem ich mit England gespielt habe“.
England war majestätisch in dem, was sich von einer grausamen körperlichen Untersuchung zu einem ungehinderten Trainingslauf entwickelte. Das Geschehen, das in der ersten Halbzeit nur rechts unten war, verlagerte sich in der zweiten auf links. Die Zuschauer auf der Milburn-Tribüne hatten Glück. Herbie Farnworth, der ehemalige Skipton-Schüler, der jetzt ein etablierter Star der Brisbane Broncos ist, machte Heu, während die Tyneside-Sonne endlich den vorhergesagten dunklen Wolken Platz machte.
Tommy Makinsons rechter Fuß war operiert und trat Konversionen von überall auf der Seitenlinie, der Himmel stürzte über Samoa herein, als sich der Himmel endlich öffnete. Die Kaiser Chiefs hatten es nur geschafft, einen Song zu performen, Ach du lieber Gott, bevor der Strom ausfiel, sang er den Refrain „Ich war noch nie so weit weg von zu Hause.“ Viele der samoanischen Spieler hatten das nicht – und das merkte man.
Kein Wunder, dass Shaun Wane nach dem Spiel strahlte. „Meine Einstellung ist, dass ich glücklich sein werde, aber ich werde niemals zufrieden sein“, sagte der englische Trainer. „Wir sind nicht die Art von Nation, die sich selbst auf die Schulter klopft und sich mitreißen lässt. Wir werden nicht sagen: „Pass auf, schau uns an.“ Tonga meiden? Wir werden nicht daran denken, Menschen auszuweichen. Ich muss gewinnen. Wir müssen gewinnen.”
Die Aktion in Newcastle verlagerte sich am Sonntagnachmittag vier Meilen nordwestlich. Schottland kam im sonnendurchfluteten Kingston Park in Kilts und Tartanmützen an, wie eine Grampian-Bande, die in das Herrenhaus von Peaky Blinders eindringt, aber dann nicht den gleichen Stil gegen Italien auf dem Kunstrasen zeigte.
Mit sechs Testdebütanten pro Stück wusste keine Seite viel über die andere. Schottland brauchte seine NRL- und Super League-Stars Euan Aitken, Kane Linnett und Ryan Brierley, um den Unterschied zwischen zwei Mannschaften zu machen, die beide vollgepackt waren mit Spielern der englischen und australischen zweiten Liga. Aber alle drei hatten Mühe, sich gegen eine hartnäckige italienische Verteidigung durchzusetzen, nur die Schüsse von Außenverteidiger Matty Russell und Geordie-Stütze Sam Luckley bereiteten der Mannschaft von Leo Epifania Sorgen, die früh die Kontrolle übernahm und sie nie wieder losließ.
Angesichts der Tatsache, dass die Grenze nur 65 Meilen entfernt ist, waren die Schotten erwartungsgemäß über die 6.206 Zuschauer verstreut, aber sie hatten bei der 28: 4-Niederlage wenig Grund zum Jubeln. Wieder war das Spiel unendlich langsam. In nur fünf Minuten saßen wir eine vierminütige Verzögerung durch, als Video-Schiedsrichter Robert Hicks entschied, dass Russell kein Tor erzielt hatte. Die Zeitspanne, die Video-Schiedsrichterentscheidungen in Anspruch nehmen, muss sofort angegangen werden. Das gab den Ton für ein gebrochenes, langweiliges Match an.
Italiens Linksaußen Jake Maizen erzielte einen Hattrick, aber selbst er wusste, dass es kein Klassiker war. „Manchmal war es hässlich“, gab Maizen zu, der im Queensland Cup für die Sunshine Coast Falcons in der Mitte spielt. „Wir haben gezeigt, wie ernst es uns damit ist, hier zu sein. Wir sind nicht hier, um teilzunehmen; Wir sind hier, um eine Faust daraus zu machen und den Respekt zu bekommen, den wir verdienen – und das tun wir mit unserer Verteidigung.“
Epifania war verständlicherweise begeistert von der Abwehrleistung seines Teams. „Es war etwas Besonderes“, sagte der ehemalige Trainer von York. „Wir haben ein paar Wochen darüber gesprochen, was erwartet wird, und Sie hoffen einfach, dass es im Spiel so ausgeht – und das ist es auch. Sie schätzen diese Momente, in denen die Spieler sich einfach weigern, sich gegenseitig im Stich zu lassen. Fantastisch.”
Ein später Versuch von Lachlan Walmsley, der den ganzen Nachmittag beschäftigt war, war für die Schotten ein Hungerlohn. „Unsere jungen Spieler müssen lernen, dass man Punkte sammeln muss“, sagte ein niedergeschlagener Brierley. „Du kannst dich nicht bis zur Linie schummeln. Die Spieler haben gerade angefangen, Dinge zu erfinden. Aber ich möchte nicht darüber reden, wie schlecht wir waren, sondern wie gut Italien war. Sie waren fantastisch.“ Italien könnte in der Gruppe für einen Schock sorgen. Ihr Spiel gegen Fidschi, das am Samstag in Leeds von Australien mit 42:8 geschlagen wurde, wird sehenswert sein.
Was auch immer passiert, die Big Time Rugby League wird nächstes Jahr wieder in Newcastle sein, wenn Anfang Juni das (möglicherweise letzte) Magic Weekend stattfindet. Mit 49.235 Zuschauern bei den beiden Spielen des Wochenendes und Tausenden, die am Samstagabend in die Innenstadt drängten, gekleidet in eine Fülle von Vintage-Großbritannien- und Vereinstrikots sowie eine ungewöhnlich hohe Anzahl der aktuellen England-Trikots, gab es überwältigende Beweise dafür, dass britische Fans wollen internationale Liga. Mit dem Meisterschaftsclub Newcastle Thunder, der nach und nach einen Stützpunkt für den Sport aufbaut, und einer Großstadtatmosphäre für Großveranstaltungen, ist Newcastle der ideale Gastgeber. Die Rugby-Liga verlässt diesen Ort auf eigene Gefahr.
Was sie gesagt haben
Wane schien so erschrocken wie jeder andere, als er hörte, dass Victor Radley den Preis für den Mann des Spiels gewonnen hatte. Angesichts der Tatsache, dass Jack Welsby majestätisch gewesen war, George Williams sein bestes Spiel seit Monaten gespielt hatte und eine Vielzahl anderer Spieler hervorragend waren, war es kein Wunder, dass Wane die Augenbrauen hochzog und sagte: „Andere Spieler hätten das bekommen können. Rads können viel besser spielen.“
Buzz about: Ronaldo Mulitalo, Neuseeland
Ronaldo Mulitalo, der erst 22 Jahre alt ist und für sein drittes internationales Team spielt, nachdem er 2019 auch Samoa und die USA vertreten hatte, entwickelte sich beeindruckend genug, um von den Kiwis für ihr Aufeinandertreffen in der Zwischensaison gegen Tonga ausgewählt zu werden. Er erzielte einen Versuch und explodierte am Sonntagabend bei mehreren anderen Gelegenheiten gegen den Libanon in den Weltraum, was darauf hindeutet, dass er ein Star des Turniers sein könnte.
WM-Erinnerung
Mehrere geringe Besucherzahlen über das Wochenende sollten relativiert werden. Nicht nur, dass keines der beteiligten Teams in den letzten Jahren durch regelmäßiges Spielen Interesse geweckt hat, sondern nur wenige Minor-League-Nationen haben jemals große Zuschauer auf neutralem Boden in England angezogen. Erinnern Sie sich an die Weltmeisterschaft 2000, als nur 3.044 sahen, wie Australien Russland in Hull vernichtete, und nur 2.496 nach Gloucester gingen, wo die Kiwis den Libanon zerschmetterten. Die bisher größte Enttäuschung waren die 5.435 Zuschauer beim 34:12 Libanon Neuseeland in Warrington, ein Echo der Weltmeisterschaft 2017, als auf mehreren NRL-Geländen Lücken herrschten. Einheimische können dazu neigen, sich von ihrem zweiwöchigen Fahrpreis verwöhnen zu lassen.
Off the record
Der Rückzug von Cooper Johns aus Italiens Kader am Vorabend des Turniers war seiner Entlassung aus Melbourne Storm Ende September geschuldet. Mit Angeboten von einigen NRL-Klubs auf dem Tisch hielt es Johns für klug, sie nicht durch Verpassen des Beginns der Vorsaison zu gefährden, da alle Weltcup-Teilnehmer vertraglich verpflichtet sind, dies zu berücksichtigen. Sein Bruder Jack fehlt ebenfalls in den Azzurri-Rängen, nachdem er sich an der Schulter verletzt hat, während Sturmstürmer Trent Loiero im NRL-Finale ein Rückenproblem verschlimmerte.
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